Тем временем кровососы выстроились ровным кругом по краю площадки, все как один сложив руки на груди и расставив ноги на ширину плеч. За их спинами происходило какое-то шевеление, и, всмотревшись, я разглядел еще множество фигур со светящимися во тьме глазами. Похоже, посмотреть на шоу собрались все подданные Алвы. «Вот интересно, — не к месту отметил я, — при свете глаза у ташшаров черные как нефть, а в темноте светятся ярко-синим…»
В центре круга остались трое: Ромка, Лукас и Скаарг, исполнявший роль рефери. Вот он взмахнул рукой и отступил к краю.
Все. Бой начался. Я замер и прикипел взглядом к арене.
Человек и упырь синхронно поклонились и начали неторопливо сходиться. Ни тот ни другой не спешили сделать первый ход, присматриваясь и принюхиваясь. Наконец Лукас сделал выпад — Ромка отбил, провел контратаку, так же не увенчавшуюся успехом, и они снова разошлись. Потом атаковал Ромка — стремительно и напористо, но Лукас неплохо отбивался, хотя и вынужден был отступить.
И так далее…
Вопреки прогнозам голоса сынок Алвы оказался вполне приличным фехтовальщиком. Против меня он, конечно, не потянул бы, но с Ромкой был примерно на равных. Если учесть, что мой сын дрался непривычным для себя оружием.
А бой продолжался. Я смотрел, переживал и бесился от собственной беспомощности, невозможности вмешаться. Сражаться самому куда как легче. Нет времени на страх, есть только ярость боя, стон вспарываемого воздуха и Танец Смерти, в котором сходятся фехтовальщики. Теперь же я застыл, не в силах оторваться от разворачивающегося действа.
Алва глухо вскрикнула — на груди ее сына появилось кровавое пятно.
Рома тут же отступил, опустив острие клинка.
— Может, хватит? — спросил он.
— Нет. Продолжайте! — властно сказала Алва, хотя ее когти прорезали на подлокотниках глубокие борозды — она этого не замечала.
— Креви, может, действительно — хватит? — вмешался я. — Условия соблюдены!
Королева бросила на меня неприязненный взгляд.
— Пока еще нет, — возразила она и прикрикнула на сражающихся: — Я сказала: продолжайте!
И они продолжили. В напряженной тишине слышался лишь звон клинков да свист рассекаемого воздуха. Ромка достал своего противника еще дважды, а тот его — один раз. Потом Рома сделал глубокий выпад, и будь его противник менее проворным, бой можно было бы считать законченным.
Но Лукас все же успел отскочить, хотя Ромкин меч и оставил на его груди очередную царапину. Антрацитово-черные буркала упыря сверкнули, и вдруг… Лукас подпрыгнул вверх. Метра на четыре. Потом как-то странно взмахнул руками и… завис в воздухе. Оказалось, у этих созданий все же есть крылья — тонкие кожаные перепонки, натянутые от кистей рук до пояса, как у белки-летяги. И совершенно незаметные в сложенном состоянии. Теперь стало понятно, что за мода у них на боковые разрезы в одежде.
Ромка отступил, нервно сжимая рукоять меча и следя за полетом противника. Ташшар кружил над ним по спирали, то набирая высоту, то снижаясь.
Я весь напрягся, готовый в любую секунду, наплевав на правила, броситься на выручку своему сыну. Только бы парень не оплошал, только бы…
Лукас вытянул перед собой клинок и, вытянувшись в струну, спикировал на противника. Ромка не двигался, не сводил глаз с несущейся на него смерти. В момент, когда, казалось, ничто уже не спасет моего сына и странный клинок рассечет незащищенную шею, он сделал почти неуловимый шаг навстречу и отклонился. Сверкнуло что-то светлое, металлическое…
Напряженную тишину разорвал пронзительный, вибрирующий визг. Я полуприсел от неожиданности, машинально прикрыв ладонями уши. Ромка побледнел и опустил катану. Визжал Лукас. Перепонки крыльев вибрировали с бешеной скоростью, удерживая летуна в воздухе, а острие его меча по-прежнему оставалось у шеи моего сына, и я не сразу сообразил, что происходит. Но Лукас орал, как в агонии, а по его клинку бежали серебристые сполохи, и он пытался, но не мог отвести его в сторону. Ромкина серебряная цепочка, которую Лукас нечаянно зацепил острием меча, словно прикипела к оружию врага.
Ромка ухватился за лезвие и попытался вырвать оружие из рук вампира. Какое там! Наконец удалось оторвать клинок от цепочки. Упырь сразу же обмяк, упал и покатился по прелой листве, но орать не перестал. Его кожа на глазах покрывалась серыми волдырями, а клинок медленно втягивался в центр ладони. Вот это номер! Прямо скат-хвостокол какой-то… Стала понятной реакция оружия на серебро — как не реагировать, если это твое собственное тело?
— Лукас! Сын мой! — возопила Алва, бросаясь к нему.
Я ринулся за ней и успел поймать до того, как она прикоснулась к сыну.
— Замри! — рыкнул я. — Не смей его трогать!
Она не поняла или не расслышала и продолжала тянуться к Лукасу. Я сгреб ее в охапку и передал Ромке.
— Держи крепко! — Потом обвел взглядом обступающих упырей, возвысил голос и крикнул: — Все назад! Назад, я сказал! Это «серебрянка»!
Они замерли, а потом как по команде бросились прочь. Остались всего несколько — то ли родственники, то ли самые преданные.
Серебряная болезнь, или «серебрянка», для местных Носферату — что вирус Эбола для людей. Заразно, смертельно и без вариантов. Но я вознамерился поспорить с Костлявой.
Я совсем не был уверен, что Слезы Леса, чудодейственный эликсир Вечно Юной Леа, богини Лесов, помогут этому порождению ночи. С другой стороны, хуже ему уже не будет. Так что я вынул из кармана заветный флакончик и, ухватив за волосы орущего, извивающегося Лукаса, вылил содержимое ему в рот. Он тут же вцепился мне в запястье, когти с хрустом прорвали кожу, глубоко войдя в плоть, алый ручеек заструился вниз по руке, оросил траву, но я крепко удерживал пострадавшего.
Вой оборвался на высшей ноте, тело в моих руках обмякло. Я осторожно уложил несчастного на землю и присел рядом. Он дышал. Что до остального… Нужно было ждать. Ждать и надеяться. Слезы Леса действовали быстро, но — на людях. Что до Лукаса с его непонятной биохимией, прогнозировать я не брался.
Серые пятна вроде как начинали бледнеть, черные змейки, стремительно разбегавшиеся от почерневших когтей по правой, пораженной «серебрянкой» руке Лукаса, остановили рост. Теперь смертоносные узоры смотрелись вычурным татуажем, не более.
Вот уж никогда не думал, что буду так переживать из-за упыря!
Кто-то положил мне руку на плечо. Я поднял голову. Рядом стоял Ромка.
— Бать, у тебя кровь…
Я кивнул, и капнул Слезами Леса на проколотое запястье. Пошел легкий дымок, раны защипало, но на этом и все. Алые ручейки мгновенно пересохли, тут же застывая пленкой. Задумчиво почесал руку — из-под ногтей посыпалась бурая крошка — и продолжал чесаться, пока кожа полностью не очистилась. Нечего местных упырей в соблазн вводить…
Алва обошла сына с другой стороны, тоже села на землю — как была, в роскошном платье и драгоценностях, — протянула руку, нерешительно глянула на меня.
— Уже можно, — ободрил я, — эликсир сделал свое дело, Лукас не заразен.
Она кивнула и стала гладить лицо сына, уже принявшее нормальный, то есть мертвенно-бледный оттенок.
— Ты спас его, — тихо сказала Алва, не глядя на меня, — зачем?
— Я с самого начала не желал ему зла. Никому из вас.
Она подняла голову и испытующе посмотрела мне в глаза.
— Даже после всего, что сделала моя дочь? — спросила она.
Я пожал плечами:
— Твоя дочь, моя сестра… У нас с Марой общий отец и давняя вражда. Слишком давняя, чтобы пытаться найти примирение. Но твой народ не причинил мне никакого зла, так что не вижу смысла враждовать еще и с вами.
Она прищурила глаза и долго-долго смотрела на меня.
— Я не забуду твоих слов, Арчи. Теперь мы все у тебя в долгу.
Лукас зашевелился и открыл глаза, обвел всех туманным взглядом, заметил мать.
— Я что, проиграл? — спросил он.
Алва улыбнулась и погладила его по щеке.
— Ты почти выиграл.
Да, подумалось мне, он выиграл жизнь. А это, как ни крути, — приз бесценный.
ГЛАВА 10
На следующее утро мы покидали Черный бор.
Хотели отправиться сразу после боя, но местные, ставшие на удивление милыми и дружелюбными, нас отговорили.
— Скоро ночь, — сказала Алва, — и среди нас вам будет куда безопаснее, чем за пределами леса.
Я высказал удивление, но она пояснила:
— Уже далеко за полдень. Если отправитесь в путь сейчас, к ночи окажетесь на Плато Кутний Кряж, предшествующем обители Мохнатых. Не знаю, дадут ли они Моргане бойца из своих, но и без того они крайне опасны. Наши народы враждуют много веков, но сейчас не об этом. Днем, находясь в людском обличье, они не агрессивны, и вы вполне сможете проскочить. Ночью же у вас практически нет шансов.
«Мохнатые» — всплыло в моем сознании. Они же — эррхарги. Местный аналог волков-оборотней: со своей спецификой, конечно, но очень даже близко. Я прикинул наши шансы пройти ночью мимо агрессивной стаи… и мы остались на ночевку.
Сидя у обложенного валунами костра на площади, я смотрел, как в усыпанное блестками звезд небо устремляются искры огня, слушал барда, игравшего на чем-то вроде лютни, и думал о том, какая непредсказуемая штука — жизнь. Двое местных принесли на плечах и установили длинный вертел с нанизанной зверюгой. По виду — сущий варан, даже хвост имеется. Да и шут с ним, ящер так ящер, лишь бы вкусным был. В бытность свою агентом КС и не такое едал, не привыкать. А вот Ромка на зверя уставился во все глаза.
— Это же… — ткнул он пальцем в шипящую на вертеле тушу, но сидящий рядом Лукас, быстро обняв его за плечо, что-то зашептал в ухо. Сынуля расслабился и втянул носом идущий от «варана» аромат.
— Надеюсь, ты прав, — буркнул он. — Не хотелось бы потом животом маяться.
— Клык даю! — уверил его Лукас, красноречиво щелкнув себя большим пальцем по острому зубу.
— Ну если так…
Быстро мальчишки общий язык нашли, ничего не скажешь. Пару часов назад дрались насмерть, и вот нате — сидят рядышком, да еще и секретничают! Я ощутил укол ревности.