— Никаких. Как и в прошлые разы, убийцы просто появляются, делают своё грязное дело и либо умирают, либо исчезают. Без следов. Одно понятно, что это привет из прошлого. Кому-то Дёмины и Ульчинские сильно поперёк горла стали. Кому-то богатому, влиятельному и обладающему безграничным терпением. Но в том-то и проблема, что мы с княжеским родом тоже всегда не в ладах были. Так что даже предположений нет Маркус.
— И что ты собираешься делать?
— Не я, — покачал он головой, — ты.
— Иван Васильевич, я конечно, помогу. Всем чем смогу. Но не забывай, что я не Дёмин. У меня сейчас и своих проблем столько, что хоть на стенку лезь. С Салтыковым, вон, война. Стародубский зуб точит. Да ещё и заморские разборки за герцогскую корону о себе знать дают.
— Разберёмся со всем, — отрезал Дёмин.
— Но…
— Подожди, Маркус. Выслушай. И не руби сплеча.
— Хорошо, — вздохнул я. Выслушать мне не сложно.
— Для меня в этом мире не осталось ничего, чем бы стоило дорожить, — немного помолчав, словно собирался с духом, заговорил Иван Васильевич. — Ничего, кроме рода. Этот неведомый враг почти добился своего. Из всех людей с кровью Дёминых остался только я, да Василиса. Но она уже Северская. А я… Я старый, Маркус. Сильный, но старый. И неизвестно, сколько мне боги отмерили времени. Что если я завтра помру? Что будет с родом? Пять веков существует род Дёминых. Разное бывало за это время. И процветание, и упадок. Но такой катастрофической ситуации ещё не случалось. Род на грани вымирания. Да, род — это не только Дёмины. Боярские дети выживут и без нас. Создадут свои союзы, кто-то попробует получить своё личное боярство. Но именно рода Дёминых уже не будет. А этот неведомый враг постарается сделать так, чтобы и памяти о нас не осталось. И выходит, что он победил. А я этого допустить не могу.
— Но причём тут я, боярин?
— Я принесу тебе вассальную клятву!
— Это как⁈ — не понял я — В боярские дети ко мне пойдёшь?
— Нет, я принесу тебе клятву от всего рода. Дёмины станут твоими вассалами. Младшим родом.
— А такое вообще возможно?
— Да. Были прецеденты в истории. Но есть несколько условий!
— Куда уж без них? — растерянно хмыкнул я. — Но с чего ты взял, что это нужно мне?
— Дослушай. А потом дашь ответ.
— Хорошо.
— Ты отпустишь внучку из своего рода. Она снова станет Дёминой.
— Тебе не кажется, что для неё это будет смерти подобно? Если на Дёминых идёт самая настоящая охота, то её снова попытаются убить.
— Они и так попытаются, — покачал головой боярин. — В ней кровь Дёминых. И только она сможет родить нового главу.
— Хорошо, — немного подумав, кивнул я. — В роду я Ваську и не держу. Это было только её желание.
— Отлично. Тогда Василиса выходит из твоего рода, а затем ты берёшь её второй женой.
— Чего⁈ — возмутился я. — Она вообще-то вдова моего побратима! Ну, почти вдова.
— И что? — удивился Иван Васильевич. — Испокон времён на Руси вдовы к братьям мужей в дом уходят. Кто ещё о них позаботится?
— И почему второй женой? — спросил я, не найдя аргументов против его слов. Точнее — найти их, конечно, было бы можно. Но выглядело бы это в данный момент просто жалко. — У меня так-то и первой ещё нет.
— Потому что от первой жены у тебя будет твой наследник. А Василиса родит главу рода Дёминых!
— Официант! — крикнул я. А дождавшись, когда он заглянет в комнату, велел: — Водочки принеси!
Иван Васильевич терпеливо дождался, пока нам принесут графин водки и лёгкую закуску к нему. И даже когда официант вышел, не стал меня торопить.
Я же, глядя на графинчик с бесцветной жидкостью, понял, что пить не хочу. Потому просто убрал его на край стола и посмотрел на Дёмина.
— Ещё какие условия?
— Ну, думаю просить, чтобы ты присмотрел за родом своего сына не стоит?
— Не стоит, — согласился я.
— Вот и отлично, — впервые за день улыбнулся Иван Васильевич. — Думаю, будучи князем, сына ты защитить сможешь.
— Насчёт князя всё вилами на воде писано, — ответил я, даже не удивляясь, что боярин в курсе моих далеко идущих планов.
— А я помогу! — серьёзно произнёс он. — И весь род Дёминых тоже поможет. И поверь, служить тебе они будут не из-под палки. После твоего выхода из рода и дальнейших успехов, практически все боярские дети изменили своё отношение. Сейчас они тебя уважают. Искренне.
— С чего вдруг?
— А с того, что под твоим руководством боярские дети из бывшей Младшей ветви стали жить значительно лучше.
— В самом деле? — удивился я.
— В самом деле, — кивнул он. — В этом, конечно, есть и наша с Мишей вина. После той трагедии… В общем, мы оба с ним так и не оправились. Да и во мнении часто не сходились. А это, уж поверь, на пользу роду не шло. А вот у тебя как-то получается руководить своим родом так, что все довольны. Да ещё и прилагать к этому минимум усилий. Боярские дети сами всё делают. Да что там далеко ходить! Ты даже с Ивановым умудрился общий язык найти! А уж когда ты станешь князем, то и вовсе все обрадуются. И служить будут на совесть.
— Если стану, — поправил я его.
— Когда, — с нажимом произнёс Дёмин. — Насколько я успел узнать, Наследник не против этого.
— Допустим… Тогда такой вопрос: что дальше? Вот стал я князем, родил наследника для Дёминых. Род так и будет служить мне, или же снова станет Вольным?
— На твоё усмотрение, Маркус. Меня устроят оба варианта. Хотя первый даже предпочтительнее. Пусть Дёмины больше не будут Вольными, а станут лишь одними из многих… Зато они вообще будут! Род будет жить! А что вассалами, так оно и к лучшему. Не вышло у нас по-другому. Я, старый дурак, даже тебя в роду не смог удержать. А ведь видел, как ты изменился…
— Ещё условия? — спросил я, прерывая его самобичевания.
— Не условие. Просьба, — вздохнул Иван Васильевич. — Пообещай мне, что найдёшь нашего врага! Просто пообещай! Сейчас он, скорее всего, опять на какое-то время заляжет на дно. И вряд ли что-то получится выяснить. Но потом он снова объявиться. И нужно быть готовым. Даже если ты не сам отомстишь, а твои дети, то пусть. Главное не забывать про него.
— Обещаю, — просто сказал я. — Кстати, если на Саблю покушался Балховский, то возможно ещё одно покушение. От этого неизвестного. И хорошо бы всё же попробовать взять исполнителей живыми.
— Я уже думал об этом, — кивнул Дёмин. — И Соболю весточку послал. Но он и сам не пальцем деланный. Сообразит.
— Значит, договорились, — произнёс я. И только теперь пришло понимание, какую ношу я на себя взваливаю. Но оно того стоит. Если я действительно хочу стать князем, то за плечами должна быть сила. А Дёмины — это как раз та самая сила и есть. Так что отказываться попросту глупо. — Как всё это будет выглядеть? Я имею в виду, вассалитет?
— Нужно съездить в княжество Ульчинское. Провести тризну по родичам. Я её отложил и сюда сорвался. А после тризны объявим. Придётся тебе ещё на несколько дней академию оставить.
— За академию не беспокойся. Я её бросил.
— Почему? — удивился боярин. Но тут же поправился: — Впрочем, дело твоё, Маркус.
— Ну да, ну да… — пробормотал я. — Меня ещё один момент волнует: а что если Васька не захочет за меня замуж выходить? Упрётся и всё. Что-то мы с тобой это упустили из виду.
— Уговорим, — уверенно парировал Дёмин. — Василиса девушка умная. И род Дёминых любит. Поймёт, что это мы не для своей пользы всё решили.
— А ещё упёртая, — хмыкнул я. — Но ладно, попробуем. Точнее — ты сам, Иван Васильевич, попробуешь. И давай ей всё же время дадим. Пусть погорюет.
— Дадим, — согласился он. — Нам всем тоже время на погоревать нужно.
— Поехали тогда ко мне. Нужно собраться в дорогу и указания своим людям раздать. Кстати, боярин, а ты знаешь, что глава государевых дознавателей отчего-то уверен, что в моих нынешних проблемах виноваты Дёмины?
— Слышал о том. Но не пойму, с чего он такие выводы сделал.
— И не только он. Вот я и думаю, а может это ещё один след к Врагу?
— Думаешь? — замер Дёмин.
— Вполне возможно. Чтобы нас поссорить. К этому всему ещё и твой боярский сын руку приложил. Информацию от дознавателей за свою выдал.
— Зубов, что ли? То он не со зла. Человек просто такой, любит всех должниками делать. Хоть по мелочи. Но в других делах к нему вопросов нет.
— Я бы всё равно проверил, — не согласился я.
— Проверим, Маркус. Обязательно проверим. Нам теперь вообще доверять никому нельзя.
Расплатившись по счёту, мы покинули ресторан и направились на противоположенную сторону улицы, к стоянке для экипажей. А я мысленно порадовался, что хоть в этот раз никакие убийцы внутрь не ворвались. Иначе меня бы больше сюда точно никогда не пустили.
Но, как оказалось, радовался я раньше времени.
В тот момент, когда мы переходили дорогу, в окружающем мире что-то изменилось. Словно сама реальность слегка выцвела. А затем небо стремительно, буквально за мгновение, заволокло тучами и задул ураганный ветер.
— Что за хрень? — нахмурился я, остановившись и положив ладонь на рукоять меча.
Иван Васильевич тоже замер, а затем всем телом развернулся влево. Туда, где прямо посередине дороги открывался портал.
Портал довольно большой, чуть ли не всю дорогу занял. Он сиял ровной небесной синевой, но при этом пугал до мурашек.
Целых десять секунд ничего не происходило, а мы, как дураки, стояли и заворожено пялилсь на эту синеву. А затем перед порталом материализовался воин. Просто раз, и он стоит напротив нас.
Высоченный. Метра два с половиной. В сверкающих доспехах и шлеме. В правой руке здоровенное копьё, которым можно разом несколько человек проткнуть. Или лошадь навылет.
Его глаза из-за шлема рассмотреть не получалось. Но я был уверен, что смотрит воин именно на нас.
— На колени, смертные! — произнёс он. И вроде бы не громко, но при этом хотелось зажать уши.
После его слов ко мне, кажется, вернулась возможность соображать. И я, во-первых, понял, что перед нами один из Богов этого мира. А во-вторых, он,