Оба «следопыта» были чумазы, исцарапаны, и чрезвычайно довольны собой.
- Может, попросить Фельтке вам снова уши надрать? – вкрадчиво осведомился фон Зеггерс. – И так каждый раз, пока не научитесь докладывать коротко и по существу? На кой мне члены команды, двух слов связать не могут, а только блеют овцами, вместо того, чтобы доложиться по форме?
Мальчишки, осознав свой промах, вытянулись по стойке «смирно». Сёмка даже выволок из-за спины карабин и сделал попытку взять его «на караул».
- То-то же… - удовлетворённо буркнул фон Зеггерс. – Матрос Куроедов, докладывайте!
- Так что, герр капитан, пока шла погрузка, мы решили обшарить окрестности холма, под которым грот… – начал Сёмка.
- Кто распорядился?
- Сами, герр капитан, по своей… этой, как её… ицинити… иницти….
- Инициативе! – шёпотом подсказал Витька.
- Так точно, но своей иници…тиве! Подумали, что если дверь, через которую мы попали в грот, была заперта со стороны коридора – то, значит, через неё они туда пройти никак не могли. Вот и решили поискать следы снаружи, вокруг холма!
- Толково. – кивнул воздухоплаватель. – Я тоже осматривал - действительно, ни запоров, ни замочной скважины для этого вашего ножа со стороны зала нет. Только я не сообразил, что это значит. А вот вы сообразили, хвалю!
Сёмка, а за ним и Витька зарделись от удовольствия. Фон Зеггерс кивнул – продолжайте!
- На обратном от входа склоне нашли след… - снова заговорил Сёмка. – Широкий, я его сразу заметил – ветки поломанные, мох потоптан и борозда такая, словно волокли по земле что-то тяжёлое, вроде мешка!
- Волокли, надо думать, лейтенанта Инглишби. – кивнул немец.
- Так точно, герр капитан, вот и мы так подумали – и пошли по следу. Ушли недалеко, может, на полверсты, и увидели в кроне пихты что-то белое, большое.
- Полотнище «спасательного крыла»? – догадался фон Зеггерс.
- Оно самое! Я хотел снять, даже на дерево залез, но «крыло» там крепко застряло. Только клок оторвал, вот…
И он протянул большой обрывок тонкой светлой ткани.
- Осмелюсь доложить, герр капитан… – в точности по уставу встрял Витька и зачастил, дождавшись одобрительного кивка начальства:
- Я нарочно посмотрел – стропы «крыла» не порваны, а перерезаны, словно лейтенант на них повис, но до земли достать не мог, и пустил в ход нож. Потом мы осмотрели землю под «крылом» - и нашли острый сук, весь в запёкшейся крови. Сук надпилен, тоже ножом, примерно до половины, там даже опилки остались…
- Ясно. Упал, напоролся на сук, попытался освободиться – и тут-то его, надо полагать и нашла синерожая стерва Л'Тисс. Не пристрелил я её, когда мог, упустил момент – теперь вот аукается…
- Наверное, она и есть. – подтвердил Сёмка. – Мы решили ещё поискать вокруг, и снова нашли следы! Даже целых две дорожки – сначала кто-то легконогий, с маленькими ступнями, шёл по лесу, а потом он же тащил волоком мешок – то есть, лейтенанта. Ну, мы прошли по следам ещё, версты полторы, и нашли полянку, на которую садился крылан синерожих. Небольшой, лёгкий, вроде «стрекозы»…
- А откуда ты знаешь, что именно там садилось, маат? – недобро сощурился фон Зеггерс. – Может, это и не крылан, не «инсект» инрийский - а наоборот, наш флаппер? Скажем, лёгкая «оса» - не допускаешь такого?
Сёмка пожал плечами. На физиономии у него было написано полнейшее несогласие с начальственными предположениями.
- То-то… - фон Зеггерс понизил голос. - Накрепко запомни, парень: если уж докладываешь – то лишь то, в чём, а не разные-всякие фантазии!
Тут уж Сёмка не выдержал.
- И ничего не фантазии! Откуда тут «осе»-то взяться? И потом – от флапперов питательной смесью смердит. Я в ангаре на «Баргузине» сто раз видал, и хорошо эту вонь запомнил, её ни с чем не спутаешь. А тут пахло приятно – цветами какими-то, только не знаю, какими точно! Герр лейтенант Веденски говорил как-то, что от инрийских инсектов всегда так пахнет, вот я и подумал, что это непременно они. А что «стрекоза» - так полянка тесная, «виверне» там не уместиться, за деревья непременно зацепится! Да и вмятины в земле неглубокие, значит крылатка лёгкая был! А вы говорите – фантазии! Да я хоть сейчас голову положу, что так оно и было…
- Ну, ладно, ладно…. – теперь фон Зеггерс говорил примирительным тоном. - Молодец, матрос, всё сделал правильно, и с выводами твоими я согласен. Значит, получается, что синерожая на «стрекозе» на той полянке села, а потом, когда свои дела в гроте закончила, оттуда на ней же и улетела?
- И лейтенанта с собой прихватила! – вставил Витька. – я думаю, она того, третьего, потому и прирезала, что в «стрекозу» он бы не влез. А оставлять живым не захотела, чтобы не рассказал чего не надо!
Фон Зеггерс покосился на парня неодобрительно: «а где положенное «осмелюсь доложить?..», но замечания делать не стал. Мальчишки в самом деле отличились – им бы дисциплину подтянуть, и такими подчинёнными любой командир может гордиться. Ну ничего, время есть, он самолично этим займётся…
- Браво, мааты, хвалю!
Сёмка с Витькой торопливо вытянулись по стойке смирно.
– А теперь идите, приводите себя в порядок – мыться, стираться. Космы свои подстригите, а то обросли, как звери лесные! Завтра с утра прибывает эскадра, надо, чтобы весь личный состав был как с иголочки. И вот ещё что… - он посмотрел на Сёмку. – Карабин у вас один на двоих?
- Так точч!.. – хором ответили «матросы». – Один на двоих, дяденька…. герр старший механик выдал!
- Пойдёмте со мной, дам ещё один. И обоим - ремни с подсумками и портупеями. Заслужили! Но учтите… - фон Зеггерс грозно нахмурился, - проверять состояние оружия буду самолично, каждый день – а случится недосуг, так Фельтке меня заменит. И не приведи вам бог, хоть малое пятнышко!..
Алекс Веденски много раз видел тяжёлые ударные флюгзайтраггеры, и даже бывал на их борту, но даже он был впечатлён зрелищем гиганта, выписывающим широкую дугу у них над головами. «Байерн», гордость Воздушного Флота КайзерРайха был огромен – самый крупный из построенных когда-либо воздушных носителей флапперов, он скрывал в своих ангарах до полусотни тяжёлых «кальмаров», ещё столько же лёгких «ос», и полторы дюжины новомодных истребителей-трипланов. Такие были и на «Баргузине» - к сожалению, все они были потеряны в схватках со смертоносными «медузами» къяррэ, но сумели забрать с собой немало нападавших. Жаль, правда, самим къяррэ эти потери как слону дробина – если верить Фламбергу, в «медузах» нет живых пилотов, это не более, чем инструменты, щупальца, создаваемые кораблём-плывунцом по необходимости. Из этого, опять-таки, по словам Фламберга, следует один из недостатков «медуз» - они могут действовать только на небольшом удалении от корабля-матки, вёрст в тридцать, не больше.
Магистр вообще узнал много нового, изучив записки покойного инрийского учёного и прокопавшись в груде загадочного хлама, извлечённого из грота. Теперь он утверждал, что Тусклый Шар, одно из самых могущественных проявлений ТриЭс, недоступное до сих пор имперским учёным, и считавшееся до сих пор исключительным орудием инри, на самом деле создано не этой расой. Тусклый Шар, говорил магистр, придуман в невообразимой древности, когда не то что людей, но даже инри на Теллусе не было и в помине, а планета целиком принадлежала загадочной расе къяррэ. Это сейчас къяррэ в результате тысячелетнего противостояния, о котором людям неизвестно ничего, оттеснены в южное полушарие планеты. Их почти не осталось - жалкая горстка, тень былого величия, - но даже и в таком состоянии они представляют немалую опасность для инри. Некогда, когда къяррэ господствовали повсюду, Заброшенный Город – в те времена могущественная цитадель, выстроенная на месте крупного природного концентратора ТриЭс – был в десятки раз больше, и был опорой къяррэ на всём Северном материке. И недаром они предприняли попытку вернуться сюда – хотя, добавлял Фламберг, вряд ли къяррэ собирались обосноваться в Заброшенном Городе и попытаться таким образом вернуть себе былое могущество. Их привлекал невиданно мощный источник ТриЭс – но лишь для того, чтобы совершить некое действо, невозможное в иных условиях.
На вопрос профессора Смольского, «что это было за действие?» (Алекс, хоть и присутствовал при разговоре, но предпочитал молчать), Фламберг, заявил, что къяррэ искали проход на Старую Землю. Как, откуда они узнали о такой возможности – непонятно, но факт остаётся фактом: корабль-плывунец через заново созданный меж-мировой портал отправился в тот, другой мир, а люди с помощью фламберговой орбитали имели возможность наблюдать за его действиями на «той стороне». И досмотрели бы этот увлекательное представление до конца, каким бы он ни оказался, не вмешайся наездница Л'Тисс – созданный ею Тусклый Шар не только прервал этот сеанс «меж-мировой связи», но и произвёл некий дополнительный, куда более грандиозный эффект. «Пока я не могу что-то утверждать окончательно, - объяснял слушателям Фламберг, - но всё указывает на то, что она не просто разрушила созданный къяррэ меж-мировой портал – нет, она как бы зафиксировала его ТриЭс-отпечаток, и теперь сможет создавать его копии в любой точке Теллуса».
На вопрос «зачем ей это?», Фламберг пожимал плечами: погибший инрийский учёный не успел – а может, и не пожелал? - ставить каких-либо записей на этот счёт. Сам он с головой ушёл в работу – потребовал перетащить весь трофейный хлам во внутренний дворик, и с тех пор не вылезал оттуда, порой забывая даже принимать пищу. Вот и сейчас Фламберг не вышел встречать эскадру – не слишком разумно с его стороны, особенно, если учесть, что магистр намерен потребовать он командира «Байерна», капитана цур зее барон фон Клагге безоговорочного содействия своим планам. Что именно это за планы – Алекс в общих чертах представлял, и заранее предвкушал грандиозную склоку, в которую выльется подобное требование. Особенно если учесть, что там, на Большой Земле Фламберга до сих пор считают государственным преступником, мятежником и чуть ли не платным агентом инри – и чтобы оправдаться, понадобится нечто поубедительнее именной бляхи Осведомительной Канцелярии Кайзера. Фон Клагге известен скверным характером