— Молодец, успокоил хулигана.
— А чего он?!
Дальнейший спор прервало появление на арене сразу нескольких персонажей. Раздался рык, и оба стреноженных гаджа, неуклюже подпрыгивая, выгнали прямо под ноги нам крошечного полосатого поросенка. Звери толкались, мешая друг другу, топтали наши вещи, подлюка Сарни, зацепив задней лапой мой рюкзак, забросил его далеко в низкий кустарник. Мелкий свинтус не сдавался, с визгом крутясь у них под лапами, и, по-моему, умудрился даже укусить Игги. Я полез искать улетевшее имущество и нос к носу столкнулся с разъяренным кабаном, спешащим на выручку потомству. Как был, рванул от хрюкающего агрессора с низкого старта, на четвереньках. За спиной громыхали копыта, перед глазами мелькали стебли трав, камешки, в ладони впилось что-то острое… Мощный рывок за шиворот сдернул меня в сторону. Преследователь, мелькнув грязным боком, впечатался в дерево так, что ствол затрясся. Вот так, свин, инерцию еще никто не отменял! Гаджи с блеянием поспешили спрятаться за нашими спинами, визжащий поросенок бросился к родителю, а необразованный кабан, не знающий физики, наконец отлепил пятак от ствола. Неуклюже развернувшись, он поглядел прямо на меня налитыми кровью маленькими глазками, взрыл передним копытом землю. Я потянулся за мечом и обнаружил, что Гелисворт мирно лежит под деревом. Вот блин! Краем глаза заметил, как Ромка, дотянувшись до катаны, плавным движением извлек клинок. Я лихорадочно пытался вспомнить какое-то смертоубийственное заклинание — бесполезно! Хоть я и Великий Разрушитель, но колдун из меня все же аховый. И тут с отчаянным мяуканьем с ветки на кабана свалился кот! Прямо на голову и вцепился в торчащие уши. Глаза кабана моментально округлились, здоровенный и весьма подранный серый котяра снова взвыл, рванул жертву когтями. Раздался сдвоенный вопль, и кабан с оседлавшим его кошаком исчезли в кустах, а секундой позже, туда же канул верещащий поросенок…
— Офигеть, утро началось!.. — прохрипел Рома, стоя посреди разгромленного лагеря.
Порядок наводили в четыре руки, потом я полез в кусты за рюкзаком, а когда вернулся, Ромка успел собрать целую горку орехов. Счастливые мыши сидели рядом и старательно выгрызали ядрышки. Рома многозначительно покосился на них.
— Да понял, понял! — произнес я, бросая рюкзак под дерево и выколдовывая широкое блюдо. — Завтрак — это святое. Укладывай орешки.
Рома быстренько выполнил приказ, я щелкнул пальцами, и скорлупки с треском начали разлетаться в разные стороны, оставив на блюде лишь вкусно пахнущие обжаренные ядрышки. Потом на блюде появились две чашки, кофейник, маленький кувшинчик сливок и тарелки с бутербродами.
— Ух ты! — восхитился Ромка, наполняя чашки горячим ароматным напитком. — Здорово!
— Здорово, — согласился я, забросив орешек в рот. — Только не привыкай к халяве.
— Почему?
— А чтоб руками делать ничего не разучился!
ГЛАВА 13
Тропа, по которой мы ехали, поворачивала в гору и дальше вилась по довольно опасным склонам. Лошадь тут бы точно не прошла. Но гаджей с их мягкими лапами склоны не смущали. Я еще излагал Ромке свои соображения на тему, не стоит ли спешиться и вести животных на поводу, а мой Игги уже ловко карабкался вверх, Сарни не отставал. Двигаться, правда, пришлось гуськом, и разговор прервался сам собой. Время от времени мы обменивались короткими фразами — и только.
Я обхватил руками шею своего гаджа и всем телом прижался к его спине — очень не хотелось вывалиться из седла. Хорош был бы герой!
«Ага! Так все-таки герой!» — оживился голос.
«Да пошел ты!..»
«Рад бы, да не могу. За неимением ног, разумеется».
«Хорошо, оставайся, — великодушно разрешил я. — Ты, кстати, по делу или просто так?»
«А что, просто так уже нельзя?» — язвительно осведомился голос.
«Нет, ну чего сразу в позу-то?! Можно, конечно, куда ж я от тебя денусь?»
«То-то и оно, что не денешься… — вздохнул он, — но я и правда по делу».
«Ну давай».
«Так вот… как я погляжу — Роман, а теперь и ты, полностью встали на сторону ташшаров».
«А что? Опять не так?»
«Только то, что в любом конфликте — две стороны».
«На вторую сторону никто не охотится», — заметил я.
«Ой ли?»
«Я снова чего-то не знаю?»
«А ты никогда ничего не знаешь! Прешь напролом и надеешься на авось! Что, не так?»
«Это ты утрируешь!» — обиделся я.
«Совсем немного, — возразил тот. — Хорошо, не будем переходить на личности. Вернемся к местным проблемам. Ташшары и колдуны».
«Ну?..»
«Сезон охоты на кровососов — мера вынужденная, — сообщил голос. — Только не язви сейчас, а выслушай!»
«Слушаю, слушаю…»
«Так вот, когда Хайверги, изгнанные из Иррата за несогласие с политикой Са-Масте, обосновались на Амеште, иглоносцы были страшной угрозой. Да, тебе показалось, что они — милые ребята, но все равно — вампиры. Такова их природа. Сам знаешь, что делает их укус с простым смертным. И когда приходит полнолуние, высвобождаются их темные инстинкты и остается лишь жажда крови, вытесняя все остальное. Семьсот лет назад их панически боялись, а упыризмом был заражен каждый пятый…»
«Страшно. Но, может, это был их мир, а человек, как всегда, влез и все испортил?»
«А может, ты все же дослушаешь? Это был мир людей, Арчи! Людей, которые постепенно превращались в кровожадных чудищ. И когда пришли Хайверги и вступили с твоими милыми упырями в войну, местное население их на руках готово было носить. Поначалу это была тотальная война, Сезон охоты появился позже, когда численность кусачих тварей снизилась до приемлемых пределов».
«Какое благородство!»
«А ты представь, что кто-то из твоих новых друзей напал бы на Юльку. Или на дочку твоего друга Царева. Как ее зовут — Снежана?»
Я представил… Багровая пелена гнева тут же заволокла сознание, вытесняя мысли и чувства. Осталась только ярость. Темная, бурлящая и клокочущая.
«Эй, очнись, дружище!.. Куда тебя опять понесло — это лишь для примера сказано!»
«Так, без фанатизма, — сказал я себе. — Где Снежка, а где Амешт?» — С другой стороны, вспомнились Нана и Ничья Земля, где с «детьми ночи» разговор был короткий.
«Как бы там ни было, Сезон охоты — варварство. А то, что мой папаша сотворил с Алвой!.. Я этому не то что оправдания, я и названия-то найти не могу!»
«Названий можешь не искать. А вот с оправданиями я тебе подсоблю».
«Неужели и в этой ситуации их можно найти?»
«Вальтер был молод, глуп, задавлен окружением и имел все те же предрассудки, что и его семья. Он поступал так же, как и его родственники».
«Слабое оправдание!»
«Возможно, позже он раскаивался в содеянном. Ведь Моргану он в конце концов признал!»
«И что, стал любящим и заботливым папочкой?»
«Об этом я ничего не знаю, — вздохнул голос, — он никогда не упоминал ни об Алве, ни о Моргане».
Я обмозговал услышанное.
«Выходит, ты знал моего отца!»
«Знал. А что?»
«А то, что ты слишком много знаешь. Меня это напрягает».
«Потому я и не говорю тебе всего».
«И на том спасибо».
«Да не за что. Так ты подумай над тем, что я тебе сказал…»
«Как будто ты даешь мне такую возможность! — психанул я. — У меня вообще такое впечатление, что теперь ты здесь хозяин, а я — так, в гости заскочил!»
«Да думай себе на здоровье, я помолчу! — снова обиделся голос. — Понадоблюсь — позовешь!»
Он заткнулся, а я вздохнул с облегчением. Эти бесконечные диспуты меня порядком утомляли. Раньше так мог достать только дядька. Теперь еще этот…
Дядька. Дядя Володя, Влад Иган, Верховный Координатор Совета Паутины. Я не видел его с того самого Великого Полнолуния. По возвращении на Землю я еще какое-то время ждал, что дядька даст о себе знать, объявится, ответит на мучившие меня вопросы. Но — нет. То ли он считал, что все и так прояснилось, то ли не мог простить мне старых прегрешений.
А жаль. Несмотря на все разногласия, дядьку я любил и мне его сильно недоставало. Потом я смирился с его отсутствием, решил: раз я ему не нужен, то он мне и подавно! Но забыть не смог…
Подъем закончился.
Я потянул повод, заставив гаджа остановиться, и обвел взглядом открывшийся пейзаж. Плато было каменистым и безжизненным: ни травинки, ни былинки, хотя и высота — не так чтоб слишком… Обернулся назад — вдалеке темнела полоса Черного бора.
Впереди, за плато, тоже должен быть лес. Смердящий лес, как его тут называют. Видать, иглоносцы, со своим тонким обонянием, не жалуют запах псины. Если все пройдет нормально, мы объедем его по северному краю еще засветло и успеем обогнуть Холм эльфов. Тогда встреча с местными нам не грозит.
Ромка подъехал слева и тоже остановился.
— Глянь! — Его рука указывала в сторону Смердящего леса. — Дым!
Я присмотрелся: действительно, над кронами видневшихся из-за края плато деревьев поднималась к небесам тонкая струйка дыма.
— Костер они там, что ли, палят?.. — пробормотал Ромка.
— Почему бы и нет? — пожал я плечами.
— Так они же оборотни!
Я сверился с памятью папаши и принялся объяснять:
— При свете дня эррхарг ничем не отличается от обычного человека. Они трансформируются только ночью, да и то — при свете луны. Там, в лесу, может оказаться мирная деревушка: ребятишки бегают, мужики дрова рубят, бабы обед готовят. Идиллия!
— Тогда какого черта мы обходим их десятой дорогой?
— Ну так… а на кой нам лишние неприятности? — вопросил я. — К тому же в подобных закрытых общинах к чужакам относятся весьма настороженно: вспомни деревню! Да и потом, местные враждуют с твоими разлюбезными упырями.
— А мы-то тут при чем?
— А кто у ташшаров в лесу ночь провел и жив остался? Кто Лукасу жизнь спас, когда мог убить?
— И откуда бы местные об этом узнали?
— Ох, парень, наивный ты, как тот лапоть… — покачал я головой. — Ты не смотри, что здесь мобильники до сих пор не изобрели и телевидения нет. Новости в подобных мирах распространяются быстрее, чем в интернете.