вадратный туннель закончился свежезалитой преградой, состоявшей из какого-то пемзообразного материала, видимо, заменявшего здесь бетон. Если он не ошибся в выборе направления, то сейчас находился прямо под резиденцией заклятого врага. Танаев замер, приложив руки к камню и пытаясь проникнуть сквозь него своим ментальным слухом, это удалось лишь частично — преграда была слишком толстой, но все же он отчетливо ощутил далеко впереди сознания каких-то неизвестных ему, нечеловеческих сущностей, среди которых отчетливо выделялись четверо перевоплощенных. И еще одно создание, поразившее Глеба больше всего. Что-то с ним было не так, словно перевоплощение его оказалось неполным и в нем остались некие, отчетливо видные линии живой человеческой ауры. Эти четверо вполне могли оказаться исчезнувшими друзьями Глеба. Даже в таком искаженном преградой виде он узнал линии их ментальных полей. Да и пятый человек мог оказаться полезным в его отчаянном предприятии, раз уж ему удалось даже здесь сохранить часть своей человеческой сущности.
Слава богам, он не ошибся в выборе направления и находился сейчас прямо под крепостью Арха. Почувствовав ментальные ауры своих друзей, Глеб перестал в этом сомневаться, оставалось лишь найти способ проникнуть сквозь стену, преградившую ему дорогу.
К сожалению, побывать на корабле из-за своих рогатых спутников Глебу не удалось, и, даже если он сейчас надумает туда вернуться, неизвестно, найдет ли там нужное количество взрывчатки даже с помощью ключа, полученного от Прометея.
Конечно, на корабле имеются механизмы, способные разрушить мешавшую преграду, но на их доставку уйдет слишком много времени. Да и не позволят ему беспрепятственно добраться до корабля и уж тем более не позволят вернуться обратно с тяжелым снаряжением. Следовало придумать более быстрый и эффективный способ преодоления преграды. Способ, который подействовал бы прямо здесь и сейчас.
Танаев снял с шеи ключ Прометея и долго задумчиво его рассматривал. Филигранная цепочка заканчивалась полумесяцем, сделанным из белого металла. В центре полумесяца сверкал камень, излучавший злой кроваво-красный свет. Раньше на этом месте был изумруд. Во всяком случае, слабый свет, излучавшийся камнем, пока Глеб не вошел в туннель, был зеленым, но теперь он стал красным.
Это что-то должно означать. Танаев ощущал огромную магическую силу, заключенную в этой вещице. Наверняка это не только ключ, не просто опознавательный знак капитана корабля. Нечто гораздо более мощное и универсальное, то, что могло бы помочь своему владельцу добраться до корабля, несмотря ни на какие препятствия.
Знать бы еще, как пользоваться этим ключом-амулетом! Но Прометей ничего не говорил о скрытых возможностях ключа, возможно, опасался вложить в руки Танаева слишком большую силу, возможно, по какой-то другой, неведомой причине. В конце концов, логика богов отличается от человеческой.
Танаев прижал ключ к стене и, сосредоточившись, попытался в ментальном диапазоне передать амулету приказ разрушить преграду — ничего не произошло.
Разве что амулет нагрелся, и полыхание рубина в его центре стало заметно ярче — это означало, что амулет все же способен воспринимать ментальное излучение, но что-то Глеб делал не так! Какая-то важная часть ритуала оставалась ему неизвестной.
Зато эти манипуляции с амулетом напомнили ему о том времени, когда он свободно перемещался в ментале и встречался там со странными существами, управлявшими живыми домами города.
Не там ли находится выход из безнадежной ситуации, в которую он попал? Глеб мог попытаться вернуться на корабль и повторить штурм цитадели Арха, используя всю скрытую энергию корабля, ключ от хранилищ которой держал теперь в руках. Но это могло закончиться полным поражением, он уже убедился в том, что двигатели корабля и все его вооружение не смогли разрушить защиту цитадели древнего бога. Ключ должен снабдить его корабль дополнительной энергией — как обещал Прометей, но и этой энергии могло не хватить, чтобы уничтожить проклятую цитадель. И даже если энергии хватит, это предприятие может закончиться гибелью его друзей, заключенных в подземельях крепости. При мощности силовой атаки, способной прорвать защиту крепости, единственным ее следствием станет полное уничтожение цитадели со всеми ее обитателями. Но не этого Глеб хотел.
Он хотел освободить своих друзей, вновь увидеть Карин и еще раз попытаться вызволить их из этого страшного мира.
Первая попытка прорваться сквозь оболочку этого мира закончилась полным провалом — его друзья исчезли, были перенесены в ментал, а затем перемещены в крепость Арха. Причиной этого стала его излишняя самонадеянность, и теперь Танаев был обязан исправить собственную ошибку любой ценой.
Повторная лобовая атака с орбиты ничего ему не даст.
Он должен найти способ уничтожить возникшую перед ним преграду. Вновь и вновь его мысли возвращались к кораблю — ведь только там он мог найти необходимые средства, чтобы пробить преградившую ему путь стену.
Но эти действия не останутся незамеченными, и к его возвращению путь ему будет преграждать не жалкий скелет, а что-нибудь более серьезное.
Кстати, куда он делся, этот самый скелет? Он продолжал составлять для Танаева серьезную угрозу.
Дело в том, что в сложившемся положении у него оставалась единственная возможность получить помощь, имевшая хоть какой-то шанс на успех. Ему придется воспользоваться менталом, вновь проникнуть в мир живых домов и попросить Управдома о помощи.
И на все время, пока будет длиться это путешествие, его бездыханное и беспомощное тело будет валяться в этом проходе, представляя собой легкую добычу для любого врага. Свое первое путешествие он совершал под надежной охраной Карин. Но теперь Карин не было с ним, и его бесчувственное тело может стать легкой добычей для того же скелета и его многочисленных сородичей, чье присутствие в левом туннеле Глеб уже начал ощущать…
Перемещение в ментал и обратный переход отнимали у него все силы. Вернувшись оттуда, еще часа два он будет совершенно беспомощным. И все же придется рискнуть. Другого разумного выхода не существовало, или он его не нашел, что, собственно, одно и то же.
Но прежде чем с головой окунуться в это отчаянное предприятие, Глеб решил взвесить, имеют ли его переговоры с Управдомом хоть какой-то шанс на успех? Риск оправдан лишь в том случае, если он является платой за реальный успех, пусть даже шансы этого успеха весьма незначительны, но если их нет совсем…
В свой прошлый визит он подарил Управдому формулу синтеза белковых соединений, которая могла избавить дома от необходимости пожирать своих обитателей и вести с ними по этой причине постоянную войну за выживание.
Очень важно понять, сумели ли они ею воспользоваться? Прошло не так уж много времени с его прошлого визита, могли и не успеть, а могли и попросту потерпеть неудачу. В той формуле был заложен один хитрый фокус — магический катализатор, позволявший реакции начаться только при условии положительного эмоционального фона обитателей домов. Этим Глеб надеялся защитить людей от изгнания из города после того, как дома перестанут нуждаться в человеческих телах, использовавшихся ими в качестве пищи.
В домах люди, хоть и рисковавшие быть съеденными, находились под надежной защитой от кровавых чудовищ, обитавших на улицах. Лишившись защиты домов, они наверняка погибнут. Ничто живое не могло долго противостоять «прелестям» проклятого города.
Но в магической формуле, которую Глеб подарил Управдому, таилась теперь опасность для него лично… Формула могла не сработать при первых, плохо подготовленных экспериментах с синтезом, и тогда дома, разочаровавшись в ней, посчитали бы себя обманутыми.
С трудом можно было представить, какой прием ожидал его в ментале, если события развивались подобным образом.
Итак, у него остается два выхода — попытаться вернуться на корабль за взрывчаткой, а затем пробить стену, преграждавшую ему путь.
Или же, несмотря на все риски, проникнуть в ментал и попытаться договориться с домами. Второй вариант показался Глебу перспективнее. Тяжело вздохнув, Танаев лег на пол рядом со стеной и, вынув из ножен свой шунгитовый меч, положил его поперек груди. Хоть какая-то иллюзия защиты. Теперь главное — не выпустить его рукоятку во время транса. Может, и отпугнет его врагов вид обнаженного меча, но лишь в том случае, если он будет находиться у него в руке, а не валяться на полу. Придется все время помнить об этом. Всем своим существом Танаев понимал, что в этот раз он переходит какую-то грань. Судьба не способна вечно защищать его от опасностей, особенно в тех случаях, когда ее избранник сам сует голову в петлю. И все же он снова решил рискнуть.
Переход в ментал на этот раз чем-то напоминал посадку самолета, когда тот, идя вниз с большой высоты, неожиданно пробивает сплошную облачность и оказывается над самой землей.
Танаев, мгновенно проскочив сквозь мглу перехода, как-то сразу очутился в глубинах нереального, призрачного мира, в котором любой предмет можно было создать простым усилием воли. И передвижение на любое расстояние не представляло проблемы.
Облако, на котором он стоял, погрузившись в него до колен, вздымалось вверх высоким горбом, словно пыталось изобразить скалу. На ее вершине в огромном кресле, изображавшем по замыслу автора этой композиции трон, восседал Управдом.
На этот раз, заметив Танаева, он не потрудился принять человеческий облик. И это было очень плохим признаком. Сейчас Управдом был похож на уменьшенную копию живого дома. Башня, неуклюже сидящая в кресле, выглядела, с точки зрения Танаева, довольно комично. Но он знал, что даже намек на иронию может погубить все, для чего он сюда явился, и потому, согнувшись в низком поклоне, не спешил начинать разговор, предоставляя эту возможность самому Управдому. Первая же фраза вольно или невольно раскрывает настроение противоположной стороны, в любых переговорах выдержка дает Дополнительный шанс успеха.