– Как думаете, куда нас определят? – вслух полюбопытствовал Лексий. Волшебников в стране было немного, так что начальство само распределяло их по значимым городам, откуда маги, выполняя свои обязанности, в случае нужды путешествовали по округе. А вдруг придётся переезжать после свадьбы? Не то чтобы мысль очень пугала: он готов был бы отправиться хоть на край света, лишь бы Лада согласилась поехать с ним…
– Приезжих обычно отправляют обратно туда, откуда явились, – Элиас пожал плечами, – так что, скорее всего, вернусь в Гелльс. Только не говори, что будешь скучать.
Лексий промолчал – нет, а что, попросили же, – но подозревал, что шутки шутками, а скучать он правда будет. Немножко, самую капельку. С тех пор, как они с Элиасом молчаливо договорились больше друг друга не ненавидеть, Лексий успел проникнуться к этому парню симпатией. Нет, он, конечно, не питал лишних иллюзий и прекрасно понимал, почему у легендарной Луизы Руо порой руки чешутся приложить эту физиономию горячей сковородкой, но всё-таки…
Ларс вдруг поднял голову и придержал лошадь.
– Вы слышите? – спросил он без улыбки.
Когда Лексий замолчал, он правда услышал: различить на фоне пустынных ненаселённых километров других людей смог бы кто угодно. Люди наискосок двигались магам навстречу откуда-то справа. Прищурившись на уныло ровный горизонт, Лексий вскоре увидел их и глазами: группу всадников человек из пяти в красновато-коричневых оттийских плащах…
– Давайте подождём, – предложил Ларс. – Дадим понять, что не замышляем ничего дурного, и поедем дальше.
Гладя по шее переступающую с ноги на ногу лошадь, Лексий с удивлением почувствовал, что у него быстрее забилось сердце. Не от страха – от непонятного волнения. В голове вдруг что-то засвербило, словно он тщетно пытался вспомнить забытое слово, вертящееся на языке. Всадники приближались. Они были без кольчуг, до сих пор входящих в обмундирование оттийской армии, но на поясе у каждого висел меч. Могучего сложения командир верхом на добром мохноногом коне был едва не на голову выше своих спутников; глубоко надвинутый капюшон не давал толком разглядеть полускрытое тенью лицо, но это ещё ничего не значило – сильване тоже до самых носов подняли воротники, спасаясь от ветра…
Здоровяк сделал своим людям знак остаться чуть позади, а сам, приблизившись, осадил лошадь и глухо вопросил:
– Кто такие? Куда направляетесь?
И, сказать по правде, к мирной беседе его тон совсем не располагал. Равно как и суровые воины у него за спиной, по виду которых было сразу понятно, что без команды своего главного они никого и никуда не пропустят.
– На каком основании вы пытаетесь нас задержать? – фраза вырвалась у Лексия сама по себе и явно была родом откуда-то с Земли. Иные вещи въедаются так глубоко, что не вытравишь.
– На каком основании?! – грохнул командир. – Какое основание мне нужно для того, чтобы схватить нарушителей границы?!
Краем глаза Лексий увидел, как Ларс нахмурился, а Элиас побледнел и нехорошо сощурил глаза. Ох, Айду, пожалуйста, держи себя в руках и не делай глупостей, о которых мы все потом пожалеем! Второй ки-Рин был блестяще умён, но, чтоб его, искренне верил, что лучшая защита – это нападение…
Разум Лексия работал на полной скорости. Может ли быть, что они сбились с пути и на самом деле ненароком оказались на оттийских землях? Исключено, с волшебником, которого подводит чувство направления, явно что-то не так… Тогда чего они добиваются? И как дать им понять, что сильванам не нужны неприятности?
Самое странное было в том, что, несмотря на угрозу извне, он не паниковал – а вот его чутьё волшебника просто вопило, пытаясь о чём-то сообщить. Не об опасности, опасность звучала бы иначе… Нет, дело было в чём-то другом, но он был бы проклят Айду и Налленом вместе взятыми, если бы имел хоть малейшее представление, в чём именно, и это чувство дезориентировало – и злило. Лексий постарался удержать себя в руках, но тут парень в капюшоне скомандовал своим:
– Ведите их в лагерь! Там будем разбираться.
– Какого чёрта! – взорвался Лексий, сдаваясь. – Я более чем уверен, что у вас нет на это права!..
Ещё не успев выпалить последнее слово, он с изумлением услышал какой-то странный звук – и не сразу сообразил, что богатырь в седле смеётся, наклонив голову.
Лексий узнал этот смех. И вдруг понял всё – ещё до того, как человек напротив одним сильным движением руки откинул капюшон.
Едва успев спрыгнуть наземь, он оказался в медвежьих объятиях Рада. Даже их было недостаточно, чтобы до конца поверить, что всё это происходит наяву. С каждым новым ударом несущегося вскачь сердца Лексию казалось: вот сейчас он точно проснётся. Вот сейчас. Сейчас…
– Радми́л! – круглолицый молодой брюнет, поравнявшись с ними, натянул поводья. – С которой из лун ты свалился?! Ты что, хочешь войну развязать?!
– Данаи́! – беззлобно, но внушительно рявкнул Рад. – Вам известно, что такое субординация?
Юноша закусил губу и, гордо вздёрнув подбородок, утрированно отчеканил:
– Так точно, господин Ю́рье! – и, развернув коня, удалился к остальным.
– Вот и будь после этого командиром в оттийской армии, – усмехнулся Рад, кивком указывая ему вслед, – чтобы возиться с обидчивыми порученцами… Ну да про́пасть с ним, помиримся. Вы куда теперь? А, впрочем, куда бы ни было, оставайтесь на ночь. Сейчас как польёт, всё равно ни до чего уже не доедете…
До сих пор держа Лексия за плечи, он улыбнулся ничего не понимающим волшебникам.
– Я прошу прощения за эту маленькую мистерию. Мы не враги. Пожалуйста, будьте нашими гостями.
Элиас скептически вскинул брови.
– Ки-Рин, ему что, можно верить? – спросил он без обиняков.
Лексий, у которого оглушительно шумело в ушах, кивнул.
– Можно! – отозвался он, не задумавшись ни на секунду. – Это свои…
Лагерь оттийцев был разбит отсюда в двух шагах, но они всё равно едва успели укрыться от обещанного Радом дождя. Обидчивый порученец по имени Пал Данаи, к счастью, не смешивающий служебное с личным, деловито принялся исполнять приказ проследить, чтобы Элиас с Ларсом были накормлены и устроены на ночь. Лексия препроводили в офицерскую палатку. Внутри было достаточно места, чтобы стоять в полный рост – хотя Раду, наверное, всё же приходилось наклонять голову. Походная кровать, раскладной стол, жаровня в углу… Лексий разглядывал аскетичную обстановку и всё ещё не верил, что не спит. Подмывало пойти и сунуть руку в тлеющие в жаровне угли…
– Так, значит, ты теперь большой военачальник, – сказал он, просто потому, что не знал, с чего ещё начать. Слов, которым хотелось быть сказанными, за время разлуки накопилось так много, что они все застряли в дверях, когда попытались выбежать разом. Как же я рад тебя видеть. Как же я рад, что ты жив, здоров и, кажется, даже благополучен Как же я – как же – но, постой, это что, правда ты? Настоящий ты? Такое вообще возможно?..
– Ну, большой не большой, – усмехнулся Рад и запахнул полог палатки, отрезая путь промозглым дождливым сумеркам, – так, средней руки… Историю точно вершить не буду, но к этому я вроде и не стремился. Не жалуюсь. Да ты садись – вон, на кровать хотя бы.
Лексий послушно сел и принялся наблюдать, как командир оттийского пограничного отряда снимает тяжёлый плащ, расстёгивает ремень с ножнами…
– Нет, правда, извини, если из-за моей выходки потом придётся объяснять всякое твоим спутникам, – сказал Рад, бросая плащ на стол. – Не удержался от глупости – переполошил и твоих, и своих… Сам не знаю, что на меня нашло, как тебя увидел.
Он взъерошил себе волосы и поставил на решётку жаровни металлический чайник.
– Я тебя даже не сразу узнал. Сомневался до последнего, пока ты не чертыхнулся – смешно, в этом мире, кажется, только мы двое это и умеем… Ты изменился. Знаешь, я раньше никогда толком не понимал, что значит «возмужать», но с тобой, кажется, как раз вот это самое и произошло…
Лексий ни разу не задумывался, сильно ли теперь отличается от себя-прежнего – сам за собой ведь обычно не замечаешь. Да, волосы порядочно отросли, какое-то время назад он начал заплетать их в косу, чтобы не мешали… Лицо? Ну, может, скулы обозначились чуточку резче. Да и уроки фехтования, без ложной скромности, определённо пошли ему на пользу…
– Откуда шрам? – полюбопытствовал Рад. – Бандитская пуля?
– Подрался с котом, – машинально ответил Лексий. – Вооружённым бритвой. Долгая история.
Рад рассмеялся. Лексий не забыл бы его смех ни за два года, ни за двадцать.
– Как же я по тебе скучал, – вздохнул друг, – эх, если бы ты только знал, Лёшка…
От звука собственного имени у Лексия вдруг защипало в носу.
– Повтори ещё раз, – попросил он и услышал, как дрогнул голос.
Рад весело усмехнулся и поднял брови:
– Алексей, ты чего?
– Чего-чего! – горько фыркнул Лексий. – Думаешь, каково, когда все вокруг уже два проклятых года называют тебя каким-то Лексием?! И ведь приходится откликаться!
– Несладко, – сочувственно хмыкнул товарищ. – Мне вот повезло: «Рад» – оно и в Африке «Рад», а Радомир или Радмил – разница невелика… – он улыбнулся. – Ну, разве что княжичем в шутку дразнят. У нас в Оттии имена, похожие на славянские, только в древних княжеских родах и остались. Такое чувство, что из чистого упрямства – вообще-то в именах, как и во всём остальном, уже не одно столетие как пантейская мода… Перенимают всё, что только могут. Самому махнуть туда если не жить, то хотя бы учиться лет этак на десять – вообще предел мечтаний…
Лексий слушал и отстранённо любовался тем, как же естестсвенно друг вписывается в то, что вокруг. Одежда оттийского воина сидела на нём как влитая, и по палатке он передвигался так естественно, словно в ней и родился. Это был… всё тот же великан и красавец Рад, которого Лексий знал со школы – и в то же время совершенно другой. Его от природы светлые волосы выгорели на солнце, а обветренное лицо принадлежало человеку, привыкшему быть под открытым небом. Он даже говорил как-то иначе. По ушам запоздало резануло: «у нас, в Оттии»…