Забавно, что сам государь шампанское не пил. Точнее, он пил газированный безалкогольный напиток, но был свято убежден, что это и есть шампанское. Лекари не без оснований считали, что в состоянии государя любые вещества, влияющие на сознание, могут быть вредны.
Лакеи принесли на сцену подносы с фужерами, а когда дело дошло до меня, я обнаглел вконец.
— Могу ли я попросить бокал напитка, который пьет государь? — улыбнулся я, глядя на лакея.
Тот смутился.
— Если его императорское величество…
— Мне нельзя пьянеть после такого выброса эфира. Вредно для восстановления.
Лакей не стал спорить и коротко кивнул.
— Сию минуту, ваша светлость.
Пока гости продолжали обсуждать увиденное, а императорская семья приходила в себя от удивления, церемониймейстеры под шумок руководили слугами. Официальная часть подходила к концу, скоро должны были звать на банкет, так что у дворцовой челяди было полно работы.
Мне подали бокал «детского» игристого, и я, осторожно его попробовав, тут же разложил напиток на составляющие. Сам себе дегустатор, ага. Впрочем, на этот раз никакой отравы в фужере не было, и я с удовольствием выпил прохладную газировку.
— Леша, хочешь поздороваться с Петей?
Государь возник передо мной и кивнул в сторону императрицы с коляской.
— А ее величество не будет против?
— Нет! Наденька благодарна за то, что ты сделал. Я же знаю, что ты вылечил Петю. Ты не говоришь, но это был ты.
Я замер с поднесенным ко рту бокалом.
Черт, этот парень мог напугать. Сколько же всего он на самом деле видел и понимал, оставаясь под маской недоразвитого ребенка? И что за силы просыпались внутри него? Император Николай Петрович умел преподносить сюрпризы. А мне впредь следовало быть предельно аккуратным, хотя я и так действовал осторожно.
— Почту за честь, — поклонился я.
Государь схватил меня за рукав пиджака и потащил к трону, возле которого как раз устроились фрейлины с коляской, а сама императрица взяла цесаревича на руки. Малыш играл с золотой подвеской на ее шее.
Подойдя к дамам, я низко поклонился.
— Ваше императорское величество, дамы…
Надежда Федоровна, она же бывшая Виктория Великобританская, протянула мне свободную руку, и я, поцеловал ее, встав на одно колено.
— Ми очень впечатленьи вашьим талантом, Алексей Иоаннович, — улыбнулась молодая императрица. — И я рад… рада, чтьо мой син будет расти в окружении такьих льюдьей, как ви. Ви не рассматривьайете для себя пьерспьективу служьби при дворье?
Я немного смутился. Обычно царственные особы редко задавали подобные вопросы столь прямо, да еще и на людях.
— Это очень серьезный вопрос, ваше императорское величество, — с поклоном ответил я. — Моя семья совсем недавно вернулась в Петербург, и мы пока не размышляли о подобных перспективах.
— Я би хотьела лучше познакомиьиться с вашьей семьей, — сказала Надежда Федоровна, а затем сняла с одного из пальцев кольцо и протянула мне. — Это, коньечно, не чьерный бриллиянт, но он у вас ещье будьет. Это — мой знак признатьельности за помощь в исцельении сина. Ми с государьем никогда не забудьем этого.
Я замялся, соображая, как действовать. Конечно, от подарков венценосных особ отказываться нельзя. Но такой жест — это сигнал для всего двора и всех родственников. Большая честь и большая ответственность.
Снова опустившись на одно колено, я обеими руками принял подарок. Это был изящный перстень с крупным рубином в окружении маленьких бриллиантиков. Судя по всему, старинный.
— У меня не найдется слов, чтобы выразить благодарность и почтение за столь щедрый дар вашего императорского величества, — на выдохе проговорил я.
Императрица мягко улыбнулась.
— Йесли вам понадобьится моя помощь, отправьте мне это кольцо. Я помогу вам так же, как ви помогли нам.
Я склонил голову и бережно убрал кольцо во внутренний карман пиджака.
— Премного благодарен, ваше императоское величество.
— И ми надьеемся, што ви будете довольни банкетом, Альексей Иоаннович.
— Без сомнений, ваше императорское величество.
Государыня жестом попросила меня встать, и я понял, что аудиенция была закончена. Малыш Петр внимательно на меня уставился, позабыв о мамином украшении, а затем широко улыбнулся и залился смехом.
— Ты ему нравишься, Леша, — довольно протянул император. — Хочу, чтобы ты был с ним чаще. Пете мало кто нравится. Заходи как-нибудь на чай.
Представляю, какими нервами и суетой обернется каждый мой визит для служителей императорского двора. Государю было легко пожелать — но вот организовать каждую такую аудиенцию стоило немало сил. Но и я был заинтересован в том, чтобы узнать императора получше. Что-то мне подсказывало, что его состояние не столь плачевно, как могло показаться. Нужно лишь понять, что происходит.
Гости снова разбрелись по шатрам и увеселительным зонам, а я собирался было вернуться к родителям. Но когда я уже дошел до лесенки, чтобы спуститься со сцены, меня позвал незнакомый голос.
— Ваша светлость! Прошу прощения…
Я обернулся. Передо мной стояла девушка в очень скромных темных одеждах. Ненакрашенная, с простой прической, из украшений — только маленький золотой крестик.
— Да, сударыня?
— Моя госпожа желает с вами поговорить. Вас не затруднит пройти со мной?
— Разумеется, но…
Девушка предугадала мой вопрос и склонила голову.
— Вас желает видеть вдовствующая императрица.
Глава 24
А вот это было весьма неожиданно. Бабушка слыла в нашей семье самым непробиваемым интровертом. Я слышал, что порой она разворачивала гостей, когда те приезжали к ней аж в Старую Ладогу. А тут сама позвала пообщаться…
— Разумеется, сударыня, — кивнул я. — Ведите.
Как оказалось, вдовствующая императрица уже спустилась со сцены и сейчас восседала в одном из шатров. Вокруг нее образовалась санитарная зона в несколько метров — никто, кроме ее личных служанок, не смел лишний раз подойти. Бабушка умела делать настолько суровое лицо, что придворные дамы тушевались в ее присутствии и спешили убраться подальше.
Что ж, это будет интересный разговор. Чего бы он ни касался.
Я первым спустился с лесенки и подал руку служанке. Девушка явно смутилась, не привыкшая к галантным манерам двора. Но лесенка была довольно крутая, а служанка носила неудобное платье с длинной юбкой, так что мою руку она приняла — и почему-то покраснела.
Совсем молоденькая, лет восемнадцать. И чего ее занесло в прислугу к бабушке? Такой молодой и симпатичной девице жить бы на полную и наслаждаться юностью. А она — в монастырь.
— Прошу, ваша светлость, — девушка остановилась перед шатром.
Там как раз не осталось никого, кроме самой вдовствующей императрицы и еще одной молчаливой служанки в темных одеждах.
Я приблизился и поклонился по всей форме этикета.
— Ваше импеаторское величество…
Бабушка протянула мне сухую морщинистую руку, но не дала поцеловать — я лишь успел к ней прикоснуться.
— Итак, вот ты какой, Алексей, — без лишних церемоний заявила она, изучая меня с ног до головы.
Я чувствовал себя инфузорией туфелькой под микроскопом. Старушка, казалось, придирчиво всматривалась в каждый сантиметр меня.
Она жестом велела своим служанкам удалиться, и те, молча поклонившись, вышли за пределы шатра. Вдовствующая императрица кивнула на изящный столик, на котором высились различные графины и бутылочки.
— Плесни мне коньяка, Алексей.
Губа не дура. Я нашел бутылку с жидкостью подходящего цвета, снял крышку, понюхал, убедился, что это был коньяк, и налил немного в пузатый бокал, а затем подал бабушке.
— Прошу, ваше императорское величество…
— Ты мне тут не величествуй, Алеша, — отрезала старушка. — Отвечай, откуда сила.
Да, бабуля явно несколько одичала в староладожской глуши. С другой стороны, перед кем ей теперь расшаркиваться и о чьем мнении беспокоиться? Могла себе позволить некоторую эксцентричность на старости лет…
— Полагаю, от матушки, Анны Николаевны, — пожав плечами, ответил я.
Вдовствующая императрица уставилась на меня как на идиота.
— То-то я вижу, что у нее Изумруд, а до тебя от самого Петра Великого в роду Черных Алмазов не было. Отвечай, что ты сделал, чтобы получить такой потенциал!
Ну и что мне следовало ей сказать? Явно же не постами да молитвами добивался. И правды ей в любом случае знать не положено.
— Ну? — пригубив коньячку, поторопила бабушка. — Язык проглотил?
Экая дерзкая дама. А еще меня называли невоспитанной деревенщиной.
— Пиши вы моей матушке почаще да интересуйтесь жизнью внуков, то наверняка бы знали, что почти все время я проводил в тренировках и изучении всех доступных мне трактатов по магическому искусству.
Вдовствующая императрица их вздрогнула, когда я ответил хамством на хамство. А что? Раз мы уж общаемся по-семейному, без купюр, пусть помнит, что я не безмолвная служанка. И да, писала она моей матери довольно редко. Так и не простила ей морганатического брака.
— Значит, в мать пошел, — отпив еще немного коньяка, сказала бабушка. — Что ж, уже хорошо. Значит, просто много тренировался?
Я улыбнулся.
— Пушкин в ссылке писал шедевры. Я тоже решил не тратить время даром.
— Значит, не расскажешь. — Она подняла на меня блеклые, выцветшие глаза. — Что ж, твое право. Каждый род имеет право хранить свои секреты. А ты все же по отцу Николаев, и требовать от тебя выложить все тайны я не могу. Будем считать, первую проверку ты выдержал, мальчик. Не робеешь, в отличие от этих придворных девиц. Это мне нравится.
— Значит, это очередное испытание, — усмехнулся я.
— Настоящие испытания у тебя впереди. Ты получил дар огромной силы. Со временем это даст тебе много власти. Посмотрим, устоишь ли ты перед соблазнами и н падешь ли так же быстро, как возвысился.
— А я возвысился? — я шутливо оглянулся по сторонам. — Сдается мне, я лишь просто возвращаю моей семье то, что было утрачено. Это не возвышение, ваше императорское величество. Это справедливость.