Ярл Паллиг посмотрел на нас с Эстейном:
– Не стоит ли поджарить на огне того скальда, что вы вытащили из воды, чтобы он сказал нам всю правду? Не был ли уход Сигрид Гордой ловушкой, в которую Эйрик нас заманил?
– Я не раз говорил с ним за эти дни, Паллиг ярл, – ответил я. – И не чую в его словах лжи.
– Ты еще молод, Сигурд, а молодого легко провести тому, кто привык кривляться на потеху пирующих, – сказал ярл.
– Я согласен с Сигурдом, – поддержал меня Эстейн. – Мы сами видели, как корабли королевы Сигрид развернулись и ушли на север, хотя могли догнать нас. А Хрольв Исландец прыгнул в море, когда до нас было пять полетов стрелы. Так что не мог он знать наверняка, что мы его подберем. Не от добра поставил он на кон свою жизнь. Да и теперь, коли предаст он нас, то мы вырежем ему орла на спине. И он это знает.
– А еще он хорошо плавает и не прикован к веслу, – добавил Паллиг. – И первой же ночью он сможет сбежать на любой из островов, что проходят у нас по борту.
Эстейн кивнул:
– Это так, Паллиг ярл, однако больше верю я ему, чем вестям от Сигвальди. Коли Сигрид вернулась бы, то ударила бы Сигвальди с тыла, а посланец сказал, что Сигвальди отступает перед драккарами Эйрика, то есть свеи смотрят ему в лицо.
– Многое могло перемениться с тех пор, как вы подобрали скальда в море у Сьяланда. И Сигрид могла вернуться, и весть от Сигвальди могли мы понять неверно в пересказе посланца от конунга Свейна. – Паллиг прищурился. – Но как бы там ни было, вижу я перед собой пять дюжин кораблей, что идут вослед моему конунгу и готовы вонзить нож ему в спину.
– Отец, – в разговор вступил Токе, что перебрался на «Красного змея» вместе с Асбьёрном, – если скальд сказал правду, то и конунг Эйрик мог собраться домой. Мы были уже почти у самого Еллинге, а свеев нигде не видели. И не мог ли Эйрик разделить свои силы так, что часть кораблей отправилась домой северным путем? Их и встретил Сигвальди, приняв за основные силы конунга Эйрика. А главные силы свеев мы теперь видим перед собой.
Ярл Паллиг довольно кивнул:
– Не совсем глупо то, что ты говоришь. Продолжай. Скажи, как нам теперь поступить.
Токе горделиво улыбнулся:
– Сигвальди с конунгом Свейном, поди, уже сложили свои силы, и теперь встретят свеев на восточном конце проливов. И все, что нам надо делать, это красться за ними и вступить в бой, когда свеи и люди конунга Свейна уже измотают друг друга. Мы захватим великую добычу и потеряем мало людей.
Ярл серьезно посмотрел на нас:
– Кто из вас согласен с Токе? Кто возразит?
Старый Бу кивнул первым:
– Ладно задумано. Мы уже потеряли немало людей, и не хотим терять больше. Теперь черед конунга Свейна с йомсвикингами принять на себя главный удар. А уж мы поможем, когда придет время.
За Бу кивнули почти все остальные хёвдинги. Дошел черед до Эстейна, и он сказал так:
– Молодой Токе, верю, мог бы обхитрить самого ярла Сигвальди, однако не все на войне решает хитрость. Коли так все, как сказал Токе, то конунг с Сигвальди сейчас заняты отрядом свеев в Эресунне. И коли Эйрик ударит им в тыл, то, может случиться, недолго они выстоят. Как бы снова конунгу Свейну не оказаться в Йомсборге с остатками кораблей, пока мы будем выжидать.
Ярл покачал головой, но сделал знак продолжать. И Эстейн сказал так:
– Следует нам задержать свеев в проливах, покуда наш конунг Свейн не разберет, что к чему и не повернет свои корабли назад. Да и если Сигрид вернулась, и Свейн и Сигвальди теперь бьются с ней, надо дать им время ее одолеть.
Ярл Паллиг пристально посмотрел на Эстейна и сказал:
– Что же, Эстейн Синий Змей, может быть ты и прав, однако при всей твоей мудрости не верю я, что знаешь ты, как с четырнадцатью кораблями выстоять против шести десятков.
Эстейн покачал головой:
– Мы оба знаем, Паллиг ярл, что в открытом бою нам не устоять. Однако видел я, как волки гонятся за стадом лосей и нападают то с одной, то с другой стороны, пока не отобьют самого слабого лося от всех остальных. Тут уж ему конец, коли все стадо не придет на помощь. Но вожак стада приходит на помощь один раз, приходит другой, а потом решает отдать одного, чтобы другие наверняка спаслись. И тогда слабый лось остается один на один с волками, а стадо уходит дальше.
Эстейн кивнул в сторону свеев.
– Они тяжело нагружены добром, взятым в наших в усадьбах. Они увозят в рабство наших женщин и детей. Мы легко нагоним самых медленных из них, и тогда конунгу Эйрику придется повернуть назад все свои корабли. Ветер дует с востока, так что мы всегда сможем поставить паруса и отступить. Потом, как только свеи снова повернут домой, мы кинемся на них снова, как волки на лося. И так, покуда они не устанут поворачивать и не бросят нам на растерзание какой-нибудь корабль.
Ярл Паллиг еще раз оглядел Эстейна с головы до ног, потом рассмеялся:
– Ты дал дельный совет, Эстейн Синий Змей! Ловко это ты придумал, насчет стада. Он обхитрил бы самого Локи! – Ярл оглядел всех нас.
– Вы, – ярл показал на меня и Эстейна, – пойдете первыми. Гребите, что есть сил. Я не хочу, чтобы конунг Свейн сказал потом, будто мы не дали ему помощи.
Пока наши корабли подходили к кораблю ярла один за другим, я смотрел, как Токе что-то шепчет Асбьёрну и показывает на Эстейна. Я подумал, что мудрые слова вложил в уста Токе сам Асбьёрн, чтобы тот смог дать дельный совет на собрании вождей. А Эстейн все испортил. И теперь Токе стал ненавидеть его еще больше.
Мы вернулись на свои корабли, и настало время для работы веслами. Такой тяжелой, что я думал, мышцы на моей спине лопнут – ведь я снова сел на скамью с гребцами. Кетиль запел песню про Рагнара и его сыновей, но его оборвал Хрольв Исландец. Он попросил позволения спеть свою песню, и я кивнул, разрешая. Скальд начал:
Хвастает Швед
Десятком побед.
Но знай теперь ты,
Слова те пусты,
Когда б не стрела,
Что в тело вошла
Лихому Стирбьёрну
В самое горло,
То Эйрик-злодей
Отправился б к Хель!
Эй, налегай!
На весле не зевай!
Попробует свей
Датских мечей!
Голос скальда был чист и силен, он пел все новые строки про конунга Эйрика Шведского, что отравил на пиру своего брата, отца Стирбьёрна. Мы все увереннее подхватывали припев. Потом он запел и про Сигрид Гордую, про ее спесь и жадность, так что мы готовы были покатиться со смеху. С такой песней грести стало намного легче. Мы начали приближаться к свеям, которые никак не могли взять в толк, почему четырнадцать кораблей нападают на пять дюжин. Сначала они замешкались, видно, ожидая засаду впереди, однако вскоре продолжили путь. Кетиль Борода крикнул на весь корабль:
– Они решили, что им стоит нас бояться не больше чем медведю своры небольших собак. Они еще не знают, как эти собаки могут кусать медведя за пятки!
Как бы то ни было, люди конунга Эйрика сообразили, что отстающие драккары в опасности, и начали торопить гребцов. Два десятка более быстроходных кораблей замедлили ход и пропустили вперед отстающих, встав преградой между своими более медленными товарищами и нами. Однако мы не остановились, а пошли прямо на них. С корабля ярла Паллига зазвучал рог: мы шли в бой!
Расстояние между нами сокращалось, и я про себя считал: четыре полета стрелы, три, два. С кораблей свеев тоже раздался звук рога, и все их драккары начали разворачиваться в нашу сторону. Ярл Паллиг отдал приказ, и мы остановились, вспенив веслами серое море. Свеи двинулись на нас, и теперь пришел уже наш черед отступать. Мы развернулись и поставили паруса. Враги наши поначалу двинулись было в погоню, но потом, сообразив, что им нас не догнать, снова развернулись и пошли на восток.
Кетиль посмотрел на нас и сказал:
– Это может тянуться дольше, чем перетягивание каната между Толстым Карком и Хальвданом Собакой, когда оба они выпили подогретого пива, и ни один не хочет уступить. Теперь наш черед догонять свеев.
И все было так, как предсказывал Эстейн. Сначала все корабли свеев разворачивались, как только мы приближались к их замыкающему отряду. Затем, когда мы вошли в проливы, поворачивать стала только часть из них, а остальные продолжали путь. Наконец, свеи перестали разворачиваться даже тогда, когда мы подходили совсем близко.
Эстейн махнул мне со своего «Серебряного жеребца» и мы сблизили борта.
– Теперь самое время отбить слабого лося от стада, – крикнул он нам.
– Они все еще слишком близко один к другому, – ответил я. – Если мы подойдем к ним поближе, то нам придется биться с двумя кораблями каждому.
Эстейн махнул рукой на восток:
– Посередине проливов есть острова. Свеи могут обходить их с севера или с юга. Какой бы путь они ни выбрали, пока ярл Паллиг еще раз задержит замыкающие корабли, мы обойдем их с другой стороны и окажемся прямо в середине их стаи.
– Как волк, который врывается в середину стаи лосей, где бежит их молодняк, – добавил Толстый Карк.
Я кивнул, и мы Эстейном ушли севернее, когда свеи, обходя первый из больших островов, взяли южнее. Все наши люди налегли на весла, а ярл повел остальные наши корабли в еще одно притворное наступление. Уловка удалась. Еще два поприща, и мы оказались прямо в середине строя свеев. Эстейн показал на сидящий ниже других в воде корабль с окрашенными в красный цвет бортами, и мы рванулись к нему. Я снова перешел на корму к Кетилю:
– Даже если мы и нападем на какой-то из их кораблей, то что будет дальше? Разве остальные не придут ему на помощь?
Кетиль показал на едва заметную полоску светлой воды у нас впереди:
– Тут у нас мель. Чем ближе к берегу, тем мельче. Тот драккар сидит низко. В середине пролива он легко пройдет, но если мы заставим его пойти ближе к берегу, то он, бьюсь об заклад, сядет. У нас на борту только люди и оружие, мы легко подойдем к нему, а остальные свеи побоятся сесть на мель, ведь им эти воды неведомы. Лодки они спускать побоятся. Так что мы на их глазах захватим их корабль с большой добычей, а они не смогут ему помочь.