Печально? Нееет! Интеррррресно! До жути интересно, за счет чего, или вернее «кого», Лик здесь держался. Слово Силы⁈ Пффф, не смешите мои клыки! Метеорит на голову, раз Верхние не считаются с жертвами среди местных, и вопрос закрыт. Но в свете услышанного всё начинает играть другими красками. Тут тебе и контакты Лика с Графом и их дела. А Граф, судя по всему, сидит на веточку повыше Картена. Скорее, он ближе к Слепому, раз тот его еще к ногтю не прижал. Но следом всплывает и другой вопрос: где Лик просчитался, что появилось молчаливое согласие его слить? Или кого-то разочаровал? Лург! Как же много вопросов и непоняток, а я здесь, как тот слепой котенок, что лишь чует запах молока, но где оно стоит, понять не может.
— Разговор с Картеном, — мотнул головой. — Без закулисных дирижёров по типу Госта, а там видно будет. Ты прав, кусок Лика и вся его банда, в разрезе отведенных земель, больше на какую-то блажь походит.
— С Картеном держи ухо востро, — поджал губы Борзый. — У них со Слепым давно уже конфликт назревает, но, заметь, первый еще наплаву.
— Можешь не продолжать, — приподнял я руку.
Корхот лишь кивнул, вновь оставляя меня со своими мыслями.
Значит, покрывашка Картена либо отрастила зубы, либо и вовсе сменилась на более зубастую. Как интересно, однако.
Подъем по лестницам скального отвеса выделялся грохотом изнутри. Туннельные проходы местам служили естественной вентиляцией и целые клубы, то пара, то дыма, выходящие наружу, сильно мешали. Приходилось маневрировать, чтобы под них не попасть. И такие были не мы одни. Благо лестниц здесь столько, что пара сотен снующих туда-сюда людей без проблем выбирали нужное направление, не натыкаясь на белесые клубы.
Наверху нас ждал совершенно другой вид. Признаться честно, больно уж Дно тошнотворное место. Как там люди вообще выживают непонятно. А вот здесь, словно глоток свежего воздуха — привычные городские виды, с погрешностью на окружающий мир. Даже такой тесноты, как у нас, нет. Вполне себе обычные улочки, пусть и здания всё еще не ограничивались единственным этажом. Минимум трехэтажные строения, но уже даже не из хлама. Какая-никакая архитектура на некоторых из них и дороги, о, да! Дороги. С нормальными сточными канавами по бокам и камнем, вместо спрессованной земли. Мрачность, правда, из-за отсутствия нормального ночного освещения никуда не делась. Свет в окнах? Тусклый и едва заметный. По улицам, дай боги, если на пару сотен метров встретится один какой-нибудь фонарь. Да и то, источник света там простой огонь, с зеленоватым оттенок, не более.
— Здесь земли граничат с территорией Слепого, — кивнул Борзый. — Потому и относительно спокойно. В основном жилой сектор и все свои. Так что беспорядки случаются только, если кто из Верхних забредает.
— А сам Картен, где обитает? — спросил Корхота. — В таверне, какой?
— Не, — мотнув головой, усмехнулся мужик. — У него свой замок, — и плевок в сторону. — Предпочитает жить на широкую ногу. Он у себя по землям ходит, словно франт какой. Артефактами обвешается и вышагивает в шмотье порадно-выходном.
Вместо ответа всё, на что меня хватило, так это покачивание головой. Подобного типа люди по умолчанию всех остальных считают за глупцов. А значит, в разговоре на этом можно будет сыграть.
Что ж, замок Картена и правда являлся таковым. Только, пожалуй, уменьшенный в масштабах. Раз так в десять супротив какого-нибудь настоящего замка. Но по внешнему виду он мне даже приглянулся. Изгородь из металлических прутьев, что обвиты темно-зеленой лозой. Каменное основание только добавляло ограждению монументальности. Сам замок всего лишь в два этажа, но именно это здесь показатель статусности. Ровный камень, окна в пол и аккуратные дорожки посреди зелени небольшого парка. Слева от центральной дорожки журчал небольшой фонтан. Светильники, явно магические, своим мягким светом выжигали остатки ночной темени. Рассвет уже на пороге и лучи местности светила прорывались из-за горизонта. Ох, да, и воздух, воздух здесь чистый! Без вони, без затхлости и горечи. Чистейший, словно с обширных зеленых лугов и дурманящий мысли.
— Болванчики у его ворот всегда, — кивнул Борзый на двух крупных мужиков.
Те стояли по обе стороны от ворот, не спуская с нас глаз. Стоило нам появиться, как эти двое тут же подобрались и отбросив сонливость, буквально прожигали нас взглядами.
— Хоть стучаться не придется, — хмыкнул я.
Сам замок расположился в эдакой выемке местного парка. Да, всё как у Высших. Жалкая попытка подражать жизни тех, кто относится к тебе, как к мусору. Ироничненько, однако.
Двое истуканов практически не шевелились, пока мы к ним подходили. Стоят, пусть не по стойке смирно, но что-то около того. Доспехи на них, кстати, имелись. Пластинчатая металлическая броня из тонких зачарованных полос и шлема с закрытым забралом. У обоих из-за плеч торчат рукояти мечей, что как бы намекает на их оберукость. Таковых здесь еще не встречал, кроме длинноухого ублюдка у Мастера, конечно же.
— Картен у себя? — остановившись в паре метров перед воротами, кивнул я ближайшему.
— Ждите, — ровно, без тени эмоций, бросил он.
Причем, реально без тени! Стук сердца ритм не поменял от слова «совсем». Слишком ровный и какой-то приглушенный, что ли?
Долго нам ждать не пришлось, и на том спасибо. Звук отворяемой двери и из дома выходит сухонький старичок, в одежде очень близкой к парадной. Идеально сидящие штаны из черной бархатистой ткани и белая до невозможности рубашка. Лицо морщинистое, но не выказывающее никаких эмоций. Взгляд спокойный и где-то даже рассеянный. Шаг твердый и тихий. Явно непростой дедулька.
— Господа, — кивком поприветствовал он нас. — Хозяин ожидает.
Так и хотелось сплюнуть! До скрежета зубов и неприятия вдоль позвоночника. Одним словом — мерзость!
Ворота, кстати, открылись сами. Дедок лишь рукой махнул, а я ощутил запашок маги и невольно ощерился. Правда, быстро взял себя в руки, всё еще стараясь выработать контроль за эмоциями. Не хотелось бы, чтоб они прорывались на лице, позволяя собеседнику читать.
А вообще я достаточно сильно удивлен, что попасть к местному царьку так просто. Не Слепой, конечно же, но судя по размаху, именно царьком Картен себя и считает.
— Так просто? — бросил я, поворачиваясь к Борзому.
Но тот лишь плечами пожал.
— Вас ждут, — с превосходством в голосе произнес старик.
Ага. Ждут, значит. Как интересно. Ловушка? Прислушавшись на мгновение к себе, ничего, кроме уверенности в собственных силах, не поймал. Странно. Да, пожалуй, именно, что странно. И интересно, куда уж без этого.
Картен ждал нас во второй комнате по левой стороне от просторного холла по входу. Убранство внутри, хм, впечатляло. Пожалуй, расстарался он на славу. Этот замок и правда походил на уменьшенную копию какого-нибудь из аристократических домов. Больно уж обстановка схожа с теми редкими комнатами Мастера, что успел заприметить при побеге.
— Признаться, ждал вас несколько раньше, — усмехнулся хозяин дома, делая короткий глоток из белоснежной чашки. — Переоценил, да, переоценил.
— Мы люди простые, — пожал я плечами, — во дворцах не живем. Этикету не знаем.
Хотел, было, еще в носу поковыряться, да в стоящую рядом вазу сплюнуть, но решил совсем уж не переигрывать. Вместо этого уселся на стул, не особо переживая об отсутствии приглашения. Борзый, впрочем, себе такого не позволил и остался стоять за левым моим плечом.
— Господин, — подал голос дедок, — завтрак вам принести в малую гостевую или сюда?
— Давай позже, Додо, — слегка сморщился Картен. — Оставь нас пока.
— Как будет угодно, — обозначив поклон, старик удалился, не забыв, при этом, закрыть за собой дверь.
— Итак, — чуть отодвинув тарелку, на которой стояла кружка, Картен бросил на меня слегка насмешливый взгляд, — я вас внимательно слушаю.
Тише, Рэм, тише. Не превращай улыбку в оскал и клыки с когтями выпускать так же не стоит.
— Костюмчик, кстати, словно с чужого плеча, — с издевкой в голосе кивнул мне этот, явно довольный собой, индивид. — Так, с чем пожаловали в столь ранний час?
— А не плохо ты тут устроился, — демонстративно игнорируя вопрос, принялся осматриваться я. — Дешевенько, правда, и аляписто. Такое чувство, будто кто-то нищий решил потешить своё самолюбие и состряпал это недоразумение в попытке дотянуться до Верхних ублюдков. Скажу тебе по секрету, Картен, это убожество не тянет даже на туалет аристократии.
— Смешно, — всё еще с улыбкой на лице, кивнул хозяин дома, а после с иронией продолжил. — Тебе ли знать, как у них всё устроено, псинка? Тебя даже в будку не пустили бы. Только коврик за порогом, только коврик.
— О, поверь, я знаю! — оскалился в ответ. — Был как-то в гостях у одного гостеприимного человечка. И поверь, вот это вот всё, — обвёл я рукой, — даже на его подвальное помещение не тянет.
— Охотно верю, — вместо открытой улыбки, уже натянутая одними губами. — Но давай вернемся к нашим «баранам». А то, знаешь ли, дела, дела.
— Как скажешь, — пожал я плечами, не реагируя на выпад. — Впрочем, ты знаешь, почему мы здесь. Головы.
— Головы? — недоуменно бросил Картен, а после картинно всплеснул руками. — Ах, вот, что было в том ящике! Головы. Жаль мне тебя, Борзый, жаль. Но не с той ноги ты дела вести начал, да и не стой стороны. Сейчас вот, правда, я немного не понимаю твоего здесь присутствия. Ускользнул в тот раз и думаешь, что прокатит и во второй? Ты ведь отсюда не выйдешь, Корхот.
— Что пустой звук, что твои угрозы, — усмехнулся в ответ я. — Он со мной. Так что, случись чего, и Гост тебя по головке не погладит.
— Считан, — смешок и щелчок пальцами с указательным на меня. Зеркальное движение Госта. — Естественно, друг мой блохастый, естественно. Только вот ты понятия не имеешь, в какую игру ввязался! И Гост это уже пугач ни того уровня.
— То есть, — оскалился я, — ты подтверждаешь, что Слепой тебе уже не указ?
Улыбка вмиг слетела с лица Картена, но вместо опаски, на которую можно было рассчитывать, в его глазах воцарилась злость.