— Сколько? — спросил Андрей.
— Сто рублей. Серебром. Больше у меня просто не было…
Мы с Андреем переглянулись. Сто рублей — серьезная сумма для слуги, но для богатого дворянина — так, пару раз закрыть стол в «Садко» или «Царской забаве». А в императорском дворце, вопреки мифам, платили не так уж и много. Престиж места службы компенсировал затраты на оплату труда.
— Мне обещали, что артефакт будет оказывать мягкое благоприятное действие! — Воскликнул камердинер. — Клянусь вам! У меня и в мыслях не было сделать его императорскому высочеству дурное! Он же еще дитя… Я бы скорее сам умер.
Я верил ему. Мужик действительно прикипел к молодому парню. Слуги, которые служат домам целыми поколениями, при условии хорошего к ним отношения, отвечали благодарностью. Помогали, защищали, поддерживали. Это была незримая, но крепкая связь. И я понимал мотивы камердинера. Когда-то и у меня был такой слуга. Очень-очень давно. И он был мне как семья.
Судя по всему, Андрей тоже поверил в рассказ слуги. Кузен мрачно кивнул.
— Хорошо, Никита Данилович. У меня и правда нет причин подозревать дурной умысел с вашей стороны. Но этот артефакт оказался совершенно не тем, что вам рассказали. Вы ошиблись, мой брат ошибся. Все нарушили правила и заплатили за это. Но у вас есть возможность загладить свою вину.
— Ваше императорское высочество, что угодно! Только прикажите.
Кузен Андрей стиснул зубы так, что желваки заходили. И покосился на меня, ища поддержки.
— Я хочу сам взять за горло того, кто хотел убить моего брата, — сказал он.
Глава 12
Мы с матушкой переглянулись и одновременно покачали головами. Нет уж, Андрею нечего делать на Апраксином дворе. Даже в былые времена это место нельзя было назвать дружелюбным к представителям аристократии, а сейчас и подавно. В лучшем случае придется применять магию, а это чревато разбирательствами.
Да и Андрей на эмоциях мог наломать дров.
Поэтому матушка едва заметным знаком попросила меня переубедить родственника. Ей показалось, что мы уже достаточно подружились, чтобы он ко мне прислушался.
— Кузен Андрей, — я положил руку ему на плечо. — Понимаю ваше негодование — сам недавно оказался в похожей ситуации. Однако несмотря на это настаиваю на том, чтобы передать дело на контроль соответствующим инстанциям.
— Они будут месяц перекладывать бумажки лишь затем, чтобы…
— Не забывайте, пострадал великий князь. Дело будет рассматриваться на высочайшем уровне. Уверен, ваш отец не даст никому спуску.
Еще бы он дал! Теперь этих горе-артефакторов достанут из-под земли и возьмут за жабры. Ведь и Андрей, и Саша — потенциальные наследники. Запасная ветвь. И это значит, что дело может и вовсе рассматриваться как покушение на государственный строй.
А это, в свою очередь, приведет к тому, что работать будет не только «Четверка» — по магическому профилю, но и великое-ужасное Третье отделение. А там свои ресурсы…
Короче, теперь нам с Чуфтой можно запасаться ведром картошки и с интересом наблюдать, как органы правопорядка перевернут весь город вверх дном. Лично для меня это минус одна морока. Хотя, конечно, будет интересно узнать, к кому ведут ниточки.
Андрей уже почти согласился, когда двери столовой внезапно распахнулись, и в зал влетел запыхавшийся от бега по лестнице Федор Николаевич. Все, даже пострадавший Александр, вмиг выпрямились и поклонились по форме.
— Ваше императорское высочество…
— Что здесь стряслось⁈ — Вопрошал великий князь, обводя всех внимательным взглядом. — Мне доложили, что Александра пытались отравить.
— Отнюдь, ваше императорское высочество, — я шагнул вперед. — Ваш сын пострадал из-за некачественного артефакта.
Лицо дядюшки тут же перекосилось от смеси презрения и гнева.
— Артефакта⁈ Кто посмел? Кто посмел принести сюда эту дрянь⁈
Так, сейчас начнутся семейные разборки. Я быстро перехватил инициативу и коротко рассказал, как все было, стараясь сделать акцент на том, что несчастный слуга действительно не понимал, что творил.
Впрочем, он все равно нарушил правило — никаких артефактов неустановленного происхождения, так что буря разразилась.
— Никита Данилович, уж от кого, но от вас… Не ожидал, — с трудом подавив гнев, сказал великий князь.
— Быть может, если бы ты требовал от детей меньше, вся эта история бы не случилась! — воскликнула темпераментная гречанка, и мы с матушкой решили погасить это пламя, пока не началось.
— Господа, все сейчас на нервах, — примирительным тоном обратилась матушка. — Прошу вас, отложим все распри. Пострадал член нашей семьи. Романов. И все мы должны объединиться, чтобы защитить наш род.
Великий князь внимательно уставился на светлейшую княгиню. Да, только что она обозначила себя Романовой. Пусть она теперь носила иную фамилию, но этой фразой моя мать подтвердила свою лояльность и лояльность всей нашей семьи правящему дому, причем именно главной его ветви. Несведущему человеку не была бы понятна важность сказанного, но великий князь все правильно услышал.
Браво, Анна Николаевна.
Они обменялись молчаливыми пристальными взглядами, и дядя кивнул.
— Согласен. Нарушения дворцовых правил обсудим позже. Я свяжусь с Мещерским, он направит сюда группу.
Ну что, Алексиус, твой звездный час. Очередной.
— Ваше императорское высочество, дядюшка… Можно вас на пару слов?
Я прихватил шкатулку из киновари и жестом попросил великого князя отойти в сторону.
— Слушаю.
— Артефакт, Федор Николаевич. У меня две новости.
— Начинайте с плохой, Алексей Иоаннович.
— Артефакт обладает той же вредоносной силой, что был у кроватки цесаревича.
Великий князь помрачнел пуще прежнего.
— Но ваш сын не успел пробыть рядом с ним долго, так что с Александром Федоровичем все будет в порядке. Накачали эфиром, завтра будет свеж и полон сил. И я еще кое-что обнаружил…
— Это относится к делу?
— В какой-то степени. Я не уверен, но, возможно, ртуть или породы, содержащие ее соединения, могут снижать силу этой вредоносной энергии. Это еще нужно проверять, мы просто сделали неожиданное открытие. Но я посчитал, что поделиться этой информацией будет правильно.
Великий князь с благодарностью кивнул и даже тронул меня за плечо — по-свойски, привычным жестом, как делают с близкими.
— Спасибо, что сказали, это может быть важно, — рассеянно проговорил он. — Даже не знаю, что хуже — ртуть или эта зараза…
— Ну, киноварь, из которой сделана эта шкатулка, явно меньше навредит окружающим… Но повторюсь, нужно проверять.
Он слушал меня, но кивал не моим словам, а своим мыслям. Затем поблагодарил и вышел в центр зала.
— Попрошу выйти всех, кроме членов семьи, — велел дядя.
Мы с матушкой посмотрели на выход, но великий князь покачал головой. Дескать, вы, дорогие мои, тоже наша семья. Значит, мы договорились. Когда слуги и охрана нас покинули, Федор Николаевич встал во главе так и не накрытого к чаю стола.
— Я не буду церемониться и скажу то, что следует озвучить. Анна Николаевна права: сейчас самое главное — вспомнить, что мы семья. Что мы объединены не только кровью, но и обязанностью любой ценой защищать страну и нашего государя. И я вынужден признать — против нас идет тихая война. Артефакты и вся эта вредоносная сила, что калечит и магов, и неодаренных — это оружие, которое направили против нас. Оно уже проникло во дворец, в самое сердце нашей династии. И лишь счастливый случай уберег нас от катастрофы.
— Какими будут ваши приказы, отец? — спросил Андрей. Его лицо было мрачным и решительным.
— Прямо сейчас приказ — сделать вид, что ничего не произошло. Враг, кем бы они ни был, не должен понять, какие из пущенных им стрел угодили в цель. — Великий князь обернулся ко мне. — Поскольку Алексей Иоаннович обладает большей чувствительностью к вредоносной силе, я попрошу его помочь с обследованием помещений. С этого дня вводится строжайший контроль за всеми вещами, что попадают во дворец.
— Дорогой брат, — вздохнула матушка, — я понимаю вашу озабоченность и поддерживаю решение воспользоваться даром Алексея, но… Эрмитаж огромен! Будет ли эффективно так обследовать все жилые площади? Ведь на следующий день можно будет что-то пронести… Слуги найдут способ.
Дядя кивнул.
— Нужно хотя бы осмотреть основные жилые комнаты и рабочие залы. Я не прошу залезать в каждый угол. Но если здесь есть и другие подобные сюрпризы, лучше избавиться от них как можно скорее.
— Готов начать хоть сию минуту, ваше императорское высочество, — отрапортовал я.
А что? Энергии это не требует — просто ходи да принюхивайся. И даже если найду, то сразу утилизирую и переработаю.
Но, конечно, если так пойдет и дальше, придется думать над созданием детектора Искажений. Я не артефактолог и не знаю тонкостей. Возможно, в Спецкорпусе с этим смогут помочь.
— Благодарю, дорогой племянник, — великий князь даже смог выдавить из себя улыбку. — Мне будет спокойнее, если вы сможете осмотреть комнаты сегодня.
— Нет проблем, — ответил я.
— Со своей стороны я свяжусь с людьми из Третьего и Четвертого отделений, — продолжил дядя. — Слуги будут допрошены, будет организован рейд в места продажи артефактов. Насколько мне известно, у Особого отдела уже есть кое-какой прогресс относительно этого вопроса. Полагаю, мое личное обращение к его светлости князю Мещерскому ускорит процесс.
О, еще как! Да и «Тройка» всех простимулирует. Они умеют. А Канцелярия Зимнего и вовсе может нахлобучить кого угодно, так что у господ сыщиков выбора нет.
— Дворцовые меры безопасности будут усилены, также я требую строжайшего соблюдения правил, — добавил дядя. — Впрочем, теперь, как я полагаю, мало у кого из моих детей возникнут вопросы относительно целесообразности подобных мер.
— Отец, мне очень жаль, — всхлипнул Александр.
— Знаю. И у меня будет просьба к ее светлости, — дядя обернулся к моей матушке. — Анна Николаевна, вам пора вернуться в свет. Но вернуться таким образом, чтобы сохранить полный нейтралитет относительно нашей семьи.