— Клуб предполагает членство? — спросил я.
— Нет, ваша светлость. Однако вход туда только по предварительной брони. Так руководство отсеивает неугодных гостей. Насколько мне известно, помимо дворян допускаются только купцы высшей гильдии, и то не во все дни.
Мы с матушкой обменялись долгими взглядами.
— Мне не нравится идея отпускать тебя на вечеринку на следующий день после покушения, — сказала княгиня. — Тем более к Салтыковым, которые могут быть замешаны.
Я пожал плечами.
— Мы еще не получили этому подтверждений.
— Тем не менее, Алексей. Это опасно. Ты потратил почти весь свой эфир. И если случится повторная попытка тебя убить, охрана может не успеть тебе помочь.
— Не думаю, что в подобном месте кто-то осмелится на меня покушаться. Салтыковы не идиоты. Они не станут марать имя рода и репутацию своих мероприятий скандалами и покушениями. Ведь это не приватная встреча, а вечеринка. Будут представители других знатных фамилий…
Матушка явно колебалась. С одной стороны, она поддерживала мою идею подобраться к Салтыковым через личные контакты. С другой — боялась за меня, как любая мать.
Говорят, бомба не падает дважды в одну воронку. Но мой опыт показывал обратное. Если кто-то очень хочет тебе навредить, он не остановится после первой попытки. И мне следовало быть начеку. По-хорошему, и правда стоило отказаться от приглашения.
Но меня буквально тянуло туда. Это было трудно объяснить. Интуиция подсказывала, что мне необходимо было там оказаться. А к чутью я предпочитал прислушиваться, потому что никакой магии в интуиции нет. Интуиция — это внутренний голос многолетнего опыта, который кричит тебе быстрее, чем мозг успевает обработать поступившую информацию в полном объеме и выдать логические обоснования.
— Я должен поехать, матушка. Просто доверься мне. Ты знаешь, что я успешно могу защитить не только себя, но и окружающих. В клубе мне ничего не грозит, а дорогу прикроют наши новые охранники из дворца.
Светлейшая княгиня укоризненно покачала головой.
— Я никогда не прощу себя, если тебя потеряю.
— Этого не случится, обещаю. А вот кому может понадобиться защита, так это отцу и Виктору. Уверен, главная мишень — я. Но враг, кем бы они ни был, может попытаться ударить и по ним. Хотя бы для того, чтобы нас отвлечь.
Матушка согласно кивнула.
— Ладно, Алексей, — вздохнула она. — Пожалуй, мне действительно пора начать доверять тебе больше. И все же помни, что твое совершеннолетие наступит только в декабре. Я ожидаю от тебя соответствующего поведения. Никаких кальянов!
— Разумеется.
— В таком случае я пришлю к тебе модиста. Пусть проверит, как сидит парадная одежда, и подгонит по фигуре. И, конечно же, я отправлю с тобой Аграфену. Так мне будет спокойнее.
— Благодарю, матушка. К слову о помощниках. Мне думается, тебе пора расширить свою свиту. Все же Петербург — не Выборг. У тебя теперь другая нагрузка.
Княгиня печально усмехнулась.
— Я уже подыскиваю подходящие кандидатуры.
— И, возможно, мне тоже понадобится личный помощник.
Светлейшая княгиня удивленно приподняла брови.
— Алексей, ты, безусловно, уникален для своего возраста и положения. Но я бы пока не торопилась с наймом отдельного сотрудника только для тебя. Не думаю, что в Спецкорпусе он понадобится, так что отложим этот вопрос до твоего совершеннолетия. За полгода может многое измениться, и тогда ты будешь понимать уровень своих потребностей. Когда я найду пару новых помощников, они смогут взять часть твоих задач на тебя. На первое время этого должно хватить.
— Благодарю, матушка, — кивнул я. — Мне неудобно дергать Аграфену, ведь у нее и так постоянный завал.
— Я уже работаю над тем, чтобы ее разгрузить. И мне приятно слышать, что ты беспокоишься о нашей свите.
— Как же иначе?
«Марракеш» располагался в небольшом двухэтажном особняке, который наверняка принадлежал какой-то из знатных фамилий. Здание явно переделали в соответствии с вкусами нового владельца — граф Толстой вложил много усилий и средств, чтобы сделать этот дом похожим на дворец из восточной сказки.
— Я правильно понимаю, что теперь за мной будут ходить по пятам? — вздохнул я, покосившись на сидевшего рядом со мной унтер-офицера в штатском.
Тот не ответил, но Аграфена кивнула.
— Таков новый протокол безопасности, ваша светлость. Любой выход отныне исключительно с сопровождением.
— А ведь я даже не наследник…
— Сейчас вы потенциально один из самых ценных людей империи. Ничего удивительного, что ваш дядюшка стремится вас защитить.
Ага, это еще кого от кого нужно защищать.
Я вышел из автомобиля аккурат перед охраняемым входом. Граф Толстой тоже был не лыком шит и позаботился о безопасности на серьезном уровне. Всюду висели камеры, входы и периметр охраняли вооруженные люди. И я был не единственным, кто прибыл со свитой — знать тоже решила перестраховаться, и сейчас все эти охранники рассредоточились перед зданием.
— Постараюсь ненадолго, — сказал я Аграфене. — Не скучайте тут.
— С вами заскучаешь…
Я усмехнулся и направился к симпатичной даме в строгом костюме, что стояла на входе. Судя по всему, администратор.
— Добрый вечер, господин… — улыбнулась женщина и явно меня узнала. — Алексей Иоаннович, насколько я помню.
— Верно, сударыня. Добрый вечер. Я приглашен на сегодняшнее мероприятие. Мое имя должно быть в списке.
— Да, ваша светлость, — она на всякий случай сверилась с бумагами. — Прошу, проходите. Приятного вечера.
Она жестом велела охране пропустить меня, и двое амбалов посторонились, когда я прошел к дверям. Там одетый в восточные одежды швейцар впустил меня, и я очутился… Почти что в другом мире.
Мне в нос тут же ударила смесь драгоценных смол, пряностей, кофе и табака для кальяна. В холле царил приятный полумрак. Помещения освещались изящными марокканскими лампами, все было задрапировано темными тканями, а на стенах были размещены мастерски изготовленные резные панели.
Две девушки, что встречали гостей, тоже были наряжены в восточные одежды и выглядели очень соблазнительно. Они молча проплыли вокруг меня в немом танце, затем поклонились мне и, взяв меня под руки, повели вверх по ступеням. Поднявшись на вершину лестницы, я оказался на довольно узкой галерее — и отсюда открывался вид на большой зал, где и проходила вечеринка.
Народу было еще немного — человек двадцать, включая хозяев торжества. Видимо, многие гости должны были подъехать позже. Для местного общества было нормально посетить два-три приема за один вечер.
Безмолвные девушки повели меня дальше по галерее, и мы оказались возле другой лестницы, что спускалась в основной зал. Здесь меня встретил распорядитель, объявлявший гостей.
— Его светлость Алексей Иоаннович Николаев, светлейший князь Балтийский! — оповестил распорядитель, и я принялся медленно спускаться в зал.
Услышав мое имя, беседовавшие люди обернулись. Елена Салтыкова что-то быстро проговорила стоявшему рядом с ней молодому мужчине, и тот кивнул, не сводя с меня внимательного взгляда. Они поспешили ко мне.
— Алексей Иоаннович, — улыбнулась молодая графиня и подала мне руку в перчатке. На запястье красовался массивный браслет из белого золота, изумрудов и бриллиантов. Да и сама виновница торжества надела длинное платье изумрудно-зеленого цвета. А ее родители повесили на нее драгоценностей стоимостью в целую официальную резиденцию.
— Елена Николаевна, — я прикоснулся губами к затянутым в шелк пальчикам. — Благодарю за приглашение. Восхитительно выглядите, ваше сиятельство.
Девушка смущенно улыбнулась и жестом указала на сопровождавшего ее молодого мужчину.
— Алексей Иоаннович, позвольте представить вам моего старшего брата. Сергей Николаевич Салтыков, наследник нашего рода.
Сергею на вид было лет двадцать пять. Он был высок и гармонично сложен, довольно хорош собой, но держался несколько отстраненно. Однако руку мне подал крепко и даже позволил себе улыбку.
— Рад знакомству, Алексей Иоаннович. Моя сестра не успела рассказать о вас много, но я буду рад, если вы уделите нам время.
— Разумеется, ваше сиятельство, — улыбнулся я. — Почту за честь.
Как же я ненавидел все эти расшаркивания. Но этикет есть этикет. Сейчас я представлял не только себя, но и всю свою семью, поэтому мои манеры должны быть безупречны.
На правах хозяйки торжества Елена взяла на себя инициативу.
— Алексей Иоаннович, позвольте мне познакомить вас с моими друзьями. Слышала, вы в городе недавно, хотя со вчерашнего дня все разговоры только о вас. Со стороны вашей матушки было почти что преступление прятать вас ото всех…
Она взяла меня под руку под пристальным взглядом старшего брата. Судя по всему, он сегодня присматривал за сестренкой и не особенно ей доверял. Буквально глаз с нее не сводил, контролируя каждый жест, каждое движение, каждое слово. Должно быть, Елене непросто жилось под таким наблюдением.
Но девушка держалась непринужденно. Она подвела меня к стайке нарядных девиц, что восседали на усыпанных подушками диванах под шелковым балдахином.
— Дорогие дамы, позвольте представить вам того самого Алексея Иоанновича Николаева!
Девушки оживились еще в тот момент, когда распорядитель объявил мое имя, а сейчас на меня уставились пять пар заинтересованных глаз.
— Алексей Иоаннович, это мои подруги. Княжну Гагарину вы уже знаете…
Ага, «подруги». Я помнил это соревнование. Анастасия Гагарина протянула мне руку в ярко-синей перчатке для поцелуя.
— Счастлив видеть вас снова, — улыбнулся я.
— Я тоже рада, что вы пришли. Елена обещала пригласить всех, с кем оказалась в одной группе на Испытаниях, но мы гадали, снизойдете ли вы до нашего общества…
А она была остра на язык, эта Гагарина. Горячая штучка, конечно.
— С чего такая формулировка, Анастасия Дмитриевна? — удивился я.
— Ну как же, вам же светит Черный Алмаз. Куда нам, простым смертным…