Там я обнаружил еще четыре стазисных пузыря с военными пленниками, стоявшими в углу. По тонкому виду внешней оболочки, ее мерцанию и состоянию я определил, что они скоро разрушатся, как это было с моим пузырем.
Я вытащил пузыри из угла и расставил их на определенном расстоянии друг от друга, и встал напротив них, наблюдая за тем, что происходит внутри, словно сквозь небо, затянутое облаками. Постепенно я смутно разглядел Строителя без его брони. Второй, возможно, был одним из членов Охраны Строителей, без брони, на половине пути мутации к физиологии Воина-Служителя и новому облику.
Третий пленник, заключенный в панцирь: Каталог. Сборщик информации для Судей. В нынешних обстоятельствах от него было мало пользы. Судьи и я никогда не ладили. Они упорно контролировали каждое наше действие на последних этапах войны между людьми и Предтечами.
Никаких следов Манипулара, которого я запечатлел, ни двух людей, сопровождавших нас. Учитывая характер Мастер-Билдера и его одержимость в борьбе с Потопом, я подозревал, что они были доставлены в один из его исследовательских центров, где их ждал плохой конец.
Но сейчас я вышел из своего пузыря, я двигался вперед, желая добраться до руля корабля, пересекая плохо освещенные отсеки, мрачные, грязные, полные разного рода органического мусора.
Пустынно.
Все хуже и хуже. Несанкционированное торговое судно или какая-то часть конфискованного барахла. Но по крайней мере, оно принадлежало Предтечам. Я поднялся на новый уровень, где располагался главный мостик корабля.
Обеспокоенное чувство в моем кишечнике предупредило меня о том, что гравитация на этой старой колоде присутствует далеко не везде. Нужно было избегать тех мест, где она вообще могла отсутствовать. Я бы мог быть подброшен вверх и меня может начать мотать из стороны в сторону, и я мог разбиться до смерти. Как любой из воинов, вышедших из себя, скажу, что: [СП: бранное слово, возможно, «кощунственно», непереводимое].
Я прошелся по мостику. Оборудование было старее, чем на кораблях, на которых мы сражались на Чарум Хакор. Мастер-Билдер был бы никем, если бы с подобной скромностью расправлялся со своими врагами. Я задавался вопросом, где он смог найти подобный корабль, может быть, на отдаленных затворках позабытых планет, или же это прибившийся мусор к одному из его сооружений.
Я отдал команды. Но ответа не последовало. Анцилла не появилась и не представила себя, не оказала мне содействия, или же мне было отказано в доступе.
Стерев слой пыли и остатки чей-то плоти, я плюнул на прозрачную панель, чтобы очистить ее от чего-то, крайне напоминавшее запёкшуюся кровь. Очевидно, это судно вело ожесточенное сражение. Но что это?
Через разводы на панели стало видно свечение отдельных огоньков. Я снова с силой ударил по поверхности. Огни конвульсивно замерцали, угрожая погаснуть. Корабль все еще функционировал, но в очень маленькой части.
По крайней мере, воздух был не замороженным, и был пригодным для дыхания, но затхлым и несвежим.
Какое расстояние мы пролетели, как долго, и откуда?
И куда?
Тревожные мысли… То, что мы были отправлены в это длительное путешествие не через одну систему, перемещаясь со скоростью меньше световой, что менее эффективно, чем прыжок через пространство скольжения или портал, не давали мне покоя. Когда энергия стазисного пузыря иссякла, он открылся, выбросив меня в состояние медленного упадка и приближения к смерти.
Возможно, что я недооценил моральное вырождение и бушующую ярость Мастер-Билдера?
Индикаторы на панели засветились ярче. Я водил пальцами по панели, и сумел вывести на зернистый дисплей те объекты, что лежали по курсу движения корабля: планетарный лимб, красноватый и агрессивный. Я отметил отличительные формы континентов, подобных каплям краски размещенным по поверхности палкой — уникальный вид тектонических пластов. Это могла быть Утэра Мидгееррд, планета на внешних пределах Ойкумены Предтеч, на расстоянии менее чем ста световых лет от не патрулируемой границы галактики.
До того, как я вошел в Криптум, Утэра считалась отдаленным форпостом культуры и архитектуры Предтеч, с выраженными антистроительными взглядами, населенная наполовину Шахтерами-Ренегатами и другими, кто покинул свои посты. Возможно, Мастер-Билдер считал весьма ироничным отправить Прометейца в столь недисциплинированное место.
Я ощутил движение позади меня. Обернувшись, я увидел лицо своего невольного попутчика, показавшегося из транзитной трубы корабля. Промедлив немного, я с холодной дрожью узнал в нем ветерана войны с людьми, командира одной из моих боевых эскадрилий, известного в те времена, как Отточенный Сражениями.
— Почетная компания! — пробормотал он. — Действительно ли это настоящий Дидакт, присоединившийся ко мне в изгнании?
Он вошел на мостик и протянул мне свою руку. С нашей последней встречи он изменился — стал бледным и очень тонким.
— Здесь еще двое… В сильном стазисе. Они не слишком хорошо выглядят.
Мы подошли к друг другу настороженно, затем скрестили руки, захваченные древними эмоциями, не все из которых были приятными. Отточенный был против разработанной мною стратегии и ее важной роли, убеждая Старый Совет, что мои Миры-Щиты является неработоспособными.
Все это, конечно, ничего не значило сейчас.
Он посмотрел на дисплей.
— Это Утэра? — спросил он. — Не утешительно. Я слышал, что волны Потопа уничтожали здесь все на своём пути, всех жителей одного за одним, на протяжении почти столетия, распространившись на тысячи и более световых лет отсюда. Сейчас… Утэра! Это моя заслуженная награда за службу Строителям. Но вы! До меня дошли слухи. Освобождение из вашего Криптума…
— Наша ситуация, — прервал его я с нежным командным голосом. — Скажи мне, что ты знаешь.
— Что же, во-первых, мы летим к Ожогу, — сказал он, невесело цокнув языком.
— Я не знаю, что это такое.
— Ни анцилл, ни брони… — он осмотрел свои руки и сжал пальцы, как будто они были незнакомы. — Беспомощные, как новорожденные. Ожог — это система, сданная Потопу во время войны. Вся эта система заражена. Как и все окружающие миры на десятки световых лет в округе, — он опустил плечи. — Когда-то вы учили меня, Дидакт. Я потерпел неудачу. Теперь я перед вами, чтобы быть наказанным по вашему усмотрению.
Мне трудно простить тех, кто причинил вред тем, кого я уважаю и восхищаюсь. Но Отточенный Сражениями был жалкой тенью того, кем когда-то являлся.
Что касается меня…
Ненамного лучше.
— Похоже, что мы связаны друг с другом, — сказал я. — Вы знаете, что это корыто и на что оно способно?
Он выпрямился и снова глубоко вздохнул.
— Заброшенный Строителями, побочный результат других заказов, чтобы собрать и отправить, чтобы отмыть средства. Должен быть давно утилизирован. Вместо этого был снова введен в эксплуатацию, чтобы заменить новые, гораздо более дорогие корабли. Я служил на нескольких. Тяжелая служба, Дидакт, — он сглотнул и поморщился. — Строители всегда были ведомы только властью и прибылью. Я делал все возможное, чтобы служить Ойкумене.
— Без сомнения, — сказал я.
Теперь Отточенный охладил свою ненависть к себе выпустив гнев, это старая практика среди Воинов, переживших поражение.
— Кто-то должен быть ответственным за то, что этот корабль был направлен к Ожогу, вопреки любому здравому смыслу. Если есть другие корабли… То они возможно уже улетели вперед, были захвачены Потопом, и использованы для распространения заразы.
Его глаза сузились, и из его груди вырвался стон:
— Мы находимся на корабле, зараженного чумой!
Полный ужаса взгляд на его нерешительном лице задел меня внутри больше, чем колебания гравитационного поля на корабле.
— Мы этого не знаем, — сказал я.
— Остальные… Все еще в стазисе. Они могут быть инфицированы!
— Мы этого пока не знаем.
— На ранних стадиях заражения… все, что мы можем увидеть — крошечные участки, проплешины, одинокие отростки!
Он закашлялся, и его тело затряслось с удвоенной силой, сводя в спазм. Очевидно, что прежде чем отправить его в стазис, с ним обошлись не лучшим образом. Воздух становился все хуже. Мои собственные легкие и горло свербило от нехватки кислорода. Спазм Отточенного утих.
— Моя слабость прошла, Дидакт, — сказал он. — Я снова рад служить вместе с вами. Если вы примите меня.
Мы мрачно посмотрели друг на друга. Отточенный Сражениями в свои лучшие дни был отличным командиром. Однако, и большим говоруном.
— Мы там, где мы есть, — сказал я. — Давай осмотрим все, что можем.
Он направился к контрольной панели, бормоча себе под нос ругательства Воинов, такие чистые и приятные для наших ушей, стал уговаривать и задабривать ИИ корабля, пока упрямая и старая туша этого корыта неохотно сделала все возможное, на что была способна. Прямые затворки на иллюминаторах опустились и нашему взору предстала пространство Утэры.
— Не хорошо, — сказал Отточенный.
Старая анцилла медленно пыталась запуститься, появляясь сначала в образе вращающегося диска, затем как безголовый торс с плавающими в пространстве глазами, уставившимися на нас.
— Прошу меня извинить, — сказала ИИ, — я предназначена для управления разведывательной группой из четырёх судов. Я буду отвечать на команды только командующего флотилией.
— Флотилия, суб-метарх, была объединена, — устало вполголоса объяснил Отточенный. — Ни у одного корабля не было ресурсов, чтобы сражаться в одиночку.
— Ни один из других судов не отвечает, — сказала анцилла. — Я больше не функционирую. Я всего лишь неполный осколок…
— Очевидно, — сказал я. — Это не имеет значения. На что способен этот корабль?
После неприятного ожидания, в течение которого различные части тела анциллы появлялись, чтобы в следующий миг снова исчезнуть, собирая все свои последние возможности, чтобы произвести диагностику нашего корабля.
— Мы не можем покинуть систему. Корабль не способен инициировать прыжок через пространство скольжения, необходимые компоненты слишком изношены, кроме этого, нет законного разрешения для подобных действий из карантинной системы.