Клавдий посмотрел на Лексия как-то странно – словно сквозь него.
– Халогаланд, – произнёс он, – ваша присяга охватывает ложные донесения?
Чувство было такое, словно он сам прекрасно знал ответ, просто хотел, чтобы кто-то другой произнёс его вслух.
Ларс звучал всё так же безукоризненно спокойно:
– Разумеется, ваше величество.
– Разведка приносила мне похожие вести, – задумчиво проговорил Клавдий, не обращаясь ни к кому в особенности, – но я думал, что они все посходили с ума… Связалась с кочевниками! Пропасть побери, это ведь невозможно… – он упёр руку в бок и хмыкнул, – И о чём девчонка только думает! Если это всё правда, то я погляжу, как эта лиса потом станет вытаскивать голову из кувшина!..
Его величество помолчал с минуту, словно обдумывая что-то про себя, а потом объявил:
– Ладно, господа, я предлагаю нам вернуться к теме.
Он хотел было вновь обратить всё внимание на лежащие на столе карты, когда его взгляд упал на Лексия.
– А, ты всё ещё здесь? Ступай. Халогаланд, проследи, чтобы его приставили к делу. Крей, о чём бишь ты говорил?..
– … и всё?
Лексий прикусил язык, но, видит небо, слишком поздно. Боги! Разве тебя не учили, что всегда надо думать, прежде чем сказать! Но, честное слово, он ожидал чего угодно, но только не… этого. Готовился к худшему, а тут…
Клавдий вскинул брови:
– А тебе этого мало?
Вот так вот. Это всё равно, что спросить у учителя: «А что, ничего не задано?».
Но монарх устало вздохнул и пояснил:
– Если присягу ты не нарушал, то какой вообще с тебя спрос? Ты какой-то странный, но за это го́ловы не рубят. Небо видит, сейчас не до тебя. Думаешь, у меня нет других забот, кроме суда над парнем, который и так успеет раза три погибнуть, пока довоюем? Убирайся и займись чем-нибудь полезным. И да, чтобы я больше о тебе не слышал! Лучше даже хорошего. Я не шучу, учудишь ещё что-нибудь, даже ничтожное – и мигом окажешься за порогом.
И, снова отвернувшись к столу, добавил вполголоса:
– И за что только Лейо тебя хвалил…
Так вот оно что.
«Нас и так мало осталось…»
Это было как прикосновение руки Брана к плечу. Привет от человека, который давно умер…
На мгновение Лексий забыл, как он сейчас смешон и жалок. Бывают такие моменты – будто жизнь вдруг целует тебя в щёку, и всё, что давило и не давало дышать, на мгновение становится лёгким, как голова после обморока…
Каким человеком всё-таки надо быть, чтобы одно твоё имя защищало твоих учеников, даже когда ты сам уйдёшь? Бран всегда говорил, что они с Клавдием не были друзьями, Бран-…
Лексий смутно помнил, как выбрался из гостиницы. Он просто вдруг обнаружил себя стоящим на её крыльце и почему-то совершенно, до эха, опустошённым. Бестолковые мысли разбегались. Ладно. Ладно. Смотри, как всё хорошо, течение опять провело тебя через опасный порог, а не разбило в щепки…
– Ну что, живой? – осведомился Элиас, сидящий на ступеньке.
Лексий не нашёл для него остроумного ответа.
– Как видишь.
– Жаль, – беззаботно отозвался братец. – Я передумал, по-моему, хорошая казнь – как раз то, что всем нам сейчас нужно.
Пару секунд они молча смотрели друг на друга, а потом Элиас подвинулся, давая ему место.
Лексий вздохнул и сел рядом.
Если уж один этот день казался таким отчаянно долгим, то что уж было говорить о всей зиме целиком?
Глава четвёртая: Зимой
Лексий знал, что запомнит эту зиму на всю жизнь.
Морозы щадили, но любая стужа была бы лучше давящей смури, в которой с са́мой осени не набралось бы и десятка ясных дней. Тяжёлый, слежавшийся снег давил на грудь земли, солнце как будто вовсе не вставало, и что на душе, что вокруг было одинаково стыло, серо и тоскливо. Тут и в мирную пору взвоешь, а уж сейчас…
Восточная и западная части сильванской армии отступали друг другу навстречу, увлекая врага вглубь чужой страны, чтобы соединиться и дать ему отпор. Оттийцы наконец выбрались из леса, и где-то там вовсю кипели бои – без волшебства. Даже Ларс после сурового предупреждения начальства и тот перестал лезть на рожон. Магам пока вовсе запретили соваться в драку, припечатав: «успеется!». И то правда: распоследний гражданский понял бы, что всё только начинается. Нечего было и мечтать управиться до весны…
К Клавдию приезжал посланец от Регины, великодушно предлагавшей Сильване сдаться, но монарх, не приняв, отослал его обратно. Ларс, на правах волшебника и отпрыска знатного рода как-то оказавшийся одним из царских приближённых, был там и подтверждал, что слухи не лгут. В том, что парламентёр приехал с миром, сомневаться не приходилось – Ларс расслышал смысл привезённого им письма, вот только условия этого мира были так себе. Стать частью Оттии. Принять её законы. Отказаться от собственной власти и ничего не решать. Нечего было и надеяться, что Клавдий пойдёт на такое.
Что самое смешное, народ поддержал царя единодушно. Байка о том, как оттийской гонец вернулся к своей госпоже ни с чем, вызвала в сильванской армии волну восторга. Лексий ловил тени тревоги и недовольства на лицах иных командующих, но большинство единогласно соглашалось: мир, который предлагает Регина, им не нужен. Вот ещё! Самим смиренно надеть на себя ярмо! Размечталась! Нет уж, пусть убираются восвояси, своего мы не отдадим. Стоять до конца, чего бы нам это ни стоило! Насмерть!
Слушая этот патриотический шум, Лексий мрачно думал, что Сильване следовало бы бояться своих желаний. Интересно, сколько из кричащих «умрём, но не сдадимся!» действительно готовы умереть, лишь бы не сдаваться? Всё это говорило только об одном – о том, что Клавдий, знающий толк в жизни, в своё время позаботился о пропаганде. Интересно, чего такого им всем наговорили? Не сбеги Лексий вовремя, глядишь, и сам наслушался бы и первым ринулся рубить оттийцев направо и налево…
Сбежать. Забавно, он столько раз пытался сбежать, если не в другой мир, то в другую страну, но судьба упорно возвращала его в Сильвану – так незадачливый беглец в немецкой книжке каждый раз вновь возвращается к мельнице, с которой дал дёру… Может быть, всё дело было в присяге? Лексий так и не понял, действует она на него или нет, но слова всё равно были слишком волшебными, чтобы оказаться пустым звуком. Он присягнул – теперь он сильванский маг и будет таковым до смерти, когда бы она ни наступила. Если уж назвался груздём…
Не то чтобы сейчас был смысл ломать над этим голову.
Дни текли, один бесконечнее другого, сильванская армия двигалась; Лексий ни капельки не интересовался ни маршрутом, ни стратегией – просто делал то, что ему говорили, и всё. На удачу, самые крупные и важные города лежали ближе к побережью, и Оттии пришлось бы пролить порядочно своей и чужой крови, вздумай она прорваться к ним прямо сейчас, но Регина никуда не торопилась. Пока она методично прибирала к рукам то, что попадалось ей по пути. Именно что прибирала, без погромов, без грабежей, без лишней пыли – как будто заранее считала эти земли своими. Рачительная хозяйка понимала: всё, что разрушат сейчас, будет её собственным убытком… Лексий равнодушно слушал новости о городах, в которых никогда не бывал: Идора опустошена чудовищным пожаром, Хонгас и Эгарт под контролем оттийцев, Арниалла пока держится, но окружена со всех сторон… Половина магов Рутьи не была призвана в армию, чтобы не оставлять город беззащитным, потому что в его библиотеке и волшебных архивах хранились вещи, которые ну никак нельзя было давать в руки врагу. Интересно, а библиотеку школы в Урсуле кто-нибудь охраняет? Лексий вспомнил о школе, и у него заныло сердце. Почти дом. Как ни крути, на два с лишним года она почти стала его домом…
Они вставали лагерем в полупустых деревнях – не желая подставлять себя под удар, многие жители покидали родные места, хотя кое-кто так и не смог расстаться с честно нажитым. Деревянные избы в любом случае были лучше палаток, а магов, даже ничем не отличившихся, почему-то старались наравне с командованием устроить под крышу. Если честно, этот комфорт делал Лексию только хуже. Он не ожидал от себя такого, но какая-то его часть вдруг назвала его трусом. Было что-то мерзкое в том, чтобы вот так вот отсиживаться в сторонке, пока другие воюют. Плевать, что Лексий никогда не был героем и по доброй воле не рвался в бой – собенно после того, как увидел, в каком разобранном виде иные из него возвращаются…
Оставалось только поблагодарить небеса за то, что в этой войне в ход не шла артиллерия, но оттийцы орудовали своими мечами как заправские мясники. Тарни, единственный из товарищей по учёбе ставший настоящим врачом, сутками пропадал в лазарете. Лексию оставалось только восхищаться издали – хотел бы он быть хоть вполовину таким храбрым…
Как-то раз, когда они стояли в очередном селении, пока ещё ближе к границе, чем к Урсулу, куда-то спешащий Тарни буквально влетел в случайно встретившегося ему Лексия на полном ходу. Был бы сам чуток потяжелее, наверное, с ног бы сбил.
До этого Лексий совсем не видел друга дня два и уже начинал беспокоиться. Он хотел сообщить ему об этом, но Тарни не дал.
– Ох, прости! – выдохнул он. – Извини, бегу. Всё потом, ладно?
Впрочем, далеко не ушёл – поэтому, когда его качнуло и повело, Лексий успел подхватить его за плечи и усадить на ступеньки удачно подвернувшегося рядом крыльца.
Снежно-бледный, Жеребёнок закрыл глаза, тяжело дыша, прижал ладонь ко лбу.
– Я в порядке, – выговорил он почти твёрдо.
Да уж, Лексий видел. Хотелось спросить: «Когда ты в последний раз отдыхал?», но одного взгляда на этого парня было достаточно, чтобы понять: не время для таких каверзных вопросов.
Айду, он же выгорит. Загонит себя насмерть, как лошадь.
– Послушай, – сказал Лексий, – ты ведь помнишь, что по нашей присяге мы не обязаны лечить никого, кроме командиров? Я всё понимаю, но… про́пасть, вспомни, что говорил Бран. Нельзя всегда думать только о других.
Тарни упрямо закусил губу.