— Значит… — Гайя выше подняла факел. Ее окружали многочисленные тени, подрагивающие в такт мерцанию пламени. — Эти ходы — они могут вести в Сенат, а может… Может, даже за пределы города!
— Не думаю.
— Но ведь вероятность есть, правда?! Мы могли бы проверить, так? Мы могли бы уйти…
— Сейчас это не получится, — ответил Лока, нахмурившись. Ощущение, заставившее его искать путь вниз, внезапно стало отчетливей. Более того, он совершенно ясно почувствовал направление.
Заметив его взгляд, Гайя резко замолчала.
— Нет, конечно, я все пони…
— Дело не в тебе, — процедил Лока сквозь зубы, ощущая почти физическую боль. Говорить, вообще на что–либо отвлекаться в такой ситуации было практически невозможно. Последний раз он чувствовал подобное в Снежной, валяясь в пыли перед Каргом. Присутствие…
— Лока…
— Тихо.
Он оттолкнул девушку к стене, выставил перед собой факел. Уже близко… близко… Удары Гайиного сердца в тишине, ставшей вдруг мучительно ощутимой, отдавались холодной тяжелой поступью. Прошло еще несколько секунд…
Шорох. Такой же звук раздается, когда мешок с песком волокут по полу. Один рывок… второй… третий… Все Локино существо было сосредоточено на пространстве впереди, каждая черточка, каждый волосок на теле готов к прыжку. Если бы он мог увидеть, напал бы немедленно. Еще секунда… Из темноты показался кончик чей–то руки…
Молодой шаман метнулся вперед. Факел ему уже был не нужен. Сбив противника с ног, Лока упал сверху и принялся беспорядочно наносить удары. В темноте иногда промахивался, выбивая крошки из камня, но гораздо чаще кулак встречал мягкую незащищенную плоть. Внезапно существо под ним дернулось. Лока чуть покачнулся, частично потеряв контакт, но тут же вцепился в жертву обеими руками, чтобы, не дай Создатель, у нее не появилось возможности сбежать…
Локу вдруг подбросило в воздух. На метр или два, кажется, его даже ударило спиной о потолок, но приземлились они все так же вместе. Тело под ним забилось с силой скачущей по склону каменной глыбы, выскальзывая из ставших отчего–то мокрыми пальцев. Лока пытался ухватиться крепче. Главное — ни в коем случае не отпустить его от себя. Лока уткнулся запястьем во что–то острое и спустя мгновение определил:
«Зубы!»
Воспользовавшись шансом, он просунул ладонь пожирателю в рот, изо всех сил сжав нижнюю челюсть… а потом Лока вдруг потерял опору. Хрустнув, челюсть выскользнула из его пальцев.
— Где он?!! — рявкнул Лока, резко оборачиваясь. Он почти ничего не видел, кроме черных и красных пятен, но все еще чувствовал присутствие пожирателя. — Где?!!
— Лока!.. Лока!..
— Что?! — он обернулся на крик, пытаясь понять, чей это голос (кажется, последние мгновения он постоянно возникал на грани слышимости) и… кто перед ним стоит. Судя по всему, это был не пожиратель, иначе бы он сразу это ощутил и, конечно, напал бы. Но где тогда он?
— Лока…
— Где он?!!
Света вдруг стало больше. Лока направил всю свою сосредоточенность на то, чтобы зрение наконец заработало как следует, и тут же сумел разглядеть поднятый под самый потолок факел, своды пещеры, девушку с широко раскрытыми испуганными глазами и увеличенными зрачками, и у нее за спиной…
Остатки одежды на худых изможденных плечах позволяли предположить, что когда–то, возможно, «это» и было человеком… пока оболочкой не завладело нечто иное. Грудь, живот, руки — все оказалось вскрыто, словно расачья туша, которую начали потрошить, но так и не довели дело до конца. Ребра острыми обломанными краями выпирали наружу. На конечностях почти не осталось кожи, а там, где она была, — свисала грубыми серыми комками. Нижняя челюсть лежала у пожирателя на груди, держась на паре жил. Он не дышал. Можно было бы подумать, что существо мертво, оно и должно было быть мертвым, но в глубине глаз виднелись тени, которые следили за Локой…
Он думал только о том, как его убить.
Лока сделал крошечный шаг вбок — пожиратель проводил его взглядом.
— Скажи, что ты…
Лока не сумел уловить, от кого исходили слова: в это самое мгновение он прыгнул. Задел кого–то в полете, что изменило направление, но все же не помешало вцепиться в пожирателя. Свет дернулся, закачавшись из стороны в сторону, исказив видимость, но Лока уже нащупал то, что искал. Схватил противника за шею и начал тянуть. То ли забыв, то ли просто не понимая, что без нижнего ряда зубов это не получится, пожиратель пытался его укусить… Раздался треск, и давившее напряжение вдруг испарилось.
Спустя минуту Лока понял, что больше ни с кем не борется, а сидит на полу, и «чувство», еще секунду назад наполнявшее все его существо бесконечной ненавистью, бесследно исчезло, оставив их с Гайей наедине… С Гайей…
Гайя!
— С тобой все в порядке? — спросил он.
— Лока?
Гайя сидела прижавшись к оплавленной стене в нескольких метрах и смотрела на него со смесью опасения и надежды. Факел, догорая, лежал на камне ровно между ними.
— Лока, ты…
— Все в порядке, — проговорил он, посмотрев на нее. — Все в порядке.
Девушка кивнула. Взяла факел и поднялась на ноги.
— Что это… кто… кто это был? — спросила она, поднося огонь к обезглавленному телу. — А это… Это же цеховой знак у него на одежде? Сейчас…
— Не трогай!
Уже потянувшись к потрепанному рукаву, Гайя отдернула руку. Поморщившись от боли — внезапно закололо в ребрах, — Лока поднялся на ноги и встал между девушкой и останками.
— Ты не задела?
— Нет.
Лока взял ее кисть и приблизил к глазам. Ни крови, ни подозрительных пятен, ничего необычного. Только мозоль от занятий фехтованием и тоненький шрам на запястье, оставленный шипастой булавой на одном из спаррингов.
— Хорошо, — Лока отпустил ее.
Действительно, все закончилось хорошо. На этот раз.
— Откуда здесь взялся этот сумасшедший? — произнесла Гайя после паузы. Потрогать или подойти к телу ближе она больше не пыталась.
— Это не сумасшедший. Это пожиратель.
— Кто?
— Пожиратель, — повторил Лока. — Пожиратель мира. Я раньше встречал таких. И это не человек, это совершенно, совершенно другое.
— Думаешь, здесь есть еще?
— Поблизости точно нет. Я бы почувствовал.
— Это ведь хорошо? — спросила она с сомнением.
— Это? Да, хорошо.
Лока старательно вглядывался в темноту тоннеля. Гораздо больше его беспокоило не то, есть ли тут еще пожиратели, а откуда появился тот, которого он убил. Могла ли здесь, в Сенате, в самом сердце огромной многонаселенной страны, откуда–то взяться пещера наподобие той, что была в Снежной, под Длинной горой. Ведь тогда в пожирателей сможет обратиться столько людей…
— Мы возвращаемся?
— Куда?
— В крепость.
Лока задумался. Как лучше поступить? По тоннелям можно бродить долго и так и не найти того, что он найти должен. Именно должен, иначе бы Сахайя не отправил их в Таромский совет…
— Да, — ответил он спустя несколько секунд. — Да. Идем.
Глава 6«Узы»
— Как же мне всего этого не хватало.
Кубица смотрел сквозь наполненную людьми площадь, иссекаемую лучами солнечного света. На другой стороне мостовая упиралась в сложенную из крупных камней стену.
— Сама идея академии подразумевает поддержание существующего порядка вещей. Стабильность — вот что мы призваны охранять, ради чего веками совершенствуем свое мастерство, собираем по всему миру способные к искусству таланты…
Стоявший рядом Энтори поднял на него взгляд. Кубица пожал плечами.
— Без этого не было бы нас, и наверное, в свой час подобное поведение было правильным.
Он с улыбкой оглядел улицу.
— Может, именно к этому мы и готовились. Кто знает, какой размах примут перемены? И какие возможности нам подарят?
— Пора? — спросил Энтори после паузы.
— Конечно, магистр. Самое время.
Кубица целеустремленно зашагал через площадь. Семьдесят метров, густо заполненных спешащими по своим делам пешеходами, многочисленными экипажами, перегруженными подводами с сидящими на закорках стариками. Несколько раз ему пришлось протискиваться сквозь тесные группы, дважды торопящаяся повозка едва не сбивала его с ног. Возницы, оборачиваясь, кричали проклятья. С лица магистра не сходила улыбка.
— Здравствуйте, господа, — охранник, стоявший у входа, вежливо кивнул. Его напарник повернулся, чтобы открыть дверь. — Господина Мерзта сейчас нет в особняке, но скоро он вернется…
— Неужели?
— Да. Разумеется, вы можете дождаться…
Не дослушав, Кубица ткнул в охранника пальцем. Широкоплечего, закованного в броню и, очевидно, защищенного амулетами мужчину подняло в воздух и потащило вперед. Дверь, которую не успели открыть, поддавшись давлению, слетела с петель. Второй охранник, не успев толком среагировать, упал на землю и забился в конвульсиях, пораженный то ли шоковым, то ли температурным заклятием. Сложно было определить точно.
— Как же мне всего этого не хватало.
К ним бежали сразу с нескольких сторон: три… пять… восемь… в общей сложности больше десятка надсмотрщиков. И только двое–трое держали в руках мечи, остальные вооружились арбалетами с зачарованными стрелками, атакующими амулетами. На кольчугах загорались магическим светом вплетенные в кольца защитные пластины. Лица их горели решимостью.
— Вместе! — последовала команда сержанта.
Магам под ноги упало несколько амулетных призм, тут же щелкнули спущенные пружины арбалетов, и… ничего не произошло. Болты прошли мимо, ни одно из заключенных в артефакты заклятий не сработало.
— Какого…
Стрелявшие из арбалетов охранники пораженно уставились на собственное оружие.
— Еще раз!.. — хрипло выкрикнул сержант.
— Моя очередь! — перебил его Кубица, резко сведя вместе ладони.
И вот тогда амулеты заработали. Амулеты, зачарованные наконечники, мечи, кольчуги в одно мгновение выпустили весь свой энергетический запас. Если бы хоть один надсмотрщик решил обойтись в этот день без магической поддержки, возможно, у него оставался бы шанс, а так — нет. Раздался взрыв, после которого на ногах остались лишь двое магистров.