А я должен быть тем, кто умрет жестокой смертью. В одиночестве. Конец один.
Я слышу песнопения в честь шестых по счету Испытаний Очищения, и каждое их слово напоминает о том, что я сделал, а если точнее чего не сделал.
Я провел всю жизнь, прячась в ее тени, прячась от самой жизни. А теперь ее выбрали просто потому, что она не делала того же. Люди знали ее, любили уличную магию, которую она исполняла будучи Вуалью.
И все же они приговаривают ее к смерти, делая вид, что оказывают ей честь.
Она относится к Защитному классу Элиты. Следовательно, она практически покойница.
И мне необходимо ее найти.
Мои руки покрыты угольной пылью, кожаная одежда прилипла к потному телу так, будто я все еще кую сталь у пышущего жаром очага. Я проработал всю ночь и продолжал работать, когда суматоха вынудила меня покинуть мастерскую.
Мне следовало навестить ее вчера вечером. Я должен был быть там, когда она узнала об этом.
А теперь я продираюсь через толпу, пытаясь найти ее, пока не стало слишком поздно. Осматриваю заполненную людьми улицу и замечаю в конце нее грохочущую карету. Она с визгом тормозит. Видимо, лошадям, как и кучерам, не терпится покинуть трущобы.
Я чертовски хорошо знаю, каково это.
Меня толкают вперед, когда толпа начинает стекаться к карете, сбиваясь в группы, словно кучеры предлагают бесплатно вывезти их из этой дыры. Я неохотно позволяю себе двинуться вперед и умудряюсь мельком увидеть, как она забирается в карету.
Гвардеец поднимает ее на ступеньку, и, в типичной для Геры манере, она застенчиво благодарит его, будто он не провожает ее на верную гибель. Ее гладкие черные волосы — последнее, что я вижу, прежде чем она садится в карету и скрывается в ней.
Мир, кажется, затихает, замедляя свое вращение с каждым моим судорожным вздохом.
Я не успел попрощаться.
Большим пальцем я нащупываю шрам на губах, и провожу по нему так же, как и в тот день, когда моя жизнь действительно стала тайной. Знакомое оцепенение начинает разливаться по телу, наполняя горечью каждую его частичку.
Я уже готов отвернуться, не в силах смотреть, как ее ведут на смерть, как мое внимание привлекает серебристая вспышка.
Я смотрю поверх десятка голов, наполняющих улицу, и вижу, как она идет к карете, и ее волосы говорят все, что мне нужно знать.
Стало быть, это и есть та знаменитая Серебряная Спасительница.
Слух о том, что она спасла принца Кая, дошел даже до моих ушей, а это уже свидетельство того насколько важной персоной она стала в трущобах. Возможно, я скептик или просто единственный здравомыслящий человек, живущий поблизости, но ее битва с Глушителем меня не совсем убедила. Битва, в которой даже сам будущий Силовик не смог бы победить.
А я прекрасно знаю, каково это — быть на месте Кая.
Я наблюдаю за тем, как она забирается в карету, когда мое внимание привлекает скачущая на месте фигура девушки. Ее темные кудри подпрыгивают при каждой попытке разглядеть что-либо поверх толпы. Она поднимает руки и беспорядочно машет Серебряной Спасительнице. Она кричит нечто очень искреннее, вероятно, какое-то напрасное прощание, которое никогда не будет услышано.
Я склоняюсь над парой молодых женщин, которые нескладно вторят остальным жителями улицы. Прищурившись, я пытаюсь разглядеть лицо девушки, с таким же упорством, с каким она подпрыгивает. Что-то в ней кажется мне смутно знакомым, словно это не первый раз, когда мне представилась возможность наблюдать за проявлением ее нескончаемой жизнерадостности.
Я закатываю глаза, когда меня охватывает осознание.
О, я точно знаю, кто это. Более того, я считаю, что она даже попала в мой постоянно растущий список причин никогда не покидать свою лавку.
Я покупал припасы у торговца, который так же жаждал получить мои деньги, как и я — вернуться в свой надежный сарай. Именно в тот момент, когда я уставший, с рулоном кожи под мышкой, возвращался домой, мой слух привлекла самая абсурдно бодрая рекламная речь.
И тогда я увидел ее: вьющиеся волосы подпрыгивали при каждом энергичном движении головы. Вокруг нее было много одежды, пока она описывала то, что называется синей рубашкой, используя при этом на дюжину слов больше, чем следует.
Возможно, я и сказал кое-что лишнее, однако, детали нашего разговора не были столь интересны, чтобы тратить время на то, чтобы вспомнить их сейчас.
Это было несколько недель назад, но нет никаких сомнений в том, что девушка, которая сейчас с безумным видом машет руками на улице, — та самая швея, торгующая на углу переулка.
И она — Фэйзер. Это все, что мне о ней известно. Ну, и еще о ее поразительной способности болтать без умолку.
Смотрю, как она посылает воздушные поцелуи Серебряной Спасительнице. Их настолько много, что готовлюсь к тому, что она упадет и потеряет сознание. Но ничего подобного не происходит, и я продолжаю наблюдать за очаровательным воплощением ее привязанности к этой девушке.
В каждом взмахе руки и эмоциональном восклицании чувствуется искренность, которую невозможно ни с чем спутать. Эта швея знакома с Серебряной Спасительницей, и, судя по всему, довольно близко. Скорее всего, она готова сделать для нее что угодно.
Мысли лихорадочно мечутся, отрабатывая схемы. В голове начинает формироваться ужасно импульсивный план, который, вероятно, никогда не должен был покинуть мое сознание, не говоря уже о том, чтобы быть осуществленным в принципе.
Но это может сработать.
Обычно так думают перед тем, как все полетит к чертям.
Но с другой стороны, хуже быть уже не может.
Глава вторая
Адина
Эти лоскуты ткани — моя единственная компания.
Звучит куда более удручающе, чем есть на самом деле. К тому же, это временное одиночество. Как только Пэй вернется с Испытаний — а я отказываюсь верить в иное — она снова будет тихо спать слева от меня.
При этой мысли я отодвигаюсь, проверяя, достаточно ли места, чтобы она могла спокойно спать. Отказываясь занимать ее сторону коврика, кладу туда ткани. Вроде памятника, но не в отчаянии, а скорее в духе «скучаю, но не переживай, я сохраню это место для тебя».
Сегодня вечером в Форте немного сквозит, но это, вероятно, потому, что мы построили его из множества разных вещей, когда нам было тринадцать. Мысль о преображении дома кружит голову, поэтому я не могу уснуть. Пэй заслуживает возвращения в более сказочный Форт. Впрочем, если она выиграет эти Испытания, то, пожалуй, сможет купить себе половину трущоб.
Как здорово было бы, если бы она смогла это сделать! Победить в Испытании, которое должно продемонстрировать силу Элиты, даже если она ей не обладает. Но если кто-то из Обычных и может сделать, то это несомненно Пэй. Она одурачит всех своими «экстрасенсорными» способностями, и, не скажи она мне правду, я бы, вероятно, поверила в ее силы.
Зарываюсь в одеяло, пока мой мозг кипит от возможных вариантов. Затем киваю, решив устроить сюрприз и обновить Форт. Это будет моим подарком.
Пока луч солнца не защекотал лоб, я даже не заметила, как уснула.
Поворачиваюсь и для удобства прижимаюсь лицом к обрезкам ткани, отчего они я чихаю. Успокоившись, я сажусь, откидывая назад прилипшую ко лбу челку. Медленно открываю сонные глаза и быстро понимаю, что место рядом со мной все так же пустует.
Сидя за Фортом, я начинаю заикаться и не знаю, что с собой делать. В течение последних пяти лет Пэйдин всегда просыпалась только благодаря мне. И, несмотря на то, что это непростая задача ― она упряма, даже во сне, ― мне нравилась эта рутина, нравилось быть первым человеком, которого она видит с утра.
С усилием все же поднимаюсь на ноги, хоть мне и хотелось бы сейчас этого избежать. Сменив одну большую рубашку на другую, я пытаюсь расчесать кудри, спутавшиеся из-за ночных метаний. Вскоре сдаюсь, как делаю каждый день. Я решаю, что это тоже часть моей повседневной жизни.
Скрутив волосы в небрежный пучок на затылке, я беру сверток с одеждой и выхожу из убежища, нашего Форта.
Когда я направляюсь на аллею Лут, солнечный свет окутывает крыши полуразрушенных магазинов, его лучи скользят по стенам и окрашивают дорогу яркими пятнами. Я улыбаюсь и мысленно желаю сияющей звезде доброго утра. Мы с ней всегда были близки, необъяснимо связаны.
Прохожу мимо нескольких торговцев, которые готовят свои тележки к новому дню, и улыбаюсь тем немногим, кто ценит это.
И так каждый день.
Уже почти добираюсь до своего уголка, когда до меня доносится запах свежего теста. Мой желудок громко бунтует, жалуясь на голод. И, видимо, мои ноги его слушают. Они несут меня к источнику аромата, в то время как я крепко прижимаю к себе сверток ткани.
И вот я стою перед заваленной медовыми булочками повозкой торговца. Мужчина коротко кивает, а я мило улыбаюсь, словно не замышляю ничего противозаконного. Это искушение словно было создано специально для меня. Желудок настаивает, а руки хватают глазированный кусок теста.
Я никогда не была хороша в воровстве, поэтому этим занималась Пэй. Но она бросила меня, оставив наедине с голодом и без единой мысли, что делать дальше. Опасная комбинация. Да и голод в настоящее время заглушает все здравые мысли.
Когда торговец отворачивается, я делаю то же самое, что и раньше.
Я хватаю сладкую булочку.
Мед, просачивающийся между моими пальцами, отсылает меня в прошлое. Я рассматриваю блестящие следы на ладони, изо всех сил стараясь удержать сверток с одеждой в другой руке. Медленно отворачиваясь, я шепчу извинения внешне доброму человеку и отхожу от его тележки.
В этот момент зеленая плиссированная юбка, на пошив которой я потратила много часов, падает, приземляясь позади меня.
Разворачиваюсь на каблуках в попытке быстро поднять, прежде чем торговец это заметит, и…
― Эй! У тебя есть деньги на это, девочка?
И я бегу.
Я ужасный человек, который ворует и уходит от ответственности. Не то чтобы я считала Пэй плохим человеком, нет. Просто я не создана для этого. Совесть не сможет мне этого простить.