Из комнаты племянницы, а дальше и по коридорам дворца, шел уже не уставший дедушка, и любимый дядюшка, шел император Шакос, единовластный правитель Великой Империи Шахтан. И пребывал он не в лучшем расположении духа. Если сказать прямо — император пребывал в тихом бешенстве. Сотни погибших здесь, в самом центре столицы! И горстка войск, что один сопляк назвал «армией вторжения». Жалкие двадцать тысяч! разве это армия⁈ Нет. Совсем скоро хоратийские ублюдки познают на своей шкуре, что такое «армия вторжения»! Дерозден — смешно! Право слово, они рассчитывали, что кто-то поверит в эту их сказку⁈
— Ваше императорское величество, — с глубоким поклоном встретил старика, стоящий у дверей служака. — Представители семи домов, требующие аудиенции, ждут вас.
— Требующие, — процедил Шакос. — Шавки. Ладно.
Заходя в большой совещательный зал, император постарался успокоиться. Не вышло, правда, не лурга, но, тем не менее, расслабленное выражение лица сохранить удалось.
— Ваше императорское величество, — от вежливых кивков, до снисхождения во взгляде и иронии.
А это интересно.
— Вы «требовали», — надавил на слово, с усмешкой, император, — моего внимания. Что ж, я здесь. У вас есть полторы минуты. На всех.
Слишком яркая пощечина для Высоких домов. А здесь собралось их семь — семь домов, чьи дети, так или иначе, но пострадали подле имперского театра. Самые наглые? Нееет, самые сильные, от того и возомнившие о себе невесть что. Семь домов, которым белый флаг «секретарей» не дал понять ничего.
— Ваше императорское величество, — отряхнув невидимую пыль с колен, по праву поднялся старейший из собравшихся. — Не далее, как вчера, погиб мой двоюродный племянник. Погиб в центре столицы, на представлении, что организовал ваш род в честь Хоратийской делегации. Вами были даны гарантии безопасности. Ваш род…
— Гарантии безопасности? — тихий, вкрадчивый шелест, что казался тихим говором. — С каких это пор, вам, Высоким домам, понадобились мои гарантии? Помнится, Дэжем, при прошлой нашей встречи от моих гарантий вы отмахнулись. Так, чем же, ситуация вчера отличается? Не просветишь ли старика?
— При всем моем уважении, — поджал губы мужчина, немногим младше самого императора, — но торговля и жизнь моего племянника это разные вещи! Мы в центре страны, которая под вашим управлением, в центре города, где за порядок отвечает один из родов вашего дома, в театре, подотчетном другому вашему роду, теряем своих близких! Это — неприемлемо. При «Клятве на костях» вы давали именно что гарантии безопасности каждому из нас. Каждому! Жителю! Империи! А сейчас мой племянник мертв. Дочь Ниблесса мертва. Наследник Караса — в коме, из которой его не могут вывести лекари десятки! Так, повторюсь, гарантии безопасности…
Не было сказано ни слова. Ни жестом император Шакос не дал понять, что в яростт. Но неосязаемая доселе, аура власти, вдруг, стала стальной плитой, которая опустилась на загривок каждого.
Не сразу, далеко не сразу все они приклонили колено. Именно в таком положении аура власти слабела до состояния, когда возможно протолкнуть толику воздуха в легкие. И это делает им честь. Очень немногие не падают замертво от проявления воли Его.
— Ваши слова понятны, — молвил император. — И ваша горечь сегодня, спасение от вашей же дерзости. Карас, вашего сына завтра будет ждать Шиен, вы знаете куда его нужно доставить. Что касается остальных, что ж, — поджав губы, усмехнулся Шакос. — Великим своим дозволением, разрешаю всем вам возглавить «Армию вторжения» в земли Хоратии. Срок подготовки — один год. Вы будете первыми, господа. А, значит, все трофеи по праву ваши. Вплоть до зимней столицы! Я — всё сказал.
Несколько часов спустя, когда «осмелившиеся» требовать гарантий, собрались в резиденции одного из них, царила тишина. И, да, их осталось лишь шестеро.
— Вам не кажется, — нарушил тишину один из них, — что нас только что поимели.
— О, как мягко сказано, друг мой, — иронии в голосе хватило бы на семерых. Но их осталось шестеро.
— И теперь, дабы не упасть в грязь лицом, — скривился другой, — именно мы обязаны возглавить наступательные дома. Спасибо вам! — отсалютовал он другим бокалом. — Стребовали, лург его, за «гарантии безопасности».
— На то он император, — флегматично пожал плечами другой.
— А тебе всё одно! — возмутился еще один. — После этой войны от наших домов может вообще ничего не остаться! Мы — авангард! Именно мы будем приёмником для всех хоратийских ударов!
— Смотри шире, друг мой, — даже и не думал возмущаться мужчина. — Первые — это статус. И репутация. Или ты думаешь, нас пошлют на убой? Не стоит так плохо рассуждать об императоре. Это война, Ниблесс, а поражение нашей империи не нужно. Да, потреплют, да, придется несладко, но на убой нас никто посылать не собирается. Нам дают шанс, и лично я им воспользуюсь. И впредь буду слушать батюшку, прежде чем встревать во всякие там авантюры с императором, — бокал допить залпом и кивок собравшимся. — Всего хорошего, господа. Меч своего дома пришлю вам завтра. Надо обсудить нашу подготовку.
Спустя десяток секунд, в резиденции их осталось пятеро. И говорить о большем, никому особо не хотелось.
Малый зал совета и всего четверо, включая самого императора.
— Полюбуйтесь на это, — достав свиток, Шакос бросил его на середину стола. — Этот идиот прислал извинения!
— Элмер настолько глуп? — удивился Шам’Ран. — Да нет, не было за ним такого замечено.
— Наши послы в его столице не пострадали, — пожал плечами Шиен. — Никаких манипуляций в их сторону не проводилось. Более того, на Мэтре Иовине, да и в общем-то на всех остальных членах делегации обнаружены печати подчинения, весьма искусного, стоит заметить, исполнения. Шам, я направлю тебе все данные, занятное чтиво, уж поверь моему опыту.
— Вот это уже больше на него походит, — усмехнулся глава Теней. — Кстати, Бри, что там пустынники? С их стороны движений не было вообще? С северянами понятно, эти науськали. Правда вот цену я себе даже не представляю.
— Ну да, — усмехнулась единственная здесь женщина. — Согнать в одно место воинов двенадцати племенем это дорогого стоит. Нет, младшенький, пустынники даже не дернулись. Наоборот помощь предложили и это пап, повод задуматься о восстановлении отношений.
— Да пусть подавятся своими немертвыми землями, — скривился император.
«Как жаль, что какая-то жалкая обида препятствует отношению двух таких великих держав» — с горечью подумалось Бриенне.
— Там неплохие полигоны для отработки спецов, — пожал плечами Шам’Ран. — Если есть возможность, то мне кажется лучше ей воспользоваться.
— Ты лучше заканчивай перетягивать одеяло с дознавателями в сторону армии, — с толикой недовольства бросил Шакос. — У нас, знаешь ли, под боком культ зреет, а ты всё в солдатиков играешь.
— Культ? — в удивление уставился на отца Шам, но, видя, как тот сморщился, продолжать не стал.
— Культ, культ, — передразнил его Шакос. — На докомплект даю тебе неделю, после все способные работать с менталом уходят под Шиена. И это не обсуждается! Ты с кем воевать собрался? Северян погонишь? Или снова пиратов пиратить? И не смей отводить взгляд, когда с отцом разговариваешь! Это наш общий прокол! Сколько лет ты мне твердишь, что границы на замке? И все эти года под столицей рос целый город! Ты видел, вообще, насколько они подземелья те заняли? Нет? Так выдели пару часов и скатайся! Ох, как ты удивишься, это я тебе гарантирую!
— Понял, отец, — непроизвольно вжав голову в плечи, молвил Шам’Ран.
— Понял он, — сварливо проворчал старик. — Что там с сопляком этим? Нашли?
— Как в воду канул, — хмыкнула Бриенна. — Да и на кой-лург он нам сдался? Обидел мягкожопых, уколол ранимых? Так по мне ему вообще медаль выдать надо! Мальчик, мало того, что не побоялся, так еще и план состряпал по разумению.
Женщина, как только увидела запись его «выступления», чуть в ладони не хлопала от восторга. Потому и искала его не очень активно. Ну, право слово, чего ради?
— Да там вся столица, считай, видела, — проворчал император. — Но не в этом смысл. То, что он на два зала аристократов прополоскал, пустяки. Шиен, что там по псине этих? Точно первородный?
— Точно, — кивнул мужчина. — Маркеры указывают на это и погрешности там быть не может. И мы даже знаем, кто это такой и вот здесь начитается странный виток игр Элмера.
— Не сегодня, — сморщился император, который эти лурговы фразы и подводы со стороны младшего сына не выносил на дух.
— В общем, Кирий это, младший сын Бонарта, графа Рогала, — молвил Шиен. — Первородная семейка лишилась еще одного своего представителя.
— Первородный, первородный, — нахмурилась Бриена, постукивая ноготками по подлокотнику кресла. — Насколько могу судить, первородного может убить только такой же зверь, что и он сам. Выживаемость там, не каждая девятка справится.
— Выпотрошен, — пожал плечами Шиен. — Причем, с чувством, толком и расстановкой. Просто фарш в шкуре.
— Так вот, доча, — поерзал на кресле старик. — Этот выкормыш бездны, племяничек который, использовал, конечно, глаза Агаммы, но кое-кто амулетики Теней не зря носит, — и взгляд, мельком брошенный на главу этой организации. — Есть у нас информация, что Катрине кто-то помогал. Точнее не так, — скривился Шакос. — Видели мельтешение тени, сгорбленный силуэт, когти, оскаленная пасть, и такое странное совпадение, когда ошметки племяничка собирали, что-то сердечных кусков обнаружено и не было. Понятно, что под взглядом Агаммы разум в спячку уходит, но кое-кто неплохо своих детишек подзащитил, а?
— Отец, — скривился Шиен, уводя взгляд.
— А я тебе всегда говорил — наплодил, тащи в род! — удар кулака по столу. — Нахера нам в чужих родах дар твой, а?
— Не будет там моего дара, — скривился младший. — Проверял.
— Так, теперь подробнее, — прервала надоевший уже за годы, спор. — То есть, вы считаете, что этот «кто-то», кто помог Катрине и пацан со сцены, есть одно действующее лицо?