— Столько усилий, чтобы поймать вас… — его голос дрогнул и речь замедлилась. — О, мои Судьи были реорганизованы. Это было сделать очень легко. Это коррупция.
— Действительно, — сказал я. Я оставил Каталог обдумывать свои мысли и попросил Создательницу, если есть возможность, перевести корабль в более безопасное место, пока мы обдумываем наши действия.
— Я работаю над этим, — сказала она. — Это сложно. Главная анцилла была выведена из эксплуатации, но тот, кто это делал, провел это неряшливо. Аварийное резервное копирование было кэшировано… Мне нужно время.
Судя по моему опыту, подобные заявления я слышал всегда от любого Строителя, когда тот сталкивался с ремонтом. Каким-то образом ей удалось пронять меня. Мне начинала нравится этот Строитель, несмотря на мое отношения к ним.
— О-о, — Каталог снова напомнил о себе, привлекая внимание. Его голос раздался в помещении мостика. — Потоп вошел в более пяти сотен звездных систем и инфицировал тысячи миров и целые флотилии кораблей.
— Скажи нам что-нибудь обнадеживающее, — проворчал Отточенный Сражениями.
— Со всеми этими системами была потеряна связь, и их оборона полностью перешла в распоряжение Потопа.
— Это не то, что я имел ввиду, — сказал Отточенный.
Создательница вернулась из своих технических поисков, чтобы сообщить:
— Главная анцилла онлайн! Сказывается классика в проектировании кораблей Строителями.
— А как же оружие? — спросил Отточенный, подходя к контрольному дисплею.
Создательница отошла, чтобы уступить ему доступ.
— Было снято еще до того, как нас отправили сюда. Наверняка это было личное дело, раз Мастер-Билдер бросил Дидакта беззащитного к Ожогу.
— Было несколько добрых слов, — согласился я.
Создательница попыталась говорить оптимистично.
— Возможно, что мы сможем маневрировать в рамках этой системы, но только какое-то время. И на расстоянии не более чем ста миллионов километров над звездой, вдвое выше, чем под нею. Лучше и точнее сенсорные датчики показать не в состоянии.
Сигнал оповещения прозвучал тогда, когда на дисплее появилась серая окружность над поверхностью Утэры, но в соответствие с плоскостью заката. Окружность, обрамленная почти невидимым размытием среди звездной темноты. Ни мы, ни системы корабля не могли определить, что это было за размытие. Оно не становилось более четким даже по мере того, как размытие и окружность увеличивалось в размерах.
Все мы заметили, что неопознанная масса быстро разрастается с расстояния примерно двести пятьдесят миллионов километров.
— Это темное солнце, — сказал Отточенный. — Должно быть.
— Для него у объекта недостаточно массы, — заметила Создательница.
Объект был по крайней мере пятьдесят тысяч километров в диаметре. Не солидно. Чем ближе оно приближалось, тем более компактным становилось.
— Какие-то новые формы Гало? — спросил я Создательницу.
— Слишком большое, — ответила она. — Так же недостаточно массы. Считывание массы взывает у меня недоумение. Ее изменение, — она прислушалась к своей анцилле.
— Никаких световых сигнатур. Никакой определенной формы. Оно не из обычной материи. Но оно не хочет казаться обманчивым, — она подняла руку, словно старалась захватить окружность и прокрутила его на дисплее, увеличивая объект.
Теперь мы могли различить тысячи тонких переплетающихся нитей, одна не больше другой, в несколько километров толщиной. Нити медленно и величественно извивались, а затем уплотнялись, словно клубок змей, пытающихся согреться на холоде.
Создательница нахмурилась. Она постучала по кругу, расширяя его шестым пальцем, как будто она могла вытащить его из системы и от планеты, от корабля и орбиты.
— Наверное, оно не состоит из материи, — сказала она, повторяя сама за собой. — Но это напоминает…
Она посмотрела на нас. На меня.
Она и я думали об одном и том же.
— Мы раньше не видели это таким, — сказал я.
— Нейронная физика, — сказала она. — Структуры Прекурсоров.
— Это невозможно! — сказал Отточенный. — Они были мертвы в течение миллионов лет!
Я знал другое. Я разговаривал с существом, которое утверждало, что является последним выжившим Прекурсором. Существо, которое поклялось мстить Предтечам за исчезновение своего вида.
— Мертвое или спящее, — сказала Создательница, и ее броня потемнела.
Словно получив заряд жизненной силы, корабль издал ужасающий звук, похожий на шум сломанных колоколов.
— Неизвестная конструкция приближается со скоростью одна треть от световой, — сказала ИИ корабля. — Инструкции!
Отточенный все еще отказывался верить в это. Растущая серая окружность представляла собой сложенные и смотанные вместе звездные дороги, артефакты Прекурсоров, которые в течении множества лет оставались — на памяти Предтечей — неизменными, не реагирующими на воздействия. Они почитались как людьми, так и Предтечами как наследие, оставленное после себя Творцами.
— Оно собирается прибыть сюда примерно в тоже самое время, что и корабли, инфицированные Потопом, — сообщила Создательница.
— Можем ли мы обогнать это? — спросил я.
— Нет, — ответила она.
— Попытайся, — сказал я. — Пусть оно преследует нас. Таким образом, мы сможем больше узнать… И возможно, что оно нас не заметит. Мы, в конце концов, очень маленькие.
Запись № 6
[СП: ДИАЛОГ ПОСЛЕ ОПИСАННЫХ СОБЫТИЙ, ДАТА НЕИЗВЕСТНА. НЕ ПЕРЕСЕКАЕТСЯ С ПРЕДЫДУЩЕЙ ЗАПИСЬЮ, НО КАЖЕТСЯ, ЧТО СЛЕДУЕТ ДАЛЕЕ В ЛОГИЧЕСКОЙ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТИ.]
СТАРШИЙ СУДЬЯ: Судьи анализируют отправленную Каталогом запись из региона, инфицированного Потопом. Но все порталы там были закрыты, всем гражданам Ойкумены и Судьям не разрешено появляться в том регионе под строжайшим запретом. Почему вы не воспользовались открытым каналом или не сообщили о своем присутствие? Так можно было бы принять меры по спасению.
ДИДАКТ: Сомневаюсь. Мне было любопытно. Я верил, что мы могли бы быть намного полезнее там, где мы находились.
СТАРШИЙ СУДЬЯ: В самом деле?
ДИДАКТ: И я никогда не доверял Судьям. Я не доверяю никому, кроме, возможно, моей жены. И даже у нее есть планы, которые она не разглашает. Так же возможно, что она что-то узнала после моей герметизации в Криптуме. Не так ли?
СТАРШИЙ СУДЬЯ: Это ваше мнение.
ДИДАКТ: Вы будете придерживаться ваших протоколов даже в то время, когда Ойкумена умирает, а вместе с ней вся история и ваши драгоценные законы?
СТАРШИЙ СУДЬЯ: Судьи смогли сохранить правовое государство, в то время как Потоп наводнял целые цивилизации. Мы понимаем, что Могильные Разумы оперируют и комбинируют огромными хранилищами воспоминаний и информации. Живые библиотеки, если хотите. Так ли много это значит для цивилизации, погибающей в таких условиях. Согласны?
ДИДАКТ (С ОТВРАЩЕНИЕМ): Теперь вы понимаете, почему я не доверяю вам. Вы поддерживаете этот пораженческий настрой в течение тысяч лет… Неужели Биоскульптор согласна на это?
СТАРШИЙ СУДЬЯ: Эта информация не разглашается ни одной из сторон.
ДИДАКТ: Тогда наш разговор закончен.
СТАРШИЙ СУДЬЯ: Не самый правильный ответ. Вы можете хотя бы сказать мне о судьбе Каталога на Ожоге?
ДИДАКТ (С УСМЕШКОЙ): Только при условии, если вы мне скажете, что моя жена не имела никакого отношения к тому, что нас туда отправили. Я уже собирался выходить из игры, и все те поступки, которые она могла бы совершить, были ее собственными. Неужели она заключила свою сделку с Мастер-Билдером?
СТАРШИЙ СУДЬЯ: Идет поиск… Идет поиск… Прецедент говорит мне, что можно стимулировать свидетельствование по одному делу за счет передачи информации о другом, не имеющим к конкретно этому.
ДИДАКТ: Даже есть речь идет о мотивации?
СТАРШИЙ СУДЬЯ: Вашу просьбу расценивать как ответ «за» или «против»? Я не уполномочен принимать такие тонкие юридические решения.
ДИДАКТ: Точно могу сказать, что после того, как мы покинули Ожог, Каталог смог принять такие решения. И очевидно, что это спасло мою жизнь.
СТАРШИЙ СУДЬЯ: Возможно.
ДИДАКТ: Это верх вашего любопытства?
СТАРШИЙ СУДЬЯ: У меня нет личного любопытства. (Короткая ошибка в записи).
СТАРШИЙ СУДЬЯ: Я нахожу в этом прецедент. Чтобы преодолеть возникшее недоверие, я имею право поделиться с вами небольшой частью информации.
ДИДАКТ: Поделитесь, и я продолжу свой рассказ.
СТАРШИЙ СУДЬЯ: Это был не ее план.
ДИДАКТ: То есть это была идея Мастер-Билдера?
СТАРШИЙ СУДЬЯ: Это подтвердить невозможно. Но это вполне логическое заключение. Как и почему Каталог совершил действия, выходящие за пределы его инструкций?
ДИДАКТ: Он видел то, что видел я. Он обрел там свое мужество. Он вновь стал истинным Предтечей.
Запись № 7
Гравитация на главном мостике была отключена для экономии энергии и во избежание несчастных случаев. Поэтому мы дрейфовали среди мерцающих дисплеев, и я начинал чувствовать себя взаперти. Смотреть вперед мне было тяжело, но я предпочел устремить свой взгляд в пол, чтобы зафиксировать свое внимание на объектах внутри корабля.
Все корабли отправлялись к Ожогу, включая наш, и согласно мнению Отточенного, подлежали списыванию и уничтожению. Ни один из них не существовал официально. Мы были забыты, выброшены на окраины… Но выяснилось, что мы представляли из себя довольно хитрый экипаж. Умный и хорошо мотивированный.
Даже более мотивированный, чем преследующий нас клубок структур Прекурсоров.
Несмотря на то, что Создательница быстро работала, все же ее усилий было недостаточно: системы корабля все еще упрямились и восстановленная анцилла демонстрировала тревожные признаки автономного безумия.
— Корабли начинают формировать строи вокруг этого клубка, — заметил Отточенный.
Могли ли мы представить то, что осознаем эти древние технологии? Мы даже не смогли определить то, что они находятся в неактивном состоянии. Они не были мертвы, они просто выжидали своего время, подходящего момента. Тоже самое могло происходить по всей галактике.