гую сторону моего меча, если бы не угроза твоей жизни. Самую малость – и он был бы мёртв, слышишь? Лучше подумай… почему я ещё здесь. Почему сейчас здесь.
Он сжал кулаки и был готов уйти обратно к своим.
– Риан… – прошептала Ясмин растерянно.
– Всё зависит только от тебя. Скажи только слово – и я заберу тебя из этой бездны… – Голос Риана звучал так просто и уверенно, словно он ни мгновения не сомневался, что это возможно. – Мы заберём всё то, что принадлежит тебе по праву. Если ты захочешь.
Его взгляд прожигал насквозь, впервые такой откровенный, искренний. Впервые с такой болью, которую она в нём не подозревала раньше.
Пёс рванул в их сторону, и разговор пришлось резко прервать.
Ясмин осталась одна, глядя на колыхающийся тростник. В обвинении Риана она услышала то, что когда-то хотела узнать.
Она нужна ему, нужна не просто как подруга детства. Его прикосновения, его искренняя тяга, ярость и злость на тех, кто посмел обидеть. Риан здесь ради неё?!.
И не верит, что она хочет избавиться от Вальдера. Считает, что она в его власти? И не способна сама решить, чего хочет. Если он действительно здесь ради неё, как же вытерпел то, в каком положении она оказалась… Боги!
Но он уже исчез в зарослях, будто его и не было. На миг Ясмин даже подумала, не привиделось ли ей его присутствие: быть может, от жары и изнурения у неё помутился рассудок и она придумала себе эту встречу.
Но пальцы ещё хранили его заботливые касания, а перед глазами так и остался тот первый взгляд, когда он увидел её в зарослях, от которого пробрало до глубины души. И стало ужасно больно, что он так разозлился её упрямству.
Ладно. Пусть пока у Вальдера не будет никаких подозрений. Лучше ей обдумать всё во время этой изматывающей монотонной работы, чем снова сорваться и рвануть сгоряча, а потом попасться Вальдеру и… от мысли, какое ещё наказание он сможет выдумать, сердце громко забилось в груди.
Ясмин облизнула пересохшие губы и снова взялась за рубку.
19. Пустота
К концу дня, проведя два самых жарких часа в забытьи в тени, она едва могла пошевелиться. Движения стали механическими, мыслей не осталось. Жгла в руках рукоять мачете из ненавистной слоновой кости – это не украшение, а пыточное средство.
И хотя никто не требовал от Ясмин определённого результата, она взялась за работу так, словно от этого зависела её судьба. Словно за то, насколько хорошо она выполнит указание, она получит освобождение и похвалу.
Чью, Вальдера? Или отца, который, как призрак, по-прежнему присутствовал в её жизни, перед которым она продолжала по привычке мысленно отчитываться за всё сделанное и несделанное.
В конце дня, когда раскалённое солнце наконец скрылось за кромкой густого леса, а вдалеке, под склоном, на котором она трудилась, показались нагруженные тяжёлыми копнами урожая женщины – рубщики заканчивали работу, – Ясмин вдруг резко позвали.
– Госпожа, – с толикой издёвки произнёс Гаррет.
– Что? – Она с трудом выпрямилась, только сейчас ощутив, как сильно усталость сковала все мышцы, точно кандалы, как у Риана, мешали двигаться.
– Рабочий день окончен, – широко улыбнулся страж и потрепал своего лохматого пса по загривку. – Пойдёмте, провожу вас в ваши покои.
Ясмин нахмурилась. Он явно говорил не про дом, а значит, стоило ждать очередного издевательства от «любимого» супруга.
Гаррет повёл её в сторону хижин – наскоро сколоченных несколько лет назад домиков для наёмных рабочих из окрестных деревень. В сезоны сбора урожая там ночевали рубщики, укрываясь от змей и прочих гадов, а в остальное время хранили всякий инвентарь.
Ясмин медленно шла за широкой спиной стража и гадала, отправит ли её Вальдер ночевать вместе с десятком пропахших потом мужиков или всё-таки не настолько жесток? Может, даже благороден, каким считает его Гаррет? Ведь и правда держал своё слово…
Но проклятье, благородные мужчины не принуждают женщин силой и шантажом! Не издеваются над ними и не заставляют испытывать то стыд, то унижение, то ярость. Ясмин сжала задрожавшие губы и мотнула головой. Ещё немного, и она совсем запутается в собственных чувствах!
Гаррет отвёл её в самую старую и дальнюю хижину, скрытую парой густых эвкалиптов. Распахнул рассохшуюся дверь и пригласил Ясмин внутрь. Едва поднимая гудящие ноги от усталости, она переступила порог и огляделась. Прекрасно. На полу перекатывался свалявшийся птичий пух, комья пыли лежали по углам, и больше на дощатом со щелями полу не было ничего.
И пахло внутри соответствующе. Ясмин уткнулась носом в собственное запястье. Да уж. Вот в таких местах ей точно не приходилось прежде ночевать. Что ж, Вальдер вволю издевается над ней, вынуждая признать вину и вернуться, покаявшись, в прохладный и уютный дом. Пусть идёт ко всем демонам!
По ступеньке поднялся Гаррет, вручил Ясмин сверток, пахнущий чем-то вкусным, скомканный старый плед и немного воды для умывания. И, не став ждать её возражений или отказа взять подачки, попросту захлопнул дверь. Со скрежетом повернулся в старом замке ключ, и наступила тишина.
За весь день во рту не было ни крошки, только спасительная вода в маленькой фляге и пару раз – очищенный от коры тростник, сладкий, истекающий соком, который оставлял только невыносимое сладкое, приторное послевкусие. Ясмин почувствовала, как живот прилип к ребрам. Она раскрыла сверток и, не глядя, в полумраке, съела ещё тёплый пирог с куропаткой.
Такой хорошо знакомый с детства вкус – и впервые она ест вот так, впотьмах, сидя на пледе на грязном полу. И ещё никогда он не был такой вкусный! Главное, набраться сил, чтобы не броситься Вальдеру в ноги, потеряв разум от голода и изнеможения.
Кое-как устроившись на жёстком полу, Ясмин укрылась вторым концом пледа и провалилась в сон.
– Подъём, – гаркнул кто-то за дверью, и Ясмин резко поднялась. А потом тут же рухнула обратно: от сна на жёстком полу затекло всё так, будто её целую ночь били и наставили тысячу синяков.
Ясмин мучительно промычала, пытаясь подняться снова. Болела каждая мышца, каждая клеточка тела, даже жгло огнём суставы на пальцах.
Дверь распахнулась, и предрассветный туман заклубился в полумраке.
– Пора на работу, – довольно потянувшись, доложил Гаррет. – Надеюсь, вы спали спокойно, госпожа.
Ясмин поднялась и, пошатываясь, подошла к двери.
– Дайте мне руку, – чуть хрипло попросила она, кашлянула и повторила гораздо мелодичней: – Пожалуйста. Я же знаю, вы настоящий мужчина.
Она с недавних пор заметила, что большинство мужчин особенно любят её голос. И этот Гаррет вряд ли будет исключением, она сможет найти к нему подход и избавиться наконец от насмешек.
Гаррет поддался ей и сменил грубость на милость. Она крепко оперлась на его ладонь, чтобы перешагнуть через неудобный высокий порог. Похоже, у стража появились проблески уважения, когда она молча отработала на плантации целый день, не пытаясь давить на жалость.
Этот день она провела так же, да только поговорить ей ни с кем не удалось. Ясмин работала одна до самого рассвета, молча сделала перерыв, чтобы поесть, и снова вернулась к работе. Подзажившие за ночь мозоли снова саднили, но Ясмин не думала об этом. Шаг, удар, очистить от листьев, отбросить в сторону. Самое сложное – не путать эти стороны между собой.
Урожай наконец-то был хорош. Продать тростник, отправить кораблями в Энарию и Иввар, как раньше, до войны, – и можно будет расплатиться с долгами. Наверняка сейчас продолжается торговля. И может быть, более того, именно сейчас продовольствие, сахар и даже тростниковый ром будут стоить ещё дороже…
День прошёл как в жарком тумане, единственное, что радовало: Ясмин шла вперёд и с тихим удовлетворением отмечала, как созревшие ряды тростника под её руками превращаются в ровные кучки срубленных стеблей и листьев. Словно только это её сейчас и волновало.
В какой-то момент она поняла, что потеряла все мысли. Кто она такая, что в самом деле хочет и о чём мечтает. Время слилось в одну бесконечную рубку, в одни и те же движения. В голове была звенящая пустота. Лениво переваливались изредка мысли о том, что надо придумать новый план, как вернуть себе власть, силу. Саму себя! Нидейла ведь говорила про ритуал по объединению сил, про приношение жертвы…
Но уставшее тело не давало думать, а солнце ослепляло, и в мыслях Ясмин царила звенящая, выжженная пустыня. Апатия. Как ни странно, это даже приносило облегчение. После всего, что пришлось пережить, такая пустота казалась чистой и освобождающей.
Нет желаний. Нет мечты. Нет тревог. Ничего нет больше.
Когда в третий день поднялось солнце, Гаррет отдал ей свою шляпу, чтобы перестало печь голову, и Ясмин не стала спорить.
К вечеру Ясмин снова приблизилась к рубщикам, но сама оставалась выше по склону. Сначала, судя по мерным голосам, она думала, что это наёмные рабочие. Но вскоре услышала вдалеке знакомый голос, и от него снова дрогнуло сердце. Ясмин осторожно приблизилась и разглядела вдалеке сидящих на привале.
– Давай… не спи, – сказал Риан кому-то. – А то совсем свалишься.
– Чего стараться-то? – отозвался один. – Нам за это не заплатят…
– Жив будешь зато, – усмехнулся со знакомыми нотками Риан и пихнул собрата по несчастью. – Вставай, говорю, потом хуже станет.
– Ладно, дружище. Помоги только.
После пары фраз послышался вдруг отдалённый весёлый смех, и так стало горько и одиноко одной. Риан даже у закованных в кандалы умудрился поднять боевой дух.
Как сейчас захотелось его света! Того щекотного ощущения внутри, когда он мягко и заботливо касался её пальцев, когда обнимал, держа вместе с ней мачете.
Ясмин заметила краем глаза неспящего Гаррета и сделала вид, что устала работать, а сама пристально вгляделась вперёд, точно надеялась, что Риан увидит её и…
Что и?
Не может же он разочароваться в ней потому, что она не решилась сбежать?
Но она не может бросить плантацию и сдаться. Так она проиграет всё. Ясмин понимала точно: больше ждать помощи неоткуда, никто больше не придёт спасать поместье от захватчиков. Ни отец, ни люди из деревень – она отлично показала им свою «благодарность» за эту помощь. Разве что Риан в следующий раз приведёт целую армию…