Мы успели как раз тогда, когда стена щитов Токе начала колебаться. Она прогнулась, и вместо двух рядов воинов в нескольких местах осталось только по одному. Вот еще один наш воин упал, и в промежуток ворвались сразу два сакса. Тут их встретили мы. Ударив щитами в щиты мы с Брандом оттеснили их назад, а Бьёрн Заноза несколько раз ударил из-за наших плеч. Токе тоже увидел угрозу и подал знак. К нам на помощь двинулся Рагнар, стоявший в последнем ряду. Вчетвером мы остановили саксов, однако оттеснить их назад не могли. Саксы напирали, а из-за плеч их переднего ряда можно было в любое мгновение получить сокрушающий шлемы удар топора на длинной рукояти. Ни я, ни Бьёрн Заноза не могли опустить щит и попытаться достать кого-нибудь из саксов снизу. Рагнар встал рядом с Бьёрном и сказал мне вполголоса:
– Саксы окружают нас. Они растягивают крылья своего войска, так что скоро у нас не хватит людей, чтобы встречать их.
Я вспомнил битву с бриттами. Тогда нам тоже не хватило людей, чтобы растянуть строй против более многочисленных врагов. Но в этот раз мы сами решили не становиться в плотно сбитый прямоугольник, ощетинившийся сталью во все стороны. Мы встали дугой по краям нашего стана и хотели, чтобы как можно больше саксов вступило в битву. Это нам удалось, однако теперь мне стало казаться, что мы перехитрили самих себя: саксы сражались лучше, чем мы ожидали. Я представил, что было бы, если бы впереди саксов бился тот великан, чья голова теперь украшала шест. Строй Токе разорвали бы быстрее, чем я успел бы сосчитать до сотни. Но и теперь выходило, что ярл Паллиг может попросту не успеть прийти к нам на помощь.
Еще несколько отбитых ударов, и задетая в поединке с Сигвульфом левая рука опять онемела. Рядом со мной упал один из людей Токе. Бранд был ранен, и на его место встал Рагнар. Новые удары, и Рагнар зашатался от задевшего его шлем вскользь удара топора. Я услышал крик Старого Бу:
– В круг! В круг!
Это значило, что по краям нашего строя мы не смогли удержаться, и теперь воины должны были загнуть края дуги в круг. Сделать это было нелегко, потому как приходилось отступать, отбиваясь сразу от нескольких наседающих противников. Я невольно оглянулся и чуть было не пропустил выпад сакса, стоящего передо мной. Заноза за моей спиной хмыкнул – именно ему пришлось отбивать лезвие меча, нацелившееся мне в голову. В то же самое мгновение, мой щит зацепили бородой топора и попытались пригнуть к земле. Сакс прямо передо мной нанес колющий удар, и чтобы уклониться, мне пришлось бросить щит. Бьёрн заноза шагнул в первый ряд мимо меня, пробормотав:
– Иногда заноза колет сильнее быстрого меча.
Я посмотрел вокруг. Со стороны моей команды Асгриму удалось загнуть свой конец дуги, однако справа, где стояли люди Бу, саксы уже зашли нам в тыл. Похоже было, что сейчас они ударят нам в спины. Я посмотрел на саксов перед нами и увидел их вождя в шлеме с перьями. Широкое забрало закрывало верх его лица, но даже пышные саксонские усы не могли скрыть его улыбку. Он узнал меня, хотя сейчас было только раннее утро, а мою кольчугу и лицо заливала кровь, и провел ребром ладони по горлу.
И в это время прозвучал рог. Этот звук я не мог не узнать – то был Заклинатель Битв – рог ярла Паллига. Ярл шел нам на помощь. Разгоряченные боем саксы сначала ничего не заметили. Но наши люди разом приободрились, и Бу сам повел воинов врагов, зашедших к нам в тыл.. Асгрим тоже, словно с новыми силами, ринулся на врага. Саксы остановились, а затем начали в свой черед отходить. Тут рог зазвучал снова. Я крикнул:
– Один и Тор!
И тут же рванулся вперед из-за спины Бьёрна Занозы. Мой клич подхватили все наши люди. Мы давили саксов, и внезапно я почувствовал, как они дрогнули. Щиты, в которые мы упирались, чуть-чуть подались назад. Потом натиск с их стороны пропал, и мы смогли сделать шаг вперед. Первыми начали убегать те воины, что пытались охватить нас с краев. Они наступали толпой и теперь не успевали встать плечом к плечу, чтобы встретить наш ответный удар. Еще немного, и начала редеть уже и середина строя саксов. Послышались крики о засаде и предательстве. Казалось, пролетело только несколько мгновений, а поле битвы стало совсем другим. Теперь это наши крылья охватывали поредевший строй врага, где в середине бился их вождь, окруженный, как видно, своей ближней дружиной. Над ними реял стяг с красным драконом. Мы давили и кололи, однако саксы стояли все так же твердо. То и дело у них падал какой-нибудь воин, и тут же на его место вставал другой. Мы сжимали кольцо, но и тяжелые саксонские топоры собирали свою жатву в наших рядах.
Я крикнул на языке саксов:
– Элдормэн Ордульф, ты будешь жить, если вы сложите оружие! – Я был уверен, что это сам Ордульф, потому как так твердо дружина могла стоять только вокруг своего ярла.
– Псы! Вы еще не знаете, как могут умирать саксы! – был ответ.
Потом он крикнул своим людям:
– Отправим в ад еще десяток язычников, прежде чем господь заберет нас в рай!
Дружина ответила тем же кличем, что и в начале битвы:
– За святую деву Марию и святого Румона!
Их оставалось не более двух дюжин, но стояли они твердо. И я не хотел терять еще людей, пытаясь добраться до ярла Ордульфа. И еще я подумал, что среди них могут быть отец и братья Брианы. Я велел моим людям отступить на два шага, потом крикнул:
– Лучники, ко мне!
Кое-кто из наших воинов кинулся к шатрам за луками, которые они оставили там, потому как в ближнем бою от лука мало прока. Ордульф снял свой шлем с петушиными перьями и посмотрел мне в глаза:
– Ты лишен чести, Сигурд сын Харальда.
Я кивнул:
– Коли, запятнав свою честь, я сохраню хотя бы пару лишних гребцов у себя на корабле, так быть по тому. Но мудрее будет, если все мы сохраним свою честь, а вы сложите свое оружие. Я клянусь всеми богами, что мы сохраним вам жизнь.
Ордульф усмехнулся:
– Кто поверит клятве язычника?
– Тот, кто знает, как язычник любит серебро, – ответил я. – Кто будет резать стельную корову? Кто будет убивать заложника, за которого заплатят выкуп?
Ордульф кивнул головой. Потом спросил:
– Дашь ли ты клятву, что никто не тронет моих людей?
– Назначь за них цену, и будь спокоен. – Я воткнул меч в землю и поклялся Одином и Тором, что мы возьмем за всех приличную каждому виру серебром и не будем никого убивать.
Ордульф поглядел на своих людей. Кто-то из них был готов биться до смерти, но другие, услышав, что им предложили достойный способ остаться в живых, согласно кивали. Вождь саксов вздохнул, воткнул свой меч в землю, как и я, и положил щит. Его воины поступили так же. Стяг с красным драконом упал.
Я кивнул Асгриму, чтобы он занялся ими, а сам пошел посмотреть, чем занят наш ярл Паллиг. С высоты холма было видно далеко. Я увидел, что на помощь нам Паллиг послал только небольшой отряд – две корабельных команды, не больше. Остальные в это время взяли приступом крепость. Над башней теперь на месте стяга с красным драконом развевался стяг с красным вороном, принадлежащий Паллигу. Большая часть войска, вышедшего из крепости с Ордульфом, разбежалась. На траве вокруг нашей ограды из кольев лежало три десятка убитых саксов. Наших тоже полегло немало: у меня в команде – четверо, у Токе – семеро, у Бу – пятеро. Да и раненых было больше двух десятков.
Ко мне подошел Бу.
– Славная была битва, – сказал он, потирая руки. – Теперь самое время по справедливости поделить добычу, что ярл Паллиг взял в этой крепости, да и на всех парусах идти домой. В войске Высокого и без моих людей хватает эйнхериев41.
Токе был того же мнения. Да и не мудрено: за два боя он лишился чуть не половины команды. Когда Рагнар сказал Токе, сколько людей тот теперь сможет посадить на весла, Токе побледнел от гнева.
– Дай мне пленных саксов, мы принесем их в жертву богам! – глядя сверху вниз, приказал мне он.
Я покачал головой:
– Я поклялся сохранить им жизнь за выкуп, и сдержу свою клятву. – Я был тверд.
Токе разозлился еще больше:
– Ты забыл с кем говоришь?! Я – сын ярла!
Я тоже начал злиться:
– И этот ярл велел тебе слушаться меня, чтобы не попасть в очередную ловушку!
Токе хотел меня ударить, но сдержался или побоялся. Вместо этого он сказал:
– Это ты поставил мою команду в середину строя под удар ближней дружины саксонского ярла. И я не знаю, что ты сейчас пообещал этому ярлу и в чем клялся. Но я клянусь, что никто из этих саксов не уйдет отсюда живым.
Я презрительно присвистнул.
– Немного поздно для такой клятвы. Ее стоило давать, когда у саксов еще было оружие. Но тогда что-то твоих отважных слов было не слыхать.
Токе бросился на меня, однако Бу встал между нами. А ему на помощь пришли Асгрим и Рагнар. Токе вырвался и пошел в крепость к отцу. За ним отправились и мы с пленниками, оставив только людей присмотреть за ранеными и собрать шатры.
Когда я нашел в крепости ярла Паллига, Токе уже успел переговорить с ним. Несмотря на это, ярл встретил меня улыбкой.
– Славная была битва, и славная добыча ждет доблестных, – сказал он вместо приветствия.
– Не все могут порадоваться победе вместе с нами, а многие не порадуются уже никогда, – ответил я.
Ярл кивнул:
– Серебро – лучшее лекарство для ран, а те, кто сейчас пирует в Валхалле, будут рады узнать, что родня получила их долю в добыче.
Потом ярл спросил:
– Слыхал я, что в дружине Токе больше воинов полегло, чем в твоей?
– Ты слыхал правдивые слова, ярл. На середину нашего строя, где стояли люди Токе, пришелся главный удар саксов. Нам повезло – если бы они поставили лучших воинов по краям, нам пришлось бы намного хуже. Но я сам бился рядом с Токе в этой схватке.
– Ты поступил правильно, Сигурд, когда пришел на помощь моему сыну. Но слыхал я также, что ты подарил жизнь многим саксам, среди которых немало их лучших воинов. Правда ли это?