– А зачем вы изображали влюбленную парочку? – возмущенно спросила Луиза.
– Мы не собирались изображать, – запротестовал Стас. – Это уже окружающие сами додумали, потому что часто видели нас вместе.
– А мы не стали никого разубеждать, – добавила Алиса. – Вы даже не догадываетесь, чего нам стоит скрывать правду! Я боюсь собственной тени. Поэтому и не особо люблю покидать пределы академии, ездить в Санкт-Эринбург… И представляете мой ужас, когда Дашка пригрозила открыть наш секрет? Пришлось подчиниться ей… Сначала я пыталась сопротивляться, но она как-то умудрилась раздобыть наши старые личные дела. – Алиса постучала ногтем по одной из папок. – Прятала их, оказывается, в комнате Бельцева…
– Если про нас узнают Огненные волки, нам придется бежать из академии, – хмуро сказал Стас. – Здесь хорошо, но жизнь нам дороже… А вступать в клан волков мы не собираемся. Особенно после того, как они уничтожили наших родителей.
За столом воцарилась тишина. Все переваривали услышанное.
Первой заговорила Женя Степанова:
– Ужасная история. Но теперь мы знаем, что ты свободен, красавчик, а значит, у меня развязаны руки.
Стас в ужасе на нее уставился, а Димка и Тимофей расхохотались.
– Кто о чем… – начала Карина.
– Минутку! – возмутилась Луиза. – У тебя же теперь есть Альф!
– Черт, я и забыла, – спохватилась Женя.
– Для всех мы – парочка, – сказал Стас. – Пожалуйста, никому ничего не рассказывайте. Так будет лучше всего. Еще неизвестно, сколько времени нам предстоит провести в этой академии.
– Да, – согласился Тимофей. – Так будет лучше всего…
Рассказ Алисы и Стаса привел его в смятение. Он уже начал неплохо относиться к Огненным волкам. Альф и остальные производили впечатление симпатичных, абсолютно нормальных парней. К Тимофею они были настроены вполне дружелюбно и хотели, чтобы он к ним присоединился, а во всех своих бедах винили Королевский Зодиак. Но если верить Стасу и Алисе, все было совсем не так просто… Кого же ему слушать, волков или членов Зодиака?
– А как вас зовут на самом деле? – поинтересовался Димка, вытирая липкие пальцы о штаны. Пока все слушали Стаса и Алису, он успел умять половину рулета.
– Мы уже настолько привыкли к нашим новым именам, что давайте не будем вспоминать старые, – попросила Алиса. – И простите за обман… Мы просто не хотели, чтобы вы начали плохо думать о нас.
– Это вы простите, – смущенно сказала Женя. – Мы так на вас наседали из-за этой поганки Киселевой… А дело-то, оказывается, вот в чем. Так, значит, вы не из рода Василисы и Кащея?
– Кто знает? – развела руками Алиса. – Вы в курсе, что Василиса имела отношение к темным Первородным? Она владела магией и умела варить различные колдовские зелья. Наша мама вполне могла быть из ее кровных предков.
– Да и наши способности соответствуют, – подтвердил Стас. – Алиса очень умная, владеет телекинезом и хорошо разбирается в зельях. Ну а мои особенности – сила и невосприимчивость к ядам. Чем не Кащеев родственник?
– Верно, – рассмеялась Карина. – Так что, выходит, мы все здесь из темных?
Тимофей обвел взглядом друзей. Стас и Алиса – дети темной колдуньи и Огненного волка. Луиза, по слухам, приходилась родней сиренам и Соловью-Разбойнику. Карина из рода кикимор, Димка в близком родстве со злыднями, а сам Тимофей… Сын Огненного Дракона.
– Но-но! – погрозила пальчиком Женя Степанова. – Я всего лишь оракул. А они могут относиться и к темным, и к светлым Первородным. Но мне в вашей компании нравится. До тех пор пока не начнете строить козни против Королевского Зодиака, я на вашей стороне.
Все облегченно вздохнули и заулыбались.
– Ты уж прости меня, – обратился Димка к Стасу. – Вам и так непросто… А тут еще я изводил тебя всякими дурными приколами. Мне даже стыдно стало за свое поведение. Официально заявляю, что наша вражда закончена. Впрочем, на твоем месте я бы сегодня хорошо осмотрел постель, прежде чем лечь спать…
– Хорошо, – кивнул Стас. – Ты и впрямь житья мне не давал последние дни. Значит, теперь все закончилось?
– Да. Я больше не буду, обещаю.
– Отлично, – кивнул Стас. – Ну наконец-то мне полегчало.
С этими словами он схватил графин с холодной водой и вылил его Димке на штаны. Трофимов с воплем взвился с дивана, а остальные покатились от хохота.
37Корона из костей и рогов
Компания друзей еще долго пила чай в библиотеке, обсуждая последние события. Алиса и Стас поначалу держались немного скованно, но, поняв, что в их отношениях с друзьями все осталось по-прежнему, расслабились и заулыбались. Алиса призналась, что даже рада тому, что правда вышла наружу и больше не надо таиться от друзей. Стас с ней согласился.
Женя и Луиза обсуждали статью о призраке в музее, которую они собирались отправить для согласования Герману Подольскому. Тимофей намеревался позвонить Лизе, чтобы договориться о новой встрече. Димка и Стас смешно переругивались, а Алиса и Карина громко смеялись над их перепалкой. Тут наконец в библиотеку вернулась Екатерина Валерьевна, и пришлось закруглиться. До вечерней репетиции оставалось еще полтора часа, и ребята отправились по домам, чтобы приготовиться.
Выйдя все вместе из библиотеки, они увидели Клима Поликутина. Он сидел на скамейке у края дорожки и махал рукой Жене Степановой.
– Что ему нужно? – заинтересовалась Луиза. – Смотри, Женька, он явно хочет привлечь твое внимание.
– Не знаю, – пожала плечами Степанова. – Пойду спрошу.
Она отделилась от остальных и, подойдя к Климу, присела рядом с ним на край скамьи.
– Привет, – кивнул ей Поликутин. – Нам надо поговорить.
– О чем? – удивилась Женя.
– Я слышал, вы сотрудничаете с газетой и пытаетесь вести разные журналистские расследования, – нахмурившись, произнес парень.
– Не пытаемся, а ведем, – заявила Женя. – И у нас неплохо получается.
– Поэтому я и обратился именно к тебе. У нас с тобой есть общее. Мы оба потеряли своих близких по вине Змееносца. Он убил твою бабушку, а затем моего отца…
– Верно, – сразу посерьезнела Женя. – Я все еще сильно переживаю, хоть и не подаю вида.
– Как и я. Знаешь, мне почему-то кажется, что к их смерти причастен Платон Долмацкий. Но я не знаю, как вывести его на чистую воду. А ты знаешь.
– К чему ты ведешь?
– Полиция бездействует, а убийца все еще на свободе. Давай объединим наши усилия и сами найдем доказательства его вины? С моей силой и способностью делать оружие, с твоей смекалкой и способностью к прорицанию у нас все получится. Мы оба в этом заинтересованы так, как никто другой. Разоблачим этого гада!
– Я ведь и сама думала о чем-то в том же роде, – оживилась Женя. – Только никому об этом не рассказывала. Друзья меня не поймут, ведь они не знают, что я испытываю… А я мечтаю отомстить за бабушку. Правда, я не уверена, что за этим стоит Долмацкий.
– А я в этом ни капли не сомневаюсь. Нужно лишь найти доказательства. Так как, ты согласна мне помочь?
– Хорошо, – вздохнув, кивнула Женя. – Но только никому ни слова!
– Конечно, – согласился Клим. – Чем меньше людей будет знать, тем лучше. Увидимся завтра после уроков? Сможем подробно обсудить план дальнейших действий.
Договорившись, они одновременно встали со скамейки.
Змееносец с интересом наблюдал, как Женя и Клим расходятся в разные стороны. Сам он никуда не торопился. К тому же на территории академии сейчас было так спокойно, что уходить не хотелось.
Он никогда не думал, что скрываться от ищеек Королевского Зодиака будет так легко. Растерянные и напуганные члены Тайного Круга были не в состоянии мыслить рационально. Они не знали, за что ухватиться в своих поисках, и даже не догадывались, что убийца прячется у них под самым носом.
Шестеро уже мертвы. Ответили за все свои злодеяния. Но пока рано расслабляться, большая часть работы ждала впереди.
Первые легко отделались. Они ушли, не подозревая ни о чем. Остальным было куда страшнее. Они знали, что он вышел на охоту. Они места себе не находили от беспокойства. Ему нравилось, что они обо всем догадались. В этом и весь смысл. Конечно, они станут бдительнее и осторожнее, но все равно уже слишком поздно. Ему известны их настоящие имена и адреса. От возмездия никто не уйдет.
А еще Змееносец знал, кто будет следующим. Скоро, очень скоро.
Скрывать старые тайны становится все сложнее. Город вот-вот узнает о том, что именно совершили члены Королевского Зодиака в ту роковую ночь.
Вот тогда и начнется самое забавное…
Алексей Корф аккуратно раскладывал на большом столе в гостиной ритуальное облачение Верховной Матери Змей. Миккель и Оскар, молодые Огненные волки, которые привезли артефакт из дома Мастера Игрушек в старинный особняк на окраине города, замерли за его спиной, молча наблюдая за происходящим.
Корф с благоговением рассматривал головной убор из костей и рогов, напоминающий жуткого вида корону с острыми шипами, золотые доспехи и браслеты, покрытые изображениями змей и огня, особые перчатки с длинными острыми когтями. В последнюю очередь он разложил на столе длинный, расшитый золотом плащ из множества лоскутов тонкой кожи. Этому облачению была не одна сотня лет, но выглядело оно так, словно его изготовили лишь вчера.
В гостиную вошла Саяна, и Оскар с Миккелем почтительно склонили головы. Юная ведьма снова была в школьной форме и ничем не отличалась от студенток академии «Пандемониум». У ее ног важно вышагивал рыжий кот Арбогаст, с длинной шерсти которого то и дело сыпались огненные искры. Саяна приблизилась к столу и ахнула от восторга. Арбогаст запрыгнул ей на руки, и она нежно его погладила.
– Это действительно оно! А ведь поначалу я не поверила, что Мастер Игрушек согласился так просто продать его вам, – призналась она. – Я совершенно не понимаю этого старикана.
– Мне кажется, он сделал это, чтобы поразвлечься, – ответил Корф. – А еще, чтобы наказать Скорпиона, который пытался выкрасть облачение. Для Мастера Игрушек все мы лишь фигурки, движущиеся на шахматной доске. И ему очень нравится наблюдать за происходящим, ни во что не вмешиваясь.