Подготовка к визиту в армейское казино заняла у Танаева два дня, и за это время его внешность разительно изменилась. Из провинциального искателя солдатской должности он превратился в столичного щеголя.
Посещению состоятельными штатскими армейского казино никто не препятствовал, надо было лишь предъявить при входе соответствующую сумму наличных.
Помог волшебному превращению Танаева безлимитный счет, открытый в конце концов Левинсоном одном из собственных банков.
Танаев продумывал все свои действия, начиная от посещения банка и кончая парикмахерской. Следовало соблюдать максимальную осторожность. Рано или поздно секретные службы империи заинтересуются его персоной и начнут прослеживать каждый его шаг. Прежде всего необходимо было позаботиться о том, чтобы они не связали личность странного пришельца из северных земель с прибывшим на космическую станцию навигатором Танаевым, слишком бурно закончившим свое пребывание на этой станции, превратившейся после его посещения в искореженную глыбу космического мусора.
С тех пор прошло много времени, и вряд ли в архивах имперских служб сохранились отчеты об этом событии. Но Глеб никогда не был склонен недооценивать противника и потому делал все от него зависящее, чтобы в его внешности осталось как можно меньше от прежнего Танаева.
Наконец, удовлетворившись происшедшими переменами, он отправился в казино с рекогносцировочным визитом, не рассчитывая вот так сразу встретить там лейтенант-полковника. И даже если бы это случилось, он не собирался тут же приступать к делу. Разговор предстоял слишком серьезный, причем неизвестно было, как отреагирует на его предложение Храменко. Да и вообще история с продажей патента на участие в турнире соискателей за баснословную сумму не слишком нравилась Глебу. За этим могла скрываться искусно подстроенная спецслужбами ловушка — не на него, разумеется, о его появлении на Земле знать они не могли. Но ц перспектива угодить в чужую ловушку, ему совсем не улыбалась. Следовало изучить место предстоящей встречи и подготовить на всякий случай пути отступления.
У входа в казино, сразу за узкими вращавшимися дверьми, стоял швейцар в расшитой золотом ливрее. Невысокий сухонький старикашка с цепкими проницательными глазами, привыкшими оценивать состоятельность клиентов с первого взгляда. Он не казался серьезным препятствием в том случае, если возникнет необходимость срочного отступления, но за его спиной возвышались фигуры двух вышибал, тоже в ливреях, на этот раз зеленого цвета и широкого покроя, символизирующего покрой армейского походного плаща, широкие складки которого скрывали отлично накачанные мускулы.
Разумеется, и эти двое не были для Танаева серьезным препятствием, но если здесь он поднимет шум, об участии в турнире можно будет забыть.
Следовало бы поискать другой, более спокойный путь к отступлению. Но для этого сначала нужно пройти в игровой зал… За этими рассуждениями Танаев на какое-то время забыл, чего от него ждет эта троица и почему их взгляды с каждой секундой становятся все жестче.
Наконец он вспомнил, какой входной билет здесь требовалось предъявить, и торопливо полез за кошельком, туго набитым банкнотами имперского казначейства. Одна из них, совсем не маленького достоинства, перешла в руки швейцара, немедленно согнувшегося в угодливом поклоне.
Главный игровой зал был большим и длинным. Здесь стояли в ряд несколько рулеточных столов, а по бокам располагались картежные. Напротив каждого стола виднелись небольшие двери, ведущие в кабинки для серьезных игроков, желающих уединиться.
Народу в зале было маловато. Завсегдатаи появятся здесь часа через полтора, не раньше. В дальнем углу три каких-то подозрительных типа резались в карты, сопровождая игру совершенно неуместными в таком солидном заведении выкриками. Позже их скорее всего, выставят, хотя это зависело в первую очередь от суммы вступительного взноса.
Здесь старались создать для клиентов все необходимые условия. Танаев убедился в этом, когда от стойки бара к нему направилась красивая девушка в короткой юбчонке и полупрозрачной кофте.
— Вам нужен гид? — осведомилась она.
— Гид? — не сразу понял Танаев. — Разве для игры нужен гид?
— Ну, это смотря во что играть… Здесь все за счет заведения, включая выпивку, — пояснила девушка, неправильно истолковав его заминку.
— Нет. Гид мне не нужен.
— Как вам угодно, — холодно произнесла красотка, мгновенно потеряв к нему всякий интерес.
Воспользовавшись тем, что его оставили в покое, Танаев дернул дверь одной из кабинок, сделав вид, что ищет подходящее место для предстоящей игры.
Кабинка оказалась просторной, и здесь, как он и предполагал, имелось окно. Именно оно могло ему понадобиться в случае непредвиденной ситуации. «Ну откуда здесь взяться непредвиденной ситуации?» — одернул себя Глеб — его нервы, видимо, совершенно Расшатались за время пребывания в нижнем мире. Но странное чувство тревоги, появившееся, как только он переступил порог казино, его не оставляло.
Вернувшись в общий зал, он направился к стойке
бара, хотя никакого удовольствия от употребления спиртного его искусственно созданный организм не испытывал. Спиртное вообще не оказывало на Глеба никакого действия, а вкус этого пойла в любых модификациях казался ему отвратительным.
В зале уже начали появляться первые посетители и стоять столбом, привлекая к себе всеобщее внимание, не следовало ни в коем случае.
— Бутылку имперского, сорок восьмого года! — потребовал он у бармена, вызвав своим заказом его уважительный взгляд. Ординарные напитки здесь действительно выдавались за счет заведения, но вина высшей пробы стоили очень дорого, а Танаев как раз и заказал бутылку одного из самых дорогих вин.
Не успел он устроиться за свободным столиком в углу около стойки бара, в который раз убедившись в том, что вкус вина любой стоимости воспринимается им по-прежнему с отвращением, как к нему подошел один из крупье, уже начавших раскладывать возле игровых столов свои принадлежности.
— Вас приглашают четвертым партнером для игры в вист, — тихо произнес он, согнувшись перед Танаевым в подобии поклона. Бледное холеное лицо крупье ничего не выражало. На нем не было даже намека на улыбку. С таким лицом приглашают на похороны, а не на игру.
У Танаева не могло быть знакомых ни в этом заведении, ни во всей столице. Если не считать сержанта на вербовочном пункте, служащих банка и самого Левинсона, он ни с кем не общался и хорошо знал, что случайного человека для такой игры обычно не приглашают.
— Кто эти люди?
— Не могу знать, ваша милость.
— Они часто здесь бывают?
— Никак нет. Я не видел их прежде ни разу.
Все это выглядело довольно странно, но отказаться с ходу Глеб не мог. Такое приглашение могло стать началом весьма интересной беседы, к тому же по правилам данного заведения человек, отказавшийся от официального предложения участвовать в игре, не мог больше находиться в этих стенах.
Мгновенно оценив ситуацию, Танаев согласно кивнул, несмотря на то что чувство тревоги в этот момент вспыхнуло с новой силой.
Танаев поднялся из-за столика, прихватив с собой свою в прямом смысле слова драгоценную бутылку. По крайней мере этот сосуд в случае необходимости можно будет использовать в качестве не слишком надежного и, скорее всего, разового оружия.
ГЛАВА 18
Комната, в которую Танаева проводил крупье, отличалась от остальных. Во-первых, она оказалась значительно больше — и это было хорошо, потому что оставляла простор для схватки, если таковая произойдет. Но здесь не было окон — и это очень плохо, потому что все пути отступления были бы для него отрезаны. Замок входной двери недвусмысленно щелкнул за спиной мгновенно ретировавшегося крупье.
За игровым картежным столом сидели три странных типа, как по команде уставившихся на вошедшего Танаева.
Один из троих, пригнувшийся к столу так, словно хотел замаскировать свою слишком уж высокую Для обычного человека фигуру, почему-то показался Танаеву смутно знакомым. Двое других, невысокие, но широкие в плечах, похожие, как братья-близнецы, никаких ассоциаций не вызывали, но этот… Где же он мог его видеть? Во всяком случае, не на Земле. По крайней мере не в этот раз. Но с прошлого его посещения родной планеты прошло слишком много времени, и этот относительно молодой человек за прошедшие годы, если он и был знаком Танаеву, должен был основательно состариться.
Один из близнецов что-то старательно прятал под столом. Оружие? Вполне возможно… Чувство опасности звенело в ушах Глеба, но прежде, чем что-то предпринимать, следовало выяснить, что им от него нужно.
— Мне сказали, господа желают сыграть со мной в карты? — широко улыбнувшись, спросил Танаев, делая вид, что ни о чем не догадывается.
— Господа желают! — прохрипел высокий. — Господа желают сыграть, но совсем не в карты!
Он вскочил на ноги, опрокинув стул и откидывая полу плаща, до того скрывавшую широкое, хищно сверкнувшее лезвие.
И сразу же всё завертелось в круговерти рукопашной схватки. Потому что все трое бросились на Глеба с разных сторон, и у каждого в руках оказался боевой широкий нож, каким пользуются местные десантники.
Танаев ожидал нападения и потому перешел в боевой режим, прежде чем его тела успела коснуться остро отточенная сталь. Он ушел от направленных в него ударов и отклонился незаметными для его противников движениями. Все выглядело так, словно все трое промахнулись — лезвия вспороли пустое пространство.
Неожиданно дверь, за которой недавно исчез крупье, с грохотом распахнулась. В проеме, поигрывая бейсбольной битой, стоял бармен. Бог не обидел этого детину силушкой, и было видно, что он собирается использовать ее на всю катушку. «Насмотрел-старинных фильмов! Этого вырубить будет не так-просто!» — почти с отчаянием подумал Танаев, потому что в рукопашной схватке численный перевес всегда имел решающее значение. В боевом режиме он мог с некоторым усилием противостоять троим опытным противникам, но четверо даже для него многовато.