— За компанию, — усмехнулся я. — Или, что, думал, в таверне отсидишься? Нет, дорогой мой друг, волка ноги кормят, запомни это.
— От мертвого от меня пользы немного будет, — скривился он.
— Ты думаешь я тебя сливать повел что ль? — сильно удивился в ответ, и судя по заминке, именно так он и думал. — Ну и дурак. Считай это оценкой тебя, экзаменом на профпригодность, если хочешь. Посмотрю, как себя покажешь, и уже после буду думать, куда тебя засунуть и чем озадачить. Дела у нас невеселые, так что из каждого человека мне нужно выжать максимум полезного. Иначе всё это вообще не имеет смысла.
Несколько минут после мы прошли в полной тишине. Я внимал звуки ночного города, пытаясь абстрагироваться от одних, чтобы сосредоточиться на других. А то этот шум забивал буквально всё, не позволяя выцеплять нужное. Поэтому приходилось банально отмахиваться и снижать децибелы до минимума.
— Я тебя понял, — прогрохотал Борзый, а я аж вздрогнул. — Тогда, можем заглянуть кое-куда? Забрать снаряжение кое-какое.
— Без проблем, — пожал плечами. — Веди.
Ночной Нижний ночью не спал вовсе. Изменилось наполнение, но и только. А еще добавился аромат крови и вседозволенности. Свободы? Пожалуй. Смотря, как ты воспринимаешь на этот мир. И, наверно, не завали меня проблемами, тоже сейчас бы смаковал это чувство. Но нет. Хм, а мне ведь нравится? Не прозябать в какой таверне, вынашивая злобные планы мести, а именно двигаться вперед. Перемалывать проблемы, которые накидывает жизнь, и идти вперед. Да, именно так. Люди рядом? Пока лишь десяток, но начало уже положено.
— Нам сюда, — отвлек Борзый.
Небольшой заброшенный домик, всего лишь в три этажа. Узкий, метров, наверно, двух шириной, и с десяток длинной. Одно окно на втором этаже и обшарпанные, местами пробитые насквозь стены. Находился он в переулке, где другие домики, так же имели вид не самый радужный. Но те были жилыми и даже больше: из одного раздавалось еле слышное звучание какого-то струнного инструмента.
— Сам справишься? — кивнул в сторону дома.
Борзый наградил меня взглядом, полным возмущения, но после лишь кивнул. Бедняга, наверняка еще не может принять своё подчинение мне. Ситуация говорит одно, а глаза видят другое. И ведь тертый калач, этот Борзый. Раз Седой сразу же высказался за его присоединение к нам.
— Эй, милая! — раздался окрик со стороны. — Ты чего там одна стоишь, стену подпираешь? Ай да к нам, согреем!
И взрыв хохота оттуда же.
Когда Борзый вернулся, то всё уже закончилось. Шесть подвыпивших мужиков лежали без сознания, в лужах крови. Нет, убитых не было. Но сломанных костей хватило.
— Это, — застыл он на мгновение, — интересно. Можем идти, забрал всё, что хотел.
— Что там? — кивнул на его левую руку, где на безымянном пальце появилось кольцо, воняющее магией.
— Руна, — пожал тот плечами. — Огненное копье.
— Ага, — заинтересовался я. — На шее что-то из воздуха?
— Откуда? — нахмурился Борзый, застыв.
— Чую, — усмехнулся в ответ. — Как и побрякушку в левом кармане, и новый ножичек за поясом за спиной. Рубаху, кстати, на размер больше в следующий раз бери, чтоб бронь сквозь ткань не продавливалась.
Мужик замер на несколько секунд, пристально смотря мне в глаза, но после не выдержал и кивнув, увел глаза.
— Руны — лучшее из доступного здесь, — пояснил он. — Даже не маг способен на пару сюрпризов. Но тут всё зависит от качества самой руны. У меня двузарядники, но даже это для нашей дыры весомый козырь. На груди «воздушная рубаха» — заряд на полминуты непроницаемой защиты, в кармане разовая «клякса» — черная ослепляющая вспышка. Нож за поясом с руной пробития — одна активация и пять секунд любые доспехи — бумага. Под рубахой легкий армейский нагрудник типа «Оплот-легкий», уже без рун, просто зачарован на прочность. Я утолили твоё любопытство?
— Вполне, — фыркнул в ответ. — Веди уже. Глядишь, с такими побрякушками и не помрешь в первые секунды.
— Умеешь ты воодушевить, — пробормотал, скривившись, Борзый.
Изменения вокруг бросились в глаза сразу, как только их увидел. Район города под нашей бандой — херня, по сравнению с тем, что было здесь. У нас даже как-то просторно, что ли. А здесь, оказавшись на самом дне, в прямом смысле слова, когда над тобой десятки метров строений, перекрытий и улочек меж, мать его, этажами, ощущаешь себя мелкой песчинкой. Затхлый, гнилостный воздух, сырость и плесень по стенам. Даже днем сюда не попадает солнечный свет, чего уж говорить о ночи. Все испражнения и отходы жизнедеятельности, по ржавым трубам стекают вниз, и соответственно, чем выше ты живешь, тем выше у тебя статус.
Но даже так внизу хватало людей. Болезненных, худых, бледных и с совершенно безумными, белесыми глазами. Гомон тут стоял дикий, как будто в самый разгар продаж очутился на базаре, меж спорщиками о стоимости. Освещение? Ну, если это можно так назвать. Коптели здесь местами факелы на стенах, вырывая окружение из вечной тьмы. Но вот запах жженого сала, причем гнилостный, перебивал полезность освещения напрочь. Хотя, если судить по местным, к этому мраку они уже привычны. И «мрак» в этом контексте не только про отсутствие света.
— Картен не любит сюда спускаться, — пояснил Борзый. — Да и никто, в общем-то, не любит. Я вот даже затрудняюсь сказать, что хуже, каты или Дно.
— Я думал это на нашей земле всё плохо, — медленно покачал головой. — Но это…
— Насколько могу судить, — осторожно начал мой спутник, — ты в наших краях совсем зеленый?
— Есть такое, — не стал отпираться. — В общих чертах мне, конечно, местные реалии обрисовали, но капнуть глубже пока некогда.
— Земли Лика, да и сама его банда это так, предбанник Нижнего, — пожевал губами Борзый. — В какой-то мере ему повезло ухватить этот кусок и даже удержать. Ну, и банду кое-какую сколотить. Он, конечно, пытался прыгнуть выше головы и начать работать по-взрослому и у него даже что-то начало получаться, но видимо кому-то это не понравилось, раз убрали. Слышал, ты к его смерти руку приложил? Тебя в темную сыграли, или заинтересован был? Ты не подумай, что вопросы странные задаю, просто мне надо знать, чтобы впросак не попасть, и понять с какой стороны играть.
— Не замешан, — медленно покачал головой. — Считай, для Лика неудачное стечение обстоятельств в виде меня нарисовалось. Будь иначе и он бы даже выстоял.
— Вон оно как, — задумчиво протянул Борзый, бросив на меня взгляд. — И на что ты рассчитываешь? Прости уж, но сейчас вы, то есть уже мы, с голой жопой на рога лурговы прем. Отмашка Госта и Картен нас с потрохами сожрет.
— Сейчас многое будет решать наш разговор с Картеном, — пожал плечами. — Не попади под руку вы, с грузом этим, продолжил бы ускоренно искать людей и кое-какие наметки имелись. Теперь же всё сильно иначе.
— Да уж, — поправил Борзый воротник, будто тот его душил.
— Ты лучше скажи, насколько вообще возможно реальное вмешательство Высших в дела наши? Ну, я о том, что зачистку глобальную устроить они могут?
— Пфф, — фыркнул мужик в ответ. — Ни один реальный представитель, не то чтобы дома, да даже рода, сюда просто так не сунется. Тем более какие-то бойни устраивать. Это детишки их заглядывают, да, развлечения ради, но сунься, судя кто из больших дядь, — медленное покачивание головой, — вовек не отмоется. Ну, представь, старшеклассник в садик заявится, и начнет свои правила устанавливать. Да его потом ни в одном нормальном обществе не примут! Так и здесь, понимаешь? У каждого дома здесь есть свои люди, да. Но, скажем так, к самому дому отношения они не имеют никакого. И вот, коль информация просочится о том, что кто-то из верхних здесь игру свою ведет, — снова покачивание головой, — нет. Не пойдет никто на такую репутационную потерю. Даже самый забитый дом на такое не пойдет. Репутация там, — указательным пальцем вверх, — всё.
Несколько минут переваривал информацию, пытаясь сопоставить известное мне. Получалось, откровенно говоря, не очень.
— Не сходится у меня что-то, — выдал, наконец, я. — Представим, что Лик Картену, как самая глубокая заноза в заднице. Он пойдет на всё, лишь бы его изжить. Но сам очкует, ибо Слово Силы и всё такое. И тут в его головке рождается мысль, привлечь к этому делу тех, для кого какой-то там Несущий Слово лишь незначительная проблемка на завтрак. Но как их заинтересовать? Для этого достаточно иметь своего человека в окружении Лика, который высоко поднялся и имеет доступ к определенной информации, по типу наличия артефакта приличной ценности, дабы заинтересовать верхних. Но, даже так, тем палиться, ну никак нельзя. Так ведь? Так. Все хотят загрести жар чужими руками и каким-то образом подмешивают к этому ушастых. Пускают информационную обманку и стравливают тех, кто пересечься не должен был ну никак. Почти получилось. Почти. Лик мертв, и вроде бы осталось совсем ничего — забрать артефакт и передать ребяткам сверху в качестве оплаты. Но нет. На месте Лика оказываюсь я, и карательный отряд Картена превращается в мясцо, и вся эта суета доходит до, как его там, Вечного? Или Слепого? В общем, ты понял. Картен, видимо, косячит уже не первый раз и ему пригрозили пальчиком. Причем этот пальчик был таким страшным, что вынудил послушаться. А тут еще и заказ на головы, который, по всей видимости, получен был только благодаря зачинающемуся, так сказать, сотрудничеству. А после — хоп! И артефакта нет, да и о посланце — воителе металла узнали все, кому не лень. Неосторожно сказанное слово? Может шантаж? И, как результат, ящик с башками ушел на сторону. Сколько там прошло времени? Ну, как ты их упер. Часов шесть? Восемь? Вот и расскажи мне, какой будет реакция так смачно пролетевших верхних и кого первого они пойдут окучивать, лишь бы замести следы?
— О воителе металла инфа откуда? — только и спросил, сильно уже хмурый, Борзый.
— От меня, — веско бросил я. — Выслеживал суку одну, точнее ублюдка, что с дружками решил напоследок повеселиться у нас в таверне. Женщин убили, а до этого сам понимаешь, — мотнул я головой.