– Меня зовут Мечислав, я младший брат нашего князя Мстислава сына Мстивоя. Я рад приветствовать вас в Старгороде и прошу разделить со мной и братом кров и хлеб.
Асбьёрн назвал нас одного за другим, а потом сказал:
– Мы рады разделить с вами кров и хлеб, хотя, конечно, не отказались бы и от меда, слава о котором идет по всем берегам моря с юга на север.
Мечислав улыбнулся и сказал:
Слаще Браги меда
Мед у вагров князя.
Крепче меда дружба
На пиру нас свяжет.
Он знаком позвал нас за собой и пошел к воротам крепости. Снизу вверх я смотрел на деревянные валы, поверху увенчанные изгородью из дубовых стволов, и вспоминал те крепости, что видел в наших землях. И выходило, что у нас стены редко поднимались выше шести саженей, а тут они были выше восьми. Да и сама крепость была много больше. Со всех сторон теснились дома, стучали молотки кузнецов, пахло мокнущими кожами и вяленной рыбой. И еще никогда я не видел столько людей в одном месте, если не считать войска конунга Свейна. Но то было войско, собравшееся для похода, а здесь все жили годами, здесь же рождались, здесь же и отправлялись на погребальный костер.
Перелетный Арвид кивнул в сторону стен:
– Вагры бьются с саксами уже не первую сотню лет. Поневоле подумаешь, как защитить свой народ.
По дороге я спросил вагра:
– Скажи, Мечислав, где ты выучился так хорошо говорить на нашем языке?
– Не всем в ваших краях это ведомо, но моя мать – дочь вашего конунга Харальда Синезубого. Она научила меня говорить на языке данов.
Я удивился: нечасто приходится видеть человека, в жилах которого текла бы кровь самого Одина, а он вел бы себя так просто с обычными воинами. Я подумал о Гунхильд и сразу же постарался выбросить эти мысли из головы. И еще я восхитился плодовитостью Синезубого, у которого со всеми его наложницами было, наверное, несколько десятков дочерей, которых он раздавал замуж за вождей по всей Балтике.
Мы прошли в ворота и направились к высокому терему, где стражники забрали у нас мечи. Поднявшись по широкой лестнице, мы очутились в палатах, украшенных затейливой резьбой и яркой росписью с диковинными зверями и птицами. В дальнем конце палаты на высоком стуле сидел все еще молодой конунг вагров. Он был широк в плечах, с льняными волосами, большими голубыми глазами и только начинавшимися появляться вокруг глаз морщинами.
Он поприветствовал нас, а Асбьёрн назвал ему наши имена. Конунг Мстислав сказал:
– Я рад, что ярл Паллиг протянул нам руку помощи, и это честь для нас, что он прислал с войском своего сына. Молю богов, чтобы он даровал нам удачу в походе.
Мстислав внимательно оглядел нас и спросил:
– Сколько кораблей и сколько воинов вы привели?
Асбьёрн вышел вперед и сказал:
– Три корабля и дюжину дюжин воинов.
Мстислав покачал головой:
– Это немного, но я знаю данов как могучих воинов, каждый из которых стоит трех саксов. И то, что я хочу предложить, покажется вам легкой прогулкой. Однако эта прогулка может принести вам немалую добычу.
Мы переглянулись, а Арвид даже сделал шаг вперед, чтобы лучше слышать. Мстислав продолжал:
– Как вы, возможно, слышали, тринадцать лет назад мы прогнали саксов, что брали с нас дань и хозяйничали в наших землях. Вместе с ними мы прогнали и священников Белого Христа и перестали платить им десятину. Наши боги просят с нас гораздо меньше, а урожай посылают лучше, и в битвах им больше веры! Как может Белый Бог послать нам удачу против саксов, если те молят его же о своей победе? Тут уж, понятно, важно, кто пожертвует больше, и потому священники Белого Христа в наших краях раздобрели, а их лица начали лосниться от обильной пищи. Но мой отец прогнал их и разрушил их святилища. Однако их главный бискуп34 не отказывается от десятины, и посылает своих воинов разорять наши земли, хотя у нас и мир с ярлом Бернхардом. И потому мы решили снова, как и тринадцать лет назад наведаться к нему в его город Хаммабург35.
И Мстислав принялся перечислять богатства Хаммабурга, что стоит недалеко от устья большой реки Лабы, что течет через земли саксов и вендов. И по его словам выходило, что то, что вагры взяли в городе тринадцать лет назад, было только малой толикой богатств, что приносили подати на торговые корабли. К тому же вокруг Хаммабурга было немало святилищ и монастырей Белого Христа, где всегда можно было найти не только серебро, но и золото.
У Асбьёрна, Токе и Арвида загорелись глаза. И я видел, они уже предвкушали, как к ним в руки полноводной рекой течет серебро, сверкая на солнце, будто рыбья чешуя… Я же стоял и размышлял о том, почему конунг Мстислав зовет на помощь нас, полторы сотни воинов, когда, судя по величине и богатству его города, их у него и у самого должно быть немало. Но вот, наконец, Мстислав решил сказать и об этом:
– Но Хаммабург лежит неблизко: по суше, верно, пять дней пути. И ни одно войско не доберется до него незамеченным. Так было и в прошлый раз – мы взяли город, но большую часть богатств саксы успели укрыть. На него надо нападать с моря, тогда можно взять хорошую добычу.
Асбьёрн, сам того не заметив, вовсю кивал, во всем соглашаясь с конунгом вагров.
– Я бы мог послать свои корабли через проливы в Западное море, но мои люди не знают всех течений, да и бури там нередки. Мне не хочется терять людей и корабли. Однако есть и другой путь…
Асбьёрн снова кинул:
– Да, через Хедебю, что во владениях нашего конунга Свейна. Мы можем пройти по фьорду, что зовется Слин до Хедебю, по волоку перетащить наши корабли до реки Трене, а там уже и до моря недалеко! И на всем пути всего-то один день волока! К тому же в Хедебю всегда можно нанять перевозчиков с лошадьми, так что воинам не придется гнуть спины. Конечно, люди из Хедебю берут за это недешево, но мы с лихвой вернем это серебро, когда возьмем Хаммабург!
Теперь пришла очередь Мстислава кивать:
– Ты все это точно рассчитал, Асбьёрн Серый Коготь! – воскликнул он. – Нас одних воины Свейна не пропустили бы через волок, но вместе с вами, славными воинами, что еще недавно вместе с конунгом изгнали свеев из своих земель…
– Да, конунг должен быть нам благодарен, – вступил в беседу Токе. – Да и мой отец – не последний человек среди его ярлов. Мы можем пройти через волок, правда, возможно, придется заплатить чуть больше обычного.
Мстислав сказал с намеком:
– Только щедрого боги награждают богатством и славой.
Перелетный Арвид, тоже решил вставить слово:
– И как ты предлагаешь разделить те богатства, что мы возьмем в Хаммабурге?
– Помни, – подхватил Серый Коготь, – без нас у вас, вагров, ничего не выйдет…
Мстислав сделал вид, что что-то высчитывает про себя. В палате наступила тишина. Наконец Мстислав сказал:
– Для нас, вагров, важно показать бискупу, что не стоит зариться на наши земли. Потому не только за богатством пойдем мы в Хаммабург. Сперва хотел я предложить вам плату наемников – по марке серебра на человека, тройную долю кормщику и шестерную хёвдингу. Но потом подумал, что будет справедливо считать вас не наемниками, а союзниками. И потому предлагаю я все, что будет взято там мечом, разделить пополам: вам и нам.
Асбьёрн, Токе и Арвид дружно выдохнули:
– Не зря во всех наших краях люди хвалят твою справедливость, конунг, – сказал Асбьёрн. – Боги свидетели: нечасто увидишь такую мудрость!
Мстислав посмотрел на них троих и перевел взгляд на меня:
– А что же скажет самый молодой из вас, хевдинги?
Я облизал губы и решился:
– Я скажу, что мне льстит твое предложение, конунг, и, быть может, люди еще не раз назовут меня молодым и неразумным, но я для своей команды взял бы долю наемников. Между нами и саксами нет крови, потому не хочу я, чтобы мои люди грабили и убивали безоружных. Пусть лучше твои воины возьмут, что им полагается, а мои пусть постоят в стороне после битвы.
Мстислав скривился:
– Сразу видно, что ты еще молод… Разве не затем воины идут в поход, чтобы добыть себе богатство? Кто пойдет за тобой, когда скажешь ты, что отказался от золота ради малой толики серебра?
Мне снова пришлось ответить:
– Ты прав, конунг, но я сказал свое слово. И серебро я хочу получить уже здесь, в Старигарде!
Асбьёрн хотел мне возразить, но потом повернулся к Мстиславу и объяснил:
– Он еще молод, хотя и стал хёвдингом. Время научит его мудрости.
– Если боги даруют ему это время, – сухо ответил Мстислав.
Потом были долгие разговоры о том, когда нам лучше выступить, подсчеты, сколько дней займет наш путь к Хаммабургу, торговля о припасах, что следовало взять в дорогу. Солнце уже давно закатилось, когда Мстислав позвал нас на пир со своей дружиной. И только тут Токе смог поговорить со мной наедине:
– Чего это ты выдумал с долей наемника? Ты обидел конунга вагров и едва не сорвал нам весь поход! Разве ты не видишь? Спроси Асбьёрна или Арвида – они скажут тебе то же самое.
– Разве не твой отец советовал нам взять серебро вначале и не верить всем посулам Мстислава? – ответил я.
– Но отец не знал, что Мстислав предложит. Ведь ясно же, что ваграм не пройти через Хедебю без нас. Потому он и предложил разделить все по справедливости…
– Возможно и так. Но Эстейн Синий Змей говорил мне: лучше жаба в похлебке, чем рыба в море. Что ты знаешь о Хаммабурге? Сколько там воинов? Почему нельзя напасть на него, спустившись по Лабе, а не поднявшись от устья? Нет у меня веры Мстиславу, а потому лучше взять серебро сейчас.
Токе помотал головой:
– Делай, как знаешь, но подумай, сколько людей останется у тебя в команде, когда мы начнем делить золото и рабов.
Я кивнул:
– Как раз об этом я и думал, покуда вы состязались в восхвалении справедливости конунга вагров. Многие бы сказали, что я слишком многое ставлю на кон. Но голос внутри меня шепчет, что есть здесь подвох, и я не верю Мстиславу. Возможно, это боги подсказывают мне.