Бабушка хмыкнула.
— Да… Натерпится с тобой Федор со своими регентами. Но Федор и меня не волнует. Ты сейчас здесь разговариваешь со мной потому, что я пекусь о Николае и Петре.
— Выходит, у вас с Советом регентов одни и те же заботы. Быть может, вам стоит объединить усилия?
— Не паясничай, Алексей, — раздраженно отмахнулась старушка. — Я уже поняла, что на язык ты остер. Один — один, матч окончен. Теперь поговорим серьезно.
Что ж, это в какой-то степени можно было считать достижением. Бабушка таки до меня снизошла. И не просто, чтобы на меня поглазеть, а у нас тут, оказывается, серьезный разговор намечается.
— Внимаю, ваше императорское величество.
— Сядь, Алексей, — бабушка указала на соседнее кресло, и я опустился на мягкое сидение. — Не знаю, как именно ты добился Черного Алмаза. Но если ты и правда выиграл в генетическую лотерею, нужно использовать все преимущества.
Ага, смотря кто собрался использовать.
— Я иду в Спецкорпус, — ответил я.
— Что⁈ На простую службу?
— Не думаю, что она окажется такой уж простой. И там мои умения действительно могут пригодиться.
— Твои умения и дар пригодятся в Зимнем! — возмущенно воскликнула бабушка. — Ты должен защищать своего государя!
Лучше всего я смогу его защитить, если разберусь с вопросом Искажений. А это будет непросто сделать, если меня поставят нянькой при государе и цесаревиче. Быть может со временем, когда-нибудь потом… Но не сейчас. Приоритет на Таню, затем на Спецкорпус, а во дворце пока и без меня справятся.
— У государя есть защитники, — ответил я. — А я буду представлять свою семью в Спецкорпусе.
— Нет, нет, нет! Это возмутительно! Нельзя с таким даром…
— Еще коньячку, ваше императорское величество?
— Ты издеваешься, внук?
— Нисколько. Просто вы сильно возмущены, а, говорят, коньяк, снижает давление. Сердечно-сосудистые заболевания — не шутки, знаете ли…
— Хам. Не будь у тебя такой силы, я бы разговаривала с тобой иначе.
— Не будь у меня силы, вы бы со мной вообще не разговаривали.
Старушка покачала седой головой.
— И правда. Что ж, пути Господни неисповедимы. Вероятно, это моя кара за то, что не дала благословения…
— Так уж и кара.
Я плеснул еще немного коньяка и подал бабушке. Та тут же сделала богатырский глоток.
— Ты теперь официально сильнейший маг империи, Алексей. Ты должен служить Николаю. Он же дитя в теле взрослого мужчины! Но я видела, что ты ему нравишься. Он хочет с тобой подружиться. Почему бы не пойти навстречу и не стать его… Личным телохранителем, например?
— В прошлый раз, когда моя семья связала себя со службой по обеспечению безопасности, это стоило нам пятнадцати лет в ссылке, — сухо проговорил я. — Прошу прощения, ваше императорское величество, но с нас хватит. Больше мы на это не купимся.
— Я признаю, что это было ошибкой! — громко прошептала бабушка. — Все были в отчаянии, нужен был козел отпущения. Вот и сделали крайним твоего отца, потому что он формально отвечал за безопасность в той поездке. Но я не знала, что Анна заупрямится и поедет с ним в ссылку, как декабристка. Не знала, что Федор станет держать вас там как можно дольше…
Меня начинал утомлять этот разговор. Бабушка торговалась, как на базаре. Но торг уместен тогда, когда этого хотят обе стороны. Я больше не собирался торговаться, выпрашивать милостей и пресмыкаться. Теперь все, что нужно, я возьму по праву.
— Знаете, в чем ваша проблема? — спросил я, глядя бабушке прямо в глаза. — И вы, и дядя, да и весь двор смотрели не на то. Вы видели только неравный брак и сделали все, чтобы расстроить счастье моей матери. А она заупрямилась и выбрала не статус, а семью. Свою собственную семью. И вы этого не простили. Вы, женщина, вдовствующая государыня, могли одним письмом, одним словом остановить весь тот кошмар. Но вы ничего не сделали. В тех обстоятельствах, где семье следовало объединиться, вы просто отстранились от всех и сбежали.
— Алексей…
— А сейчас, когда я показал, что мы чего-то да стоим, вы считаете себя вправе указывать моей семье, что делать? Нет, ваше императорское величество. Мы будем служить, и послужим верно, с чистой совестью. Но сами выберем свою службу.
Бабушка пристально глядела на меня, словно пыталась рассчитать, как могла на меня надавить или чем подкупить. Пыталась подобрать ключик. У нее в голове явно был свой собственный план, и я не сомневался, что даже Федор Николаевич мало что о нем знал — слишком уж неожиданным было появление вдовствующей императрицы.
Она только-только решила вступить в игру. И, судя по всему, лишь из-за Черного Алмаза. Я понимал ее стремление защитить государя — все же благополучие правителя было важной причиной. Логично, что она хотела держать меня поближе к венценосному кузену, если бы я дал ему личную клятву верности.
Но все это прямо сейчас было мне не нужно. И уж тем более я не стану с ней договариваться через головы родителей. Бабушка-то наверняка считала, что меня ей будет гораздо проще продавить на свои условия. Но — сюрприз.
Вдовствующая императрица залпом допила свой коньяк и подняла на меня глаза.
— Хорошо. Хочешь служить по своему выбору — допустим. Но тогда женись! Твоя кровь должна передаться. А если ты сложишь голову в какой-нибудь битве…
— Кхм! Боюсь спросить…
— На Софии!
Я хотел было подняться, но от неожиданности снова опустил зад в кресло. Да что она такое несла? София Петровна? Великая княжна София Петровна, сестра императора?
— Прошу прощения за бестактный вопрос, но, ваше императорское величество, давно ли вы посещали лекаря-дементолога?
— У меня нет маразма и я не выжила из ума! — проворчала бабушка, нервно крутя в руках пустой бокал.
— Тогда почему говорите настолько нереалистичные вещи?
— Все реально устроить. Было бы желание.
— Ой ли? Мне казалось, что вы, как особа, связавшая свою жизнь с церковью, должна знать, что браки двоюродных братьев и сестер запрещены Святейшим Синодом ввиду излишне близкого родства.
— Нашим предкам это не мешало.
— И это породило Габсбургов, — напомнил я. — А королева Виктория Английская и вовсе поставила под угрозу существование сразу нескольких европейских династий. Хорошо, что наши лекари смогли помочь исцелить гемофилию. Но до сих пор есть риск, что эта генетическая дрянь всплывет в крови ее потомков. И я уже молчу о том, что имею слишком низкий статус для ее императорского высочества. Ей положен какой-нибудь хорошенький европейский принц.
— Ей положен лучший из того, что может предложить мир, — отрезала бабушка. — И если вдруг у какого-нибудь шведа или немца не проснется дар Черного Алмаза, то этим лучшим так и останешься ты, Алексей.
Вся эта история уже начинала меня конкретно веселить. Зазеркалье. Сюрреализм какой-то. Цирк с конями. Слышал бы сейчас Федор Николаевич, что предлагала мне его матушка… Что-то в своем монастыре она слишком уж преисполнилась в познании.
— Ты возьмешь нашу фамилию, войдешь в род официально. Станешь Романовым. Сделают тебе титул Великого князя… Раз ты и так явил то, что считалось невозможным, подправить бумажки будет совсем уж просто. Ради Черного Алмаза сделают исключение…
Просто ради интереса — как вытянулись бы физиономии Павловичей, кабы такой сценарий и правда претворили в жизнь?
— Ваше императорское величество, вы говорите заманчивые, но нереалистичные и в какой-то степени опасные вещи, — я поднялся, демонстрируя, что готов закончить разговор. — И не думаю, что я подходящая персона для ведения подобных обсуждений. У меня есть родители, а матримониальные вопросы должен обсуждать Совет регентов.
— Я предлагаю тебе принцессу, а ты…
— Я хочу выбрать жену сам, — ответил я. — Со временем. И уж точно не стану никого тащить под венец силой. Благодарю за аудиенцию, ваше императорское величество.
Поклонившись оторопевшей от возмущения бабушке, я вышел из шатра и полной грудью вдохнул свежего воздуха. То ли там было так жарко от многочисленных ароматических свечей, то ли просто тон разговора разогнал кровь, но у меня вся спина вспотела. Увидев на одном из столов целую пирамиду запечатанных бутылочек с водой, я взял одну и, сорвав крышку, выпил все содержимое залпом.
— Вот ты где!
Я обернулся и увидел Таню, которую под руку вела княжна крови Кати Романова. Сестренка схватила две бутылки из пирамиды и предложила одну своей сопровождающей. Но ее тут же позвали дамы из шатра, и сестренка, извинившись, отправилась к ним. Мы с Кати остались наедине на краю поляны и могли наконец-то обмолвиться парой слов.
— Ваше высочество, — я поцеловал протянутую руку девушки, и та благосклонно улыбнулась. — Вижу, вы уже успели подружиться с моей сестрой.
— Очаровательная девушка, — улыбнулась Кати, глядя на удаляющуюся фигурку Тани. — Не могу дождаться момента, когда она официально выйдет в свет.
— Чем больше конкуренток, тем лучше? — подмигнул я.
— Надеюсь, к этому моменту моя проблема перестанет быть актуальной, — Кати наклонилась ко мне и понизила голос. — К слову о моей проблеме. Вы все еще настроены мне помочь?
Интересно, конечно, складывались у меня отношения с Павловичами. Одни хотят убить, другие видят во мне спасителя…
— Услуга за услугу, — так же тихо сказал я.
Кати едва заметно схватила меня за руку.
— Не сомневалась, что до этого дойдет, — проворчала девушка. — Клянусь сделать все, что позволит мне моя совесть.
Я выгнул одну бровь.
— Интересная формулировка. Вам бы в дипломаты, ваше высочество.
— Дипломатия — это искусство так нагадить кому-то в душу, чтобы у того во рту остался легкий привкус лесных ягод, — скривилась княжна. — Я не умею долго изображать лицемерие и гажу только так, что смердит навозом. Так чего вы хотите? Какую услугу?
Я наклонился к ее уху, глядя на шатер, где как раз Виктория Дмитриевна играла какую-то мелодию на арфе.
— Мне нужна информация. О вашей сестре.