- Нам нужно.... Улетать отсюда... - тяжело дыша, хрипит мужчина. Я касаюсь его плеча своей магией, стараясь хотя бы немного унять боль.
- Я так и знал! - одновременно с этим раздается громогласный рев Сарракса, который появляется словно бы из ниоткуда. Такого вероломного предательства я не ожидал даже от тебя!
- Ты в своем уме?!
- Ты отдал приказ своей армии напасть вот так, исподтишка, вырезая моих людей во сне?! Это низко даже для тебя, Кассар!..
- Прекратите, - перебиваю их я. - Вы же помните, что у вас обоих есть общий враг!
- Она права, - мрачно отзывается мой муж. — Не при таких обстоятельствах мы должны были примириться, брат... Но ты знаешь, что клан Красных масок не остановится, пока не уничтожит всех нас. Неважно, кому достанется власть, пока они бесчинствуют на землях, у которых нет законного правителя.
По Сарраксу видно, что он не хочет соглашаться с братом. Но у них обоих сейчас нет выбора. И я рада, что они оба, судя по всему, готовы решиться на этот шаг.
Следующие несколько часов, не помня себя от усталости, беспокойства и страха, я занимаюсь тем, что лечу раненых. Сперва мне говорят, что невозможно излечить дракона от специального яда, которым Красные маски смазывают свое оружие, но я решаюсь использовать свою магию. Сперва получается плохо, но вместо скоропостижных смертей многих воинов, что были застигнуты врасплох посреди ночи, мне удается выправить ситуацию в нашу сторону. И покуда я устраняла последствия от яда, другие лекари и маги были на подхвате зашивали, затягивали раны, бинтовали, устраняли последствия от потери крови и возвращали драконам способность к тому, чтобы оборачиваться в зверя. И стоило мне подумать, что наступил момент затишья, как уже через несколько часов до госпиталя доносится приказ Сарракса о том, что его армия переходит в ответное наступление.
16. Итоги сражения
Еще несколько недель назад, готовясь к свадьбе, я и подумать не могла, что окажусь на войне. Более того, отговаривая своего брата, Эрландо, от того, чтобы отправиться на границу, именно туда, где сейчас нахожусь сама, я и не представляла, какая судьба меня ждет. Все, на что мне теперь оставалось надеяться - что мне хватит сил и магии на то, чтобы оставаться полезной до конца. А еще - что враг наконец-то окончательно будет повержен, а драконы смогут сосуществовать с людьми в мире и согласии.
Клан Красных масок был немногочисленным, но он приобрел в последние годы много сторонников среди знатных аристократических семей, да и действовал он слишком скрытно, внезапно и учитывая все слабости своих врагов. Правда, те, кто поддерживал этих убийц, никак не могли ожидать, что две враждующие армии вдруг объединятся по приказу обоих генералов, братьев Кассара и Сарракса, носящих древнюю, благородную фамилию хен Демир.
И уж чего точно не могла ожидать ни одна из сторон, так это того, что в самый внезапный момент объявится наследница престола, которая уже какое-то время считалась бесследно пропавшей. Через несколько дней по мере того, как объединенные драконьи армии пробирались к столице, освобождая земли империи от оккупации мятежников, Кассар получил письмо от дочери Солнцеликого - та сожалела, что покинула его в самый сложный и острый момент, и теперь была готова искупить свою вину перед родиной и своим наследием.
- Этому не бывать, - во время очередного военного совета, на котором мой муж сообщил брату о письме Шивани, Сарракс решает, по всей видимости, выказать все свое негодование по этому поводу. — Я не позволю какой-то внезапно объявившейся трусливой девке занять трон!..
- Может, ты и сам не прочь стать императором? — на удивление спокойным тоном отвечает ему Кассар.
- А ты попытаешься мне снова помешать, братец? — в отличие от него, Сарракс распален не на шутку.
Я чувствую себя невероятно уставшей от бесконечных сражений в том числе и этих двоих. За последние дни оба проявили чудеса дипломатии и соглашений друг с другом, но только мне, постоянно сдерживающей пыл обоих, известно, каких трудов им это стоило.
- Люди примут наследницу Солнцеликого. А она, в свою очередь, примет любого из вас, как своего преданного советника и наставника в том, что будет касаться государственных дел, - мне кажется, что я озвучиваю какие-то очевидные вещи. Однако, мужчинам, большую часть своей жизни привыкших раздумывать о стратегии на поле боя, а не в дворцовых интригах, сложно думать об этом наперед, по всей видимости.
- Чароит права, - Кассар все еще удивительно спокоен и непроницаем. - В наших силах строить новое государство таким, каким захотим. Больше не будет никаких войн, Сарракс. Никто не станет уничтожать драконов. А наш народ... Ему придется научиться мирно сосуществовать рядом с людьми. Утихомирить свой огонь и пыл. Как и тебе, братец. Это жертва, на которую необходимо пойти, понимаешь?
Я тоже прекрасно осознавала, что до мира и процветания нашей стране еще придется пройти очень долгий и длинный путь. Но я так же верила, что начало положено. Что-то внутри меня, связанное с драконами, моя магия, суть того, что хранило их и защищало, жаждало спокойствия и жизни для них. И я не могла действовать и считать иначе.
Вместе с Шивани в столицу вернулся и Эрландо. Я не могла не отметить того, как он изменился. Стал несколько более мрачным, угрюмым.... Но и мужественным тоже. Уверенным в себе. Способным на все, чтобы защитить свое. А защищать ему было что - не только любимую женщину, драконицу, с которой у него была истинная связь, но и императрицу, Луноликую, как ее называли в противопоставление отцу, которой теперь предстояло занять престол, чтобы окончательно объединить государство под своим началом и уничтожить мятежников во главе с Красными масками.
***
Несколько месяцев спустя
- Спорим, у тебя не выйдет?
Хихикаю, подначиваю Эрен. Я не видела ее всего от силы несколько месяцев, и вот теперь, улучив возможность вернуться ненадолго в свой отчий дом, не могу не отметить, как она повзрослела. А ведь прошло так мало времени... Или это я изменилась?
Война была закончена, все сложилось наилучшим образом — Сарракс получил должность главнокомандующего подле новой Императрицы и моего брата, ставшего ее мужем, а Кассар... Он считал, как и я, что мы заслужили вернуться к тихому, спокойному счастью в нашем поместье. Получить возможность провести упущенную алую неделю так, как это полагается новобрачным.
- Не думаю, что это хорошая идея, Чароит...
- Что, струсила?
- Эй! Я, как и ты, никогда не трушу!
Схватив с подноса сочный перезревший инжир, Эрен замахивается, целясь в мужчину, который стоит внизу, в саду. Я знаю, что это Кассар, с которым мы договорились встретиться, чтобы прогуляться вместе перед ужином.... Но не могу отказать себе в такой маленькой шалости. Вспомнить момент, когда мы еще не были женаты, а я впервые обратила внимание на этого высокого, темноволосого генерала в форме.
Прежде чем Эрен бросает фрукт, мужчина оборачивается, и я от удивления даже прикрываю рот ладошкой. О, нет.... Какого дьявола он вообще здесь делает?!
- Нет!..
- Ты видела его лицо? - смеется Эрен, хватаясь за мою юбку.
- Это не Кассар!
- Что?..
- Это Сарракс хен Демир, главнокомандующий имперской армией драконов, и, поздравляю, Эрен, ты только что попала в этого важного везера!
Делаю настолько испуганные глаза, какие у меня только получается, стараясь не смеяться. Вижу, как сестра бледнеет, а потом так же стремительно краснеет, хватает меня за руки и тянет к выходу, явно пытаясь сбежать подальше.
- Нет, нет, нет... Кажется, этот важный везер не на шутку разозлился!
- Может, на кухню за персиками сходим? — не выдерживаю и взрываюсь смехом. Они тоже будут прекрасно смотреться на его мундире...
- Да ну тебя! Он обязательно пожалуется отцу! И Эрландо.... Чароит, что я наделала...
- Не беспокойся. Пойдем, я замолвлю за тебя словечко.
Держа младшую сестру за руку, спускаюсь с ней вниз. Та, конечно, порывается сбежать, как только видит Кассара в гостиной рядом с братом, но я подбадривающе глажу ее по плечу. Замечаю, как странно Сарракс смотрит на неё...
- Дорогая, иди в свою комнату, - тут же говорю я, - приближаясь к мужчинам.
- Но....
- Я договорюсь с этим везером, чтобы он не злился за твою невинную шалость. Правда, Сарракс?
Кассар приобнимает меня за плечо, и я невольно прижимаюсь к нему. Мне не нравится то, что я ощущаю воздухе, слишком знакомую мне магию – магию истинности!
- Это была твоя сестра, Чароит? Удивительное создание, - не без язвительности в голосе говорит мне Сарракс.
- Даже думать о ней не смей. Говорить без присутствия кого-либо из семьи с незамужней девушкой запрещено. И в ближайшие несколько лет о помолвке даже не думай, — сама не ожидала от себя таких ревностно-жестких ноток в голосе.
- Помолвке? Шутишь? Она же ребенок!
Кассар ничего не говорит, предпочитая не вмешиваться в нашу полушутливую перепалку. А мне так и хочется сказать "посмотрим, как ты заговоришь лет через пять, Сарракс". Когда от зова истинности, что я ощутила в воздухе, будет уже не отвернуться.
Эпилог
- Мама, а когда я вырасту, у меня тоже будет ночь хны?
- И у меня тоже, да? И платье такое же красивое, как у Эрен будет, да?
- Вам обеим всего по шесть лет, а уже о таких вещах думаете, - недовольно бурчу я, причесывая черные, словно смоль, кудри своей дочери Руби.
Её сестра-близняшка Лия терпеливо ждет своей очереди на то, чтобы я помогла ей прихорошиться к сегодняшнему вечеру. Ведь сегодня нам предстоит отправиться в поместье Энджелли, туда, где я когда-то жила. Дом, в котором Эрен проводит свою последнюю ночь, готовясь навсегда переехать после в столицу к своему новому мужу. Подумать только, ей уже семнадцать... Как когда-то было и мне. Только она покидает свой дом при совершенно иных обстоятельствах. Конечно, в их отношениях со вспыльчивым и неуступчивым Сарраксом было много неудач и ссор... И она до последнего отказывалась его даже взглядом своим удостоить, не то что согласиться на помолвку. Но тем не менее, я готовлюсь вместе со своими дочерьми провести с ней последнюю ночь в ее доме, чтобы оказать поддержку перед самым важным днем в ее жизни.