Он вздохнул, уже не столько со злостью, сколько с безнадёжной досадой.
– Лексий, напомни мне в следующий раз добивать всяких гадов на дуэлях!
У Лексия в голове что-то щёлкнуло.
– Это Лорейн, да? – догадался он. – Его идея?
– Он самый, – кивнул Ларс. – Змеюка же присягнула осенью – попробовал бы не присягнуть… Но, честно, кроту понятно, что он не успокоится. Ему уж точно не улыбается умереть молодым, и он из кожи вон лезет, лишь бы заслужить одобрение монаршей особы – чтобы его не заставляли драться. Лично я на месте Клавдия давно уже прогнал бы его в шею. В пропасть таких магов, честное слово…
Он повёл плечами, словно признавая, что бессилен.
– Я сказал его величеству, что́ я обо всём этом думаю. Что это нечестно по отношению к его собственным людям, что это нечестно по отношению к магии как искусству, в конце концов, что это неправильно, что так нельзя. Всё, что я получил в ответ – «война есть война». Что ж, пусть.
И по его упрямому взгляду Лексий отчётливо понял, что даже если бы случилось невозможное, и Клавдий первым попросил о примирении, Ларс не пошёл бы навстречу.
Вот только скоро они получили новости, разом затмившее все внутренние раздоры: её величество Регина Локки вышла замуж за степняцкого кхана Темира. Только что. Взаправду.
Это было громом среди ясного неба, ошеломляющим, невозможным. До того дня сильване никак не могли поверить даже в то, что Регине вообще удалось заключить с кочевниками какой-то договор, не говоря уже о том, что он продержится долго. Испокон веков степняки были только врагами. Жестокие уроки истории научили и оттийцев, и сильван: с такими не помиришься. Когда-то Оттия пробовала, но её парламентёров отправляли домой по частям…
И только одна Регина поняла, что времена меняются.
Говорили, она стала женой своего кхана прямо в чистом поле, под снегом и ветром; её гостями были сотни её воинов, а служитель Айду не мог толком произнести нужные слова, напуганный беснующимся подле степняцким шаманом…
А свадебным подарком молодой жене стала отменная степняцкая конница, которую кхан привёз с собой. И вот это уже было поводом начинать бояться по-настоящему, потому что о степняцких всадниках ходили легенды. Оставалась надежда на то, что кочевники, привыкшие к морозным, но бесснежным зимам в Степи, растеряют свою прыть на сильванских сугробах…
Но она не оправдалась.
Донесение о первой деревне, сожжённой дотла, казалось слишком диким, чтобы быть правдой. Второе селение, стёртое с лица земли через несколько дней, уже не оставляло места для недопонимания. Они выреза́ли гражданских. Целенаправленно, не щадя женщин и детей, сжигая всё, что нельзя убить – и сильванская армия не могла помешать, потому что просто не успевала опомниться. Степняки окружали деревни, не оставляя ни лазеек, ни времени для бегства, и наутро позади оставалось одно пепелище.
Королева Регина давала понять, что она не шутит.
Она не скрывала, что это её приказ. Она хотела напугать и сделать больно; что ж, ей удалось – не только сильванам. Её подданные наверняка были ошеломлены ничуть не меньше. Здесь воевали не так. Никто никогда хладнокровно не уничтожал мирных; тронуть женщину или старика считалось непростительно подлым. На это были способны только степняки. Ни один оттиец в здравом уме не пошёл бы на такое… кроме того единственного, который, по слухам, был поставлен королевой по главе её страшной конницы. Лексий понятия не имел, кто это, но не сомневался: он чудовище.
Что ж, Клавдий ведь сам сказал: война есть война.
Регина во второй раз прислала к нему человека, чтобы напомнить, что сдаться ещё не поздно. Клавдий его не принял.
– Это уже вообще ни на что не похоже! – заявил Ларс. – Нет, верность своим убеждениям – похвальная штука, и, видит небо, мне не больно-то хочется в оттийские подданные, но неужели никто, кроме меня, не видит, что этот человек намерен потопить всю страну из-за своей дочери?!
– Может, всё-таки не только из-за неё? – предположил Лексий, потому что мысль была на редкость неуютная.
– Забыл, сколько я проторчал с ним рядом? – фыркнул Ларс. – Нет уж, я слышал. Его Амалия – это камень, об который ломаются все косы здравого смысла. Он не простит её Оттии. Ни-ког-да. Нет, честно, я всегда считал его величество разумным человеком… до сих пор. Пропасть! Паршиво прожить в родной стране двадцать лет и вдруг выяснить, что твой монарх – из тех, кто в один прекрасный день производит коня в министры! Слава Айду, честно, я рад, что он больше не желает меня видеть…
Боги! Для полного счастья Сильване не хватало только монарха, упёршегося рогом – или это дурное влияние года Огнептицы? Спасибо большое, Лексий и так уже почти не спал по ночам…
У него из головы не шёл Рад. Айду, ведь он был влюблён в свою королеву – смог ли он смириться с тем, что она будет принадлежать другому? Одно дело смотреть на недосягаемо прекрасную даму издали и совсем другое – видеть её в чужих руках… В руках степняка. Оттийцам теперь придётся сражаться с заклятыми врагами бок о бок. Раду придётся. Лексий так и не смог забыть след от лямки у него на плечах.
Про́пасть, если уж на то пошло, ты ведь даже – снова – не знаешь, жив ли твой друг. Сколько декад вы не виделись? Сколько всего могло случиться?..
Часть армии, к которой принадлежал Лексий, продолжала движение с запада на восток. Соединение со второй половиной было не за горами, а значит, наверное, и развязка. Командование вовсю планировало генеральное сражение. Лексий не имел не малейшего представления об этих планах.
Очередной ночью они встали на ночёвку у большого озера. Было уже темно, стареющие луны в мокром небе расплывались в дымке, как размытая акварель, и Лексий вдруг почувствовал, что сейчас сойдёт с ума от этой суматохи. Остальные устраивались на ночь, ставили палатки, разводили костры, а он, повинуясь неодолимой жажде тишины, бросил всё и пошёл на берег.
Озеро спало. Спал бугристый лёд, спали укутанные снегом валуны на берегу, спали бурая осока и маячащий поодаль голый березняк… Лексию вдруг вспомнилось, как в свои самые первые дни в Сильване он любовался ею из окна дилижанса. Интересно, он скоро перестанет видеть сны о том, что тонет? Или любое озеро будет до конца жизни напоминать ему треск льда под ногами?
‘забудешь. всё забывается.’
Лексий вздрогнул, но тут же выдохнул снова. Он узнал этот голос, звучащий прямо у него в голове.
Лунолис застенчиво выглянул из-за большого камня.
‘прости. не хочу пугать. не хочу зла…’
Айду, да кого ты вообще такой напугаешь, красота потусторонняя?..
– Я думал, ты живёшь в пустыне, – сказал Лексий, чувствуя себя довольно глупо.
‘не там… нигде. повсюду. нет тела… нечему привязывать к месту.’
Ах, вот оно как.
– Так ты, значит, за мной следишь? – хмыкнул Лексий. – И зачем же, скажи, пожалуйста, я тебе сдался?
Лунолис робко приблизился, обвился вокруг ног человека и по-кошачьи потёрся о его колени.
‘тот, кто понимает. единственный, кто понимает…’
До чего же часто ты всё-таки думаешь только о себе, Лексий ки-Рин.
– Точно, – сказал он. – Прости, я совсем забыл.
Немудрено, конечно – вокруг всё-таки происходит столько всего, что имя своё забудешь, но…
‘я знаю, что страшно,’ кажется, Лунолис иногда читал его мысли. ‘всем вокруг страшно. но ты не бойся… он жив… он цел… тот, за кого тебе больно.’
В этот момент Лексий даже не задумался, откуда Лис знает.
Рад! Ох, Айду, хвала небесам, с Радом всё хорошо, он-…
‘Рад? но я не о Раде.’
Он похолодел.
– Но о ком же тогда?
‘о Генрихе.’
Лексий сел. В самом буквальном смысле, на камень.
– Нет, – сказал он, не слыша своих слов. – Этого не может быть.
Наверное, именно так это и бывает. На тебя всей своей тяжестью рушится небо, и ты из последних сил цепляешься за своё «не может быть», как будто если ты произнесёшь это достаточно твёрдо, всё снова станет хорошо. Как будто что-то изменится от силы твоего нежелания верить.
Лунолис смотрел на него своими ночными, звёздными глазами.
‘но это есть. я видел сам… видел его. там, среди пепла.’
И тут до Лексия дошло.
Кто ещё стал бы выполнять жестокие приказы чокнутой королевы? Только степняки, у которых другое понятие о том, что хорошо и что плохо… И человек с сердцем, которое не чувствует.
– Господи, – произнёс он в ужасе.
Мысли путались. Рад – его Рад – самоубийца-генрих – бессердечный слуга Регины Оттийской…
Это было всё равно что услышать, что он погиб в бою. Слова были другими, но говорили то же: его больше нет и никогда не будет.
Лексий попытался было ухватиться за последнюю соломинку: Лис лжёт. Лжёт, перепутал, оговорился, и это всё неправда, это чей-то другой лучший друг сделал с собой непоправимое и ужасное, это-… Вот только не верить призрачному зверю не получалось. Помнишь? Он указал вам, где искать пропавшую царевну. Если он говорит, значит, он знает.
‘чем я тебя расстроил?’
В огорчённом нездешнем голосе звенело искреннее непонимание. Ох, пушистик, святая простота, ты, кажется, и в самом деле мыслишь не так, как люди…
– Ты не виноват, – сказал Лексий и вспомнил Ладу. Это его чёртово проклятие: всё летит к чертям, и никто не виноват. Просто зима, просто война, просто так получилось, никто ведь не в ответе за то, как получается…
Когда он вернулся в лагерь, ему словно сделали укол анестезии. Сердце чувствовало то же, что окоченевшие на морозе пальцы – как будто было не его.
Никто из его друзей ни о чём его не спросил. Может быть, просто не заметили, потому что у каждого хватало своей усталости, своей боли и своих невзгод… Тем более что внешне Лексий продолжал функционировать почти как всегда – наверное, по инерции. У него никогда никто не умирал. Ни бабушки с дедушками, ни любимые собаки… Один только Бран, но тогда Лексий чувствовал, что у многих других куда больше права на горе, чем у него. Не близкого, не друга, просто одного ученика из тысячи, к тому же не самого лучшего…