Вторая машина прикрытия снова открыла огонь из всех видов оружия, но неуправляемые ракеты вскоре кончились, теперь слышался только стук автоматической пушки. Через несколько минут отстрелявшийся броневик догнал десантную машину.
Джим оторвался от смотровой щели и совершенно обалдевший, без единой мысли в голове, вернулся и сел на прежнее место.
– Как хоть называется эта планета? – спросил он.
– Катран, – ответил лейтенант и дотронулся пальцем до оплавленных краев пробоины. – Кинетическая пушка, говоришь? – обратился он к Тони.
– Да, ее работа.
– А ваши пушки тоже такие?
Тони покосился на Джима, но тот лишь пожал плечами. Время секретности прошло, здесь эти игры выглядели глупо.
– Да, вроде того, – сказал Тони. И со вздохом добавил: – Вот только мы не такие быстрые.
29
На место предварительного размещения Джим, Тони и их группа прибыли с большим опозданием. Десантной машине пришлось колесить по каким-то заросшим кустарником пустошам, то разделяясь с броневиком прикрытия, то вновь соединяясь. Когда машина наконец остановилась, никто даже не понял, что путешествие закончено. Лишь распахнувшиеся створки расставили все по местам. Бойцы перевели дух: здесь были свои.
И снова выгрузка, лейтенант с фонарем проверил, не забыли ли чего в отсеке, и отпустил машину. Когда броневики уехали, появилась возможность оглядеться – здесь уже было кое-какое освещение.
– Ведите всех за мной, лейтенант, я покажу вам блиндаж! – сказал какой-то офицер.
По одному, со всей осторожностью солдаты стали спускаться по ступеням в некое подобие коридора.
«Окопы!» – догадался Джим, когда они прошли метров двадцать до первого поворота. Это были полнопрофильные ходы от позиции к позиции, укрепленные специальными строительными составами. Встречные солдаты прижимались к стенкам, пропуская мимо себя навьюченных новичков. Стало больше света, теперь Джим прекрасно видел не только спину впереди идущего, но и странные таблички, расставленные почти на каждом повороте.
«Сколько стоит полосатый дождик?»
«Два умножить на два – будет девять».
«Обернись, сзади враг!»
Тони хлопнул Джима по плечу.
– Ну? – отозвался он.
– Ты это видел?
– Видел.
– Что об этом думаешь?
– Может, людям просто скучно здесь, вот и развлекаются.
Где-то недалеко ударила серия выстрелов из автоматической пушки, затем еще одна. С фланга с ревом ушел в темноту залп неуправляемых ракет.
– Не думаю, что здесь скучно, – заметил Тони, когда они прошли еще несколько поворотов. – Кстати, ты заметил, что повороты разные? То под прямым углом, то под острым, а то по дуге – это тоже от скуки?
– Чего у меня-то спрашиваешь? – Джим подбросил тяжелый ранец. – У местных спроси.
– Ну их, ты видел, какие у них лица? Тоже, скажешь, от скуки?
– Стой! – скомандовали спереди.
Группа остановилась, мимо, протискиваясь вдоль стены, прошли двое местных, они несли завернутые в брезент продукты. Джим явственно уловил запах свежего хлеба.
Рядом на бруствере под бетонным колпаком находилась позиция ракетной установки. В ее задней стенке открылась дверца, и на крохотный балкончик вышел солдат. Пока дверь была открыта, наружу просочилось несколько фраз невидимого оператора:
– …вижу двоих на запад-север-запад… подтверждаю пеленг – две отметки на запад-север-запад.
Через пару секунд с фланга снова ударили неуправляемые снаряды. Джим прислушивался к многоголосью десятков ракетных двигателей. Казалось, ракеты канули в пустоту, но вскоре прилетело эхо разрывов. С большого расстояния это звучало как пощелкивание праздничных хлопушек, но где-то там безжалостная огненная стихия рвала и кромсала металл, землю и дерево. Джим знал, как это бывает, им с Тони не раз приходилось видеть, что делают посланные через головы разведчиков минные группы.
На месте обстрелов обычно оставались голые поляны с единичными уцелевшими стволами деревьев со спущенной корой.
Солдаты впереди загомонили, пытаясь привстать на носочки и разглядеть впереди что-то особенное.
– Вот это номер! – произнес пораженный Тони, ему с высоты собственного роста все было видно.
Джим попытался вытянуться, но стоявшие впереди солдаты были выше и шире его. Тут он заметил небольшой выступ в бетонной стенке. Быстро сняв ранец и прислонив к нему кофр с патронами и чехол с винтовкой, Джим встал ногой на выступ и, опершись о широкие плечи стоящего впереди солдата, поднялся.
То, что он увидел, лишило его дара речи. По освещенной наклоненной платформе в окоп спускались два огромных монстра. Со всей определенностью это были люди, их головы ничем не отличались от любых других человеческих голов с парой глаз и ушей, но посажены эти головы были на такие широченные плечи, что по сравнению с ними даже крепкие бойцы группы прикрытия выглядели инфантильными юношами.
Ростом неведомые монстры были куда выше Тони, их руки и ноги были втиснуты в трубчатые конструкции, а туловище поддерживал мощный корсет. Металл конструкций давал при освещении синеватый оттенок, из чего Джим сделал вывод, что это стирианит – легкий и прочный металл.
На Двадцать Четвертой базе в арсенале разведвзвода было несколько стирианитовых ножей, правда, ими почти не пользовались.
На спинах монстров – на уровне лопаток – виднелись небольшие блоки, что-то вроде ударопрочных корпусов для приборов. А когда эти «пришельцы» спустились на дно окопа, Джим успел разглядеть висевшее с правой стороны стволами вниз оружие, очень похожее силуэтом на КПТ, но помассивнее.
– Ты… ты видел? – сбивающимся от волнения голосом спросил Тони, когда группа пришла в движение.
– Не отставать! – крикнули спереди.
– Видел, – выдохнул Джим, закидывая на спину лямки ранца.
– А КПТ видел?
– Немного похоже, но не более.
– Что значит «не более»? – Тони помог напарнику надеть ранец и подал чехол с винтовкой. – Это определенно КПТ, но с двумя стволами… Она у них на кронштейне висит, ты заметил?
– Не, мне плохо было видно. Ты-то вон какой длинный…
За очередным поворотом справа показался отвод от основного окопа, следом за офицером-проводником группа свернула туда.
30
Блиндаж оказался просторным помещением с высоким белым потолком и покрашенными желтой краской стенами. Под плитами перекрытия из многослойного железобетона размещались двухъярусные солдатские койки, длинный стол и дюжина стульев.
Группе предстояло переночевать здесь и провести день, чтобы с началом следующей ночи отправиться по маршруту.
– Выбирайте койки, места должно хватить всем! – объявил сопровождавший их капитан – теперь при ярком свете можно было лучше рассмотреть его форму и знаки различия.
К чести бойцов группы прикрытия, они без всяких споров и толкотни мигом рассовали неподъемные ранцы, расселись на первых ярусах коек и стали ждать – на каждом новом месте обычно проводили первичный инструктаж.
Капитан снял тяжелый полевой шлем, ослабил ремни бронежилета и сел за длинный стол, как будто в президиум.
– Ну, добро пожаловать на планету Катран, господа солдаты. Как видите, у нас здесь стреляют по-настоящему, сегодня прорвавшееся звено противника практически на ваших глазах уничтожило бронеавтомобиль прикрытия. Два человека экипажа погибли. Правда, по нашим сведениям, звено противника понесло потери – два киббера уничтожены в схватке, что произошло на ваших глазах, еще один был накрыт залпами с наших позиций.
Капитан провел загорелой рукой по жестким волосам и с некоторым сожалением добавил:
– Но одна сволочь все же ушла. Самое плохое, что этот подраненный киббер получил ценную разведывательную информацию. Но это – лирика. Вы будете пользоваться нашим гостеприимством до завтрашнего вечера, и, как стемнеет, наши разведчики проводят вас на исходную точку.
Капитан откинулся на спинку стула, и Джиму показалось, что этому офицеру много лет.
– Какие вопросы?
– Сэр, а можно спросить про Лизаро? – поднял руку один из самых осведомленных бойцов.
– О Лизаро я ничего не знаю, дружок. Я с первого дня служу здесь, на Катране.
– Я имел в виду, сэр, эта война, она является продолжением того, что происходит на Лизаро?
– Не знаю, является ли она продолжением… Но в общем ты прав, солдат, и там, и здесь враг один, враг основательный, хитрый и коварный.
– А почему нельзя использовать авиацию, сэр? Я уже не говорю об ударах с орбиты? – спросили с другой стороны.
– Проблема в том, что существует это дерьмовое законодательство, согласно которому то, что происходит на Лизаро и здесь, можно определить только как локальный межэтнический конфликт. Даже наши подразделения здесь на официальном языке правительственных чиновников называются «миротворческими разделительными силами». Подразумевается, что мы кого-то здесь разделяем. Но межэтнический конфликт существует только на бумаге, состряпанной продажными юридическими конторами.
Лейтенант заерзал, от слов капитана за километр несло политикой. Подобные разговоры до добра не доводили.
– Если бы противник применил тяжелое вооружение, танки или авиацию, мы бы могли затребовать из армейских арсеналов то же самое, но враг хитер, он использует свое технологическое преимущество и пускает в бой по сути тяжелое вооружение, но в статусе пехоты. Я говорю о кибберах.
– А что это за странные существа, что мы сегодня видели, сэр? – спросил лейтенант, чтобы хоть как-то сбить политический напор капитана.
– Вообще-то это были наши секретные солдаты, вам их видеть не полагалось, но раз уж так случилось, что вы столкнулись с ними, деваться некуда. Скажу самую малость, думаю, что не выдам никаких государственных тайн. Эти ребята – наша попытка создать тяжелую пехоту, способную противостоять боевым единицам армии Тильзера.
Тони поднял руку – капитан ему кивнул, лейтенант Ковальский напрягся, опасаясь подрывных разговоров, но вопрос был о другом: