Я же злился, что терплю весь этот позор, возможно, зазря. Годред ни разу не пришел, чтобы на меня посмотреть, и, проходя из церкви обратно к своей яме, я увидел, что на площади ставят высокий помост. Когда я спросил стражника, для чего он, тот усмехнулся и сказал, что с помоста тан Горед сможет лучше увидеть мою казнь.
В ночь на пятницу я снова не смыкал глаз. Я вспоминал отца, мать, братьев и сестер. И еще я думал о Токе. Если я умру, то никто не помешает ему стать ярлом, и тогда нашу землю будут ждать беды: вряд ли Токе станет мудрым и справедливым правителем. И я уже знал, с какой подлости он начнет, чуть только его отец выпустит меч из своих рук. Я также думал о Паллиге и о том, что в чем-то предал его. Ведь он доверял мне больше, чем своему старшему сыну. Я вспоминал о своей команде: что они подумали, когда узнали, что ярл чуть не зарубил меня за шашни с его женой и за то, что я тайно помогал саксам? И что подумают, когда узнают, как я на коленях выпрашивал прощение у Белого Христа?
Я решил, что если казнь все же состоится, то перед смертью я успею выхватить меч у одного из воинов, уж очень они расслабились, видя меня на коленях. Так что я вернусь в Валхаллу и там поведаю Высокому, что лишь ради мести Токе я согласился склонить голову под воду, что лили на меня в церкви.
Наступило утро. Мне спустили лестницу, и веселящиеся воины повели меня на площадь. По дороге я гадал, у кого из этих шестерых смеющихся надо мной людей будет проще раздобыть оружие. Я выбрал невысокого светловолосого стражника в коротком красном плаще без кольчуги. Я заметил, с каким высокомерием он смотрит на меня. Такой ни за что не подумает, будто избитый пленник может быть для него угрозой. Наоборот, он подойдет ближе и постарается пнуть меня напоследок, ничего не опасаясь.
На площади собралась толпа, и стражникам пришлось расталкивать людей, прокладывая себе путь. Наконец мы пробились сквозь толпу и вышли на свободное место прямо напротив помоста, на котором уже ждал меня тан Годред. В середине площади были вбиты четыре столба, к которым были привязаны сильные кони. Там же стояли конюхи. Слева от них я увидел большую толпу монахов и монахинь. И среди них в первом ряду я заметил Бриану. Она, не отрываясь, смотрела на меня. Я сделал вид, что не заметил ее. Если она решила полюбоваться на мою казнь, я не подам вида, что меня это занимает.
Годред посмотрел по сторонам и поднял руку. Я понял, что сейчас стражники отведут меня на мое место между столбов. Там меня повалят на землю и по очереди привяжут руки и ноги к болтающимся у ног коней ремням. Медлить было нельзя, однако тут я заметил, что тан Годред хочет что-то сказать. Я решил, что своей речью он сможет отвлечь внимание стражников, и подождал, пока он начнет. Невысокий стражник толкнул меня в спину, чтобы я поклонился тану. Теперь я знал, что мой меч ждет меня сзади и правее.
Тан Годред начал говорить о злодеяниях данов и о том, как я убил его людей. Он говорил, что каждый дан должен будет узнать о моей смерти, и эта смерть должна устрашить всех северян. Я перестал слушать, потому что в словах тана не было ничего, кроме глупости. Как смерть одного может устрашить других, кто счастливо вернулся из похода с серебром?
Вместо этого я стал представлять, как буду сейчас биться: как ударю низкорослого локтем в челюсть, и пока он будет падать, лезвием вниз вытащу меч из его ножен. Как круговым движением рассеку горло второму стражнику, стоящему у меня за спиной левее. Как перехвачу меч и нападу на воина слева от меня. У них не было щитов, и их можно было бить в незащищенную руку. Как быстрым движением прикончу пытающегося подняться низкорослого.
Тан Годред заканчивал говорить. Сейчас он должен был отдать приказ. И для меня тоже пришло время. Я начал медленно поднимать правую руку, выставляя локоть. И в это мгновение в толпе послышались крики. Годред замолк на полуслове, а с краю толпы появились всадники. И я узнал первого из них – то был элдормен Ордульф.
Люди расступились перед своим повелителем, и всадники подъехали к помосту. Ордульф вытер пот со лба – было жарко – и спросил:
– Это к моему приезду ты приготовил веселое зрелище, тан Годред.
Годред поклонился на своем помосте и ответил:
– Я надеюсь, что вид разрываемого конями дана доставит тебе удовольствие, господин, и позволит показать, как мы рады твоему счастливому возвращению из плена.
– Зрелище мертвого дана веселит мое сердце, но скажи, откуда он тут взялся? – Ордульф развернул коня и посмотрел на меня.
Годред хохотнул и сказал:
– Этот дан, что называет себя Сигурдом сыном Харальда, свалился за борт, опившись пивом. И теперь его ждет тяжелое похмелье.
Ордульф посмотрел на меня.
– Что ж. Я видел одного дана, что называл себя таким именем. И когда я впервые это имя услыхал, то и сам молил господа, чтобы этого дана разорвало дикими лошадьми.
Годред перекрестился.
– Видать, господь внял твоим молитвам, господин, – сказал он.
Ордульф подъехал ко мне.
– Скажи, Сигурд сын Харальда, ты, правда, упал за борт, опившись пивом? Если это так, то это было опрометчиво с твоей стороны. Нынче волны высоки, и корабли сильно качает, чтобы без опаски пьяным мочиться с кормы.
Я разлепил губы.
– Нет, ярл Ордульф. Меня бросили за борт, решив, что я помог тебе сбежать.
Ордульф усмехнулся.
– Видно, тебя не очень любили в вашем войске, коли поверили в такое обвинение.
Я ответил, опустив голову:
– Не все любили меня, ярл.
Затем я поднял взгляд и посмотрел ему в глаза.
– Но думаю я, что все же помог тебе и твоим людям достаточно, не умаляя своей чести и не нарушая своих клятв. А за тобой – долг.
Ордульф встретил мой взгляд.
– Согласен, ты помог мне, как велела тебе честь. Но долга у меня перед тобой нет, ведь не вы отпустили меня, а я сам ушел от вас. А перед тем ты убил моего поединщика и помог взять мой город. Так что все равно тебя стоит казнить, хотя ты, возможно, и не так плох, как твои товарищи.
Годред почувствовал сомнение в голосе ярла.
– Он и моего лучшего дружинника убил в поединке. Так что казнь эта – богоугодное дело.
Я смотрел на Ордульфа и Годреда.
– Разве я не честно бился в поединках, о которых вы говорите? Разве ваши поединщики вышли против меня безоружными? Или у них за спиной стояли стражники, как сейчас у меня?
Годред зло засмеялся.
– Тебе не разжалобить элдормена. И не думай, что тебе дадут еще с кем-нибудь тут сразиться.
Как раз на это я и надеялся, но по взгляду Ордульфа понял, что такому не бывать. Элдормен покачал головой, а потом дал знак стражникам схватить меня. Они сделали это так быстро, что я не успел даже дернуться, отвлеченный разговором.
Ордульф сказал:
– Ты, может быть, и не плох для дана. Однако мы не из тех, кто оставляет врагов в живых. Слишком много вреда ты принес нашей земле. Потому я подтверждаю твой приговор. – Он посмотрел по сторонам и крикнул стражникам: – Тащите его! Кони уже застоялись.
Меня оторвали от земли и понесли. Я вырывался, но меня ударили в живот так, что я несколько мгновений ловил ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег. В толпе раздался вздох, и тут же я услышал крик:
– Мы молим о милосердии, господин!
Я узнал голос Брианы. Пока мои руки и ноги привязывали к ремням, Бриана говорила Ордульфу о том, что я стал христианином и раскаялся в своих прегрешениях. Я не видел ее, но догадывался, что она стоит на коленях. Ордульф сначала молча слушал, а потом велел поднять меня.
– Ты, и правда, стал христианином? – спросил он.
– Меня крестили вчера, – ответил я, уже ни на что не надеясь.
– И ты покаялся в своих грехах?
– Да, ярл, – снова ответил я, думая о том, какой позор ждет всю мою родню, когда слухи о моей жалкой попытке спасти жизнь, отказавшись от своих богов, дойдут до Дании.
Ярл улыбнулся:
– Бриана дочь Эльфгара, вижу я, что твое пребывание среди данов, сделало тебя слишком мягкосердечной к этим грабителям. Однако у нас с данами свои счеты. Так что, коли он теперь христианин, то ему же лучше. Он может спасти свою душу, и Христос, возможно, простит его. Однако я его прощать не намерен.
Бриана, стоя на коленях, сказала:
– Я не одна прошу милосердия.
И тут же все монахи и монахини, стоявшие рядом с ней, тоже опустились на колени. Я увидел, что о милосердии молят и отец Осборн, и отец Вилфред, и даже сам аббат Эдгар. Я понял, что в этом и был замысел Брианы – сделать так, чтобы все священники Эсканкастера просили о моем прощении. Вот на что она надеялась!
Однако по лицу Ордульфа я видел, что он все еще колеблется. Он почесал подбородок, но потом как бы в разговоре с самим собой покачал голой. Ответ был: нет. И тут произошло то, чего я никак не ожидал. Вслед за священниками, один за другим, на колени начали опускаться горожане. Те самые люди, которые в первый день кидали в меня камнями, теперь просили сохранить мне жизнь! И вскоре вся толпа словно вросла в землю: все, и мужчины, и женщины, и дети, стоя на коленях в пыли, молили ярла даровать мне жизнь.
Ордульф недовольно покрутил головой, но сказал:
– Ты, видно, и вправду, раскаялся, Сигурд сын Харальда, раз за тебя просит весь город. Что ж, я сделаю так, как хотят люди. Но от тебя я жду клятвы.
Стражники отпустили мои руки. Я выпрямился во весь рост и обвел глазами всю площадь. Я был поражен и не сразу смог заговорить. Я убивал саксов и захватывал их крепости. Благодаря мне сотни соплеменников этих людей попадут на невольничьи рынки далекого Юга. Мои вчерашние товарищи на острове Вект готовились зимовать, чтобы следующей весной прийти снова. Но я принял крещение от священников Белого Христа и сказал слова о раскаянии. И теперь саксы просили своего элдормена сохранить мне жизнь. Будь на моем месте Токе, он бы посмеялся над их наивностью и легко дал бы какую угодно клятву. А потом бы добрался до острова Вект и вернулся бы сюда с кораблями голодных до поживы викингов. Но мне было не смешно. Я чувствовал, что понимаю, почему Белый Христос побеждает старых богов. Иногда прощение значит больше, чем сила о