Толстые, размером с грудную клетку демона, из которой они и появились, вены взорвались, взметнув в воздух миллионы капель тёмной, вязкой жидкости. Толпа демонов подалась назад, но их лидер, напротив, шагнул под этот дождь. Нагрудник был разорван, а из влажного брюха Каргона вываливались щупальца, они метались в воздухе, жадно ловя и пробуя на вкус эти капли.
Наконец из груди появилось одно толстое щупальце, не обращая внимания на тёмный дождь, пятнавший украшенную броню Каргона, оно протянулось к луже ихора у ног своего владельца и погрузилось в землю, будто искало само сердце планеты. Каргон стоял неподвижно, щупальце дёрнулось один раз, второй и, наконец, начало сворачиваться обратно вглубь груди Носителя Семени. Меньшие щупальца, расположенные на брюхе жадно облизывали главное, удаляя все следы ихора с его поверхности.
"Цссеремония ссзакончена. Ссемя Хаосса поссеяно ссздесь!" — провозгласил Каргон, его броня вновь стала целой, а голос наполнился удовлетворением. Илиум, очищенный от человечества, теперь стал колыбелью для семени Хаоса. Со временем здесь появится новая жизнь — извращённые, отвратительные существа, верные воле хозяев Каргона — тлетворная сила, ожидающая своего часа.
"МЫ ССЗДЕСЬ ССЗАКОНЧИЛИ!"
Слова Каргона разнеслись над равниной, на которой стояло его войско. Воины пришли со всех континентов, из каждого разорённого города, из каждого разрушенного сектора Илиума, чтобы собраться именно здесь, на этом клочке пустынной земли, некогда бывшем штабом Имперских сил. Песок под их ногами был обожжён и расплавлен последним, бесполезным, суицидальным актом сопротивления — взрывом ядерных зарядов. Кое-где из трещин торчали остатки зданий гарнизона, словно древние ритуальные камни, предназначение которых, стёртое мощью Хаоса, было так скоро забыто захватчиками.
"Но ессть и другие миры, шшжаждущие принятссь жесстокий плод Хаосса! Мы просследуем к этим мирам, пожнём их душши, сделаем так, чтобы они смогли принять ссемя Хаосса!"
Каргон указал на Врата Хаоса, возведённые посреди равнины. Врата стояли неподвижно, но один лишь взгляд на них помутил бы взор любого человека. Печати, выгравированные на поверхности, переливались, в ожидании команды Каргона, тревожным, колышущимся светом.
"Приказсс отдан!" Произнеся эти слова, Каргон почувствовал странное беспокойство, овладевшее его воинами. После подобных побед, они обычно были немного вялыми и довольными. Насытившись душами жителей, войско, как правило, было удовлетворено и готово идти далее. Однако сейчас Каргон ощутил нечто, обычно предшествующее их приходу в новый мир, это чувство, обещавшее богатый урожай боли — чувство голода.
"Приказсс отдан!" — повторил Каргон. Врата уже должны были ожить, пробивая новую дыру в материальном мире, составные части многочисленных решёток, должны были вращаться, нарушая все законы физики. Однако решётки упрямо не желали двигаться, не давая Каргону возможности дотянуться до волн варпа.
Шепот недоумения пронёсся по рядам демонов. Они тоже чувствовали нечто, такое, чего не должно было случиться. Каргон не стал обращать на них внимания. Под его древним шлемом сверхпространственные линзы сместились, и теперь многогранные фасеточные глаза Каргона сосредоточились на переменчивой силе Хаоса, огнём кипящей в его сердце, и на том, что лежало за пределами Илиума, там, далеко, где он обнаружил…
Ничего. Непробиваемый барьер, за которым, казалось, нет ничего, за что могло зацепиться его нечеловеческое восприятие. Ни одного намёка на причину столь неприятного поворота событий.
"В чщщём же причщщина?" — пробормотал Каргон, терзаемый непонятным чувством, что плясало на границе его интуиции.
Голод…
Бен КаунтерДемонический мир
Глава первая
Некоторые говорят, что Аргулеон Век прибыл на мир Торвендис, еще когда Мальстрим был юн — очень давно, ибо эта сияющая рана в реальности поистине стара. Другие утверждают, что ныне живущие еще помнят времена его деяний на Торвендисе, и что он сам возложил на них тяжесть веков, чтобы превратить свою жизнь в легенду. Большинство, впрочем, сходится на том, что это было во время Слепого Крестового похода, когда безмозглые стада человечества были объединены в Империум Бога-Трупа, и именно тогда Век начал свои завоевания. Возможно, сто и пятьдесят веков минули с тех пор, и все же наследие Аргулеона Века все еще живет на Торвендисе, подобное тысяче шрамов на его поверхности.
Есть много историй об Аргулеоне Веке, некоторые — о временах до того, как он появился в Мальстриме, некоторые (которые твердят лжецы) — о временах после. Но большая часть посвящена войне с Последним, который силой удерживал Торвендис пред ликом благословенного Хаоса. Сражения бушевали столетиями, хитрость и преданность Хаосу Аргулеона Века состязалась с силой и гордыней Последнего, и в жаре их соперничества было отковано больше историй, чем можно рассказать. Но одна история, которая действительно важна, повествует, как Аргулеон Век, окончательно победив и сразив Последнего, завладел Торвендисом во имя богов Хаоса и превратил этот мир, полный символической и реальной мощи, в место, вечно прославляющее Хаос.
Некогда оголенная и иссушенная злокозненностью Последнего, ныне планета полнилась жизнью, что затягивала шрамы, оставленные сражениями. Бесплодные пустоши исчезли под бурными океанами. Поднялись горы из ломаного камня. Магнетизм новоявленной силы Торвендиса притянул на его орбиту новые луны. Темные Боги взирали на этот мир с завистью, и с каждым новым хозяином его ландшафт снова изменялся. Новые слои добавлялись к оболочке истории, которая окутывала планету, словно кожа, ждущая, пока ее сбросят.
Таков он, Торвендис — мир, созданный из легенд, дарованный ужасным богам хаоса мифическим воителем, мир, которым больше десяти тысяч лет пытались овладеть различные силы, используя насилие, скрытность или обман. Повсюду на нем зияют раны истории, откуда кровью сочатся рассказы, и небо по-прежнему временами плачет кровавым дождем, словно в память о всех, кто погиб или встретил еще худшую участь, чтобы завладеть Торвендисом. Каждый камень, каждая снежинка и капелька крови — это история, ждущая своего времени, и всякий вздох любого живого существа — это легенда, которая однажды откроется.
Холод. Проклятый холод. Голгоф уже взбирался на эти пики, чтобы доказать, что он мужчина и может выстоять перед ледяными бурями, одиночеством и галлюцинациями, которые порой прилетали на ветрах, поднимающихся перед метелью. Таков был обряд инициации, который должен был пройти каждый истинный воин племени Изумрудного Меча — и, хотя Голгоф никогда и ни с кем бы этим не поделился, тогда он едва смог выжить. Теперь, даже под защитой толстой волчьей шкуры, наброшенной поверх многослойного кожаного одеяния с подкладкой, он чувствовал себя так, будто смерть пыталась вытащить из него кости. Хотя Голгофу было немногим более двадцати зим, он был крупным мужчиной, и мощные мышцы, подобно канатам, оплетали его руки. И все же ветер пронзал его насквозь, до самой души. Несмотря на юность, Голгоф с его буйной гривой волос, не знавших ножниц, и безбородым лицом, которое начало покрываться темным налетом щетины, знал, что выглядит, как предводитель, и не мог позволить, чтобы люди, которые шли за ним, увидели, как горы отнимают его силы.
Небо над головой было ясное, усеянное острыми холодными звездами и мазками туманностей, которые, как говорят, суть пятна от крови богов. Горы Канис, суровые и не прощающие ошибок, возвышались вокруг, словно огромные клинки из камня. Между ними зияли провалы, столь темные, что казались бездонными. Всю свою жизнь Голгоф прожил среди этих пиков, но никогда не заходил так далеко в глубину нагорья, и даже его впечатляло грандиозное великолепие опасных гор.
Высоко в небе горела Песнь Резни, яркая серебряная звезда, названная в честь легендарного скакуна Аргулеона Века — добрый знак для быстрых путешествий и скрытных переходов. На миг Голгоф забыл про обжигающую горло стужу и увидел себя вождем, горделиво возвышающимся в том месте, где сыны Изумрудного Меча собирались для состязаний в силе, посреди стены щитов племени, собравшегося на войну.
Уже много лет народ Изумрудного Меча не выходил воевать как единое целое. Они были разрознены и рассеяны по всем горам Канис. Многие жили в изолированных поселениях, которые больше контактировали с соседними племенами, чем со своими сородичами. Проклятый вождь племени, Грик, правил целым городом Меча, а с остальных взимал дань.
Старейшины провозглашали, что племя существует так же долго, как горы и моря, но если народ Изумрудного Меча продолжит скрываться среди хребтов, в то время как на западе правит леди Харибдия, скоро он погрязнет в застое и погибнет. Чтобы спасти Изумрудный Меч от угрозы забвения, нужен был кто-то, обладающий настоящей мощью. Нужен был кто-то вроде Голгофа.
Он бросил взгляд назад. Десять дней назад он начал путь с пятьюдесятью соплеменниками, вышел пешим из своего родного поселения у подножия горы и двинулся на восток. Теперь осталось тридцать пять воинов, следующих за ним к вершине. Вокруг них развевались волчьи шкуры, под щитами на спинах были закреплены топоры и мечи.
Пятнадцать погибло. Не так уж плохо для такой погоды. Изумрудный Меч взращивает крепких сынов, гордо подумал Голгоф. Они могут стать куда большим. Они могут снова возвеличиться.
Хат с трудом поднялся по острой, как клинок, скале к Голгофу.
— Кирран сломал лодыжку, — сказал он. — Оставить его?
Хат был старше, чем Голгоф, настолько стар, насколько мог быть воин, проживший почти сорок зим. Его лицо, озаренное светом звезд, от возраста стало темным и морщинистым, а волосы и борода — редкими и седыми. Голос был хриплый, ему не хватало воздуха.
Голгоф окинул взглядом разбитые скалы вокруг, подобно ножам вонзающиеся в небо. Как бы враждебны не были горы, лежащий впереди путь, что проходил от пика к пику, был самым безопасным способом их пересечь. Людям Голгофа следует поспешить, если они не хотят упустить след своей добычи.