“Герой никогда не должен быть беззащитным,” — произнёс Сцеволла.
Деметрос ответил молниеносным выпадом, но Сцеволла парировал. Тогда Деметрос исполнил блестящий обходной манёвр, и его меч пробил оборону Сцеволлы.
Мир вокруг Сцеволлы замер, клинок завис в секунде от попадания в сердце. В этот финальный момент он почувствовал себя живым, страх и эйфория смешались в один восхитительный коктейль. Его клятва была нарушена; наконец-то он упокоится.
Но если бы Сцеволла сместил свой корпус чуть вправо, клинок прошел бы параллельно броне, нанося глубокую, но не смертельную рану.
Сцеволла остался неподвижным.
Действительность нахлынула обратно с всасывающим рёвом, и клинок погрузился в чёрные силовые доспехи. Сцеволла улыбнулся. Силовой меч пробил его сердце и разрубил броню на спине. Когда клинок освободился, Сцеволла всё ещё стоял.
“Прекрасный удар, мой друг. Достойный того, чтобы лишить меня жизни.”
Сцеволла удивился, что мертвец может говорить. Боли не было. Шум окружающей битвы не удалялся прочь.
Деметрос отшатнулся назад, приходя в бешенство. “Как такое может быть? Демон!”
Сцеволла посмотрел вниз, на разрез в своей груди. Там, где должна была струиться кровь, находилась дыра. Тысячи звезд, подобно злорадным глазам, вились внутри раны, как если бы она пронзала ткань пространства. Безумный смех зазвучал в голове Сцеволлы: четыре ужасных голоса. Он открыл рот, но говорить начали они: “Ты полагаешь, что чемпиона Тёмных Богов может убить царапина? Чтобы отсечь нити этой марионетки, недостаточно простой шавки Пса-Императора.”
Сцеволла сражался за контроль над своим языком. “Ты не сможешь убить меня. Беги, брат. Спасайся!”
Деметрос усмехнулся. “Бежать? Я Космический Десантник ордена Имперских Кулаков. Я не бегаю.”
Рунный меч Сцеволлы жадно светился. Он закричал в небеса: “Я не буду убивать его! Эта схватка бесчестна!”
Когда Деметрос снова приблизился, чтобы убить, Сцеволла попытался подставить шею под приближавшийся клинок, но рунный меч поборол его волю и с лязгом блокировал удар. Сцеволла снова ударил, его конечности не принадлежали ему, и Деметрос откинулся назад, горло пересекала нить сожжённой плоти. Космодесантник упал на колени с бесстрастным лицом, силовой меч лязгнул о землю.
Перекрывая шум боевых гимнов Имперских Кулаков, дикие песнопения берсерков и вопли умиравших мутантов, Ларсус крикнул своему капитану: “Дело сделано. Мы должны уходить — сейчас!”
Сцеволла смотрел на тело Деметроса. Он решил отдать Шарну приказ сжечь труп, уничтожая прогеноидные железы и тем завершая охоту.
Внезапно на плазу ворвалась груда пульсирующих мышц, стянутая внутри чёрного панциря, слившегося с плотью. Ненасытная угревидная конечность кусала и глотала. Ферокс получил последний дар варпа: он стал его отродьем. Он будет бездумно умерщвлять для развлечения богов.
Приказ Сцеволлы умер у него на губах. Глядя, как то, что когда-то было Фероксом, убивая, скулило и бормотало, Сцеволла понял, какая судьба ожидает его, если он попробует изменить своей клятве. Он похолодел. Боги никогда не позволят охоте прекратиться. Он мрачно поклонился мёртвому противнику. Лучше смириться с рабством, чем позволить пожрать остатки своей человеческой сути. “До следующей встречи, мой друг.” Слова оставили горький привкус.
Он отсёк голову Деметроса своим мечом и подобрал трофей за волосы: еще один череп для изменчивого алтаря.
Ларсус выкрикнул приказ. “Отделение, сходись! Мы возвращаемся на Коготь!”
Защитное кольцо вокруг Сцеволлы сжалось в узел, он щёлкнул переключателем на поясе, и отделение замерцало и исчезло; водоворот битвы хлынул в пространство, которое они покинули.
Не обращая внимания на происходящие вокруг него зверства, Апотекарий сновал меж трупов своих павших боевых братьев, собирая драгоценное геносемя. Он опустился на колени перед телом Капитана Деметроса.
“Слёзы Императора, — воскликнул он. — Они забрали его голову!” Ощущая камень на сердце, он пробормотал отходную молитву и извлек жизнетворную жидкость из прогеноидной железы в груди трупа своим редуктором. “Твоя линия будет жить, чтобы отмстить за это злодеяние, мой капитан.”
Где-то в эфире раскатился смех. Игра будет продолжаться.
Грэм ЛионЧёрное Железо
— Что привело тебя ко мне, сын Олимпии?
Абаддон Разоритель нависал над Каллусом. Кузнец войны Железных Воинов стоял на коленях на холодном каменном полу, опустив глаза. На нем не было брони, лишь одеяние чёрного цвета. Ему сказали, что ни одному воину из другого Легиона не дозволено носить броню или оружие в присутствии Воителя, хотя Каллус подозревал, что все это лишь для того, чтобы показать ему, кто здесь главный.
Ему не привыкать. Любой, кто служил Пертурабо на протяжении минувших тысячелетий, не понаслышке знаком с презрением. Именно поэтому Каллус явился к владыке Чёрного Легиона.
— Мой господин, я…
— Смотри на меня, когда обращаешься ко мне, кузнец войны, — пророкотал Абаддон. — И встань. Не нужно преклоняться передо мной. Мы же братья, разве нет?
Каллус колебался. Вопрос был с подвохом. Он решил встретить потенциальную угрозу лоб в лоб.
— Мой господин, может мы и братья по духу, но на деле вы намного превосходите меня. Вы — Воитель, тот, кто принесет гибель Империуму Лжи. А я всего лишь скромный блюститель владений Железного Владыки.
Его дыхание участилось. Он продолжал смотреть в пол, ожидая, что в любой момент его пронзят древние клинки Когтя Хоруса. Он не ожидал, что Абаддон рассмеется.
— Очень хорошо, Каллус. Как и подобает Железному Воину, ты попал в самую суть вопроса. Практично. Это мне нравится. Прошу, встань.
Каллус поднял голову. Несколько долгих мгновений Абаддон смотрел ему в глаза. После чего кивнул, словно подтверждая что-то, и подошел к другой стороне зала. Он смотрел в огромные окна, установленные в одной из стен. Железный Воин поднялся и нерешительно сделал шаг.
— Подойди, кузнец войны. Посмотри и скажи мне, что ты видишь.
Каллус подошел к окну и посмотрел на мир металла.
— Я вижу… мир-кузницу, лорд Абаддон, — сказал он.
— Да, — ответил Воитель. — Мир-кузницу в сердце Ока Ужаса. Мир-кузницу Темных Механикум. Мир-кузницу, где по вине самой природы места, в котором он находится, все созданное представляет собой смешение металлического и демонического. — Абаддон отвернулся и стал мерить шагами зал. — Здесь не создать ничего, что не было бы развращено прикосновением Хаоса, Каллус. Думаю, тебе это известно. Ты ведь провел много времени на Медренгарде, верно?
Каллус кивнул.
— Верно, мой господин.
— А твой примарх, в своей мудрости, сделал тебя сторожевым псом одинокой крепости в своих владениях. Кастеляном. — Абаддон развернулся и его пронзительный взгляд впился в Каллуса. Казалось, он видит кузнеца войны насквозь, заглядывает ему прямо в душу. — Подходящая роль. Но ты считаешь, что способен на гораздо большее, не так ли? И именно поэтому ты здесь.
— Да, лорд Абаддон, — ответил кузнец войны, стойко выдерживая взгляд Воителя, хоть ему и хотелось отвести глаза.
Абаддон улыбнулся.
— Да, я согласен с этим, Каллус. Ты можешь, и ты добьешься большего. Гораздо большего. — Он снова отвернулся. — Желаешь ли ты служить мне, сын Олимпии? Желаешь ли ты присоединиться к моему Чёрному Легиону?
— Да, мой господин. Как и мои воины. Со мной около тысячи Железных Воинов. Они проверенны и верны, и готовы принести клятвы Чёрному Легиону и служить вам во всем.
— Пертурабо знает, что ты здесь?
— Нет, мой господин. Нынче примарха… не слишком заботит мир за пределами его башни.
— Нет, — сказал Абаддон. — Я посещал его залы. Пертурабо предпочитает роль ремесленника, а не воина. Всегда предпочитал. Это позор. Его способности могли бы быть полезны. Но не важно. Вместо них я воспользуюсь твоими. И у меня как раз есть для тебя задание, чтобы ты доказал свою верность мне, Каллус.
— Назовите его, Воитель, и оно будет исполнено.
— Ты знаешь, почему я решил встретиться с тобой здесь, Каллус, на этом мире?
— Нет, господин.
— Потому что это, — Абаддон ткнул пальцев в окно, указывая на раскинувшийся за ним мир, — проблема. Все миры, которые создают новое оружие и военную технику для наших армий, наводнены демоническими энергиями, как и этот. В этом, как я уже говорил, природа царства, в котором мы обитаем. И она играет не последнюю роль в моих планах. Но нам также нужны и простые машины. Нам нужны орудия и мечи, доспехи и «Носороги». Нам нужны ресурсы миров-кузниц за пределами Ока.
— Да, мой господин, — нерешительно произнес Каллус.
— Один такой мир, Каллус, лежит на окраине Галактики, вне владений осыпающегося Империума. Думаю, он знаком твоему Легиону. Более того, у вас там есть гарнизон.
— Вы говорите о Тарисе, господин?
Абаддон кивнул.
— Именно, о Тарисе. Расскажи мне о нем, кузнец войны.
— Мне мало что известно. Я никогда там не был. Это древний мир, заселенный ещё до появления Империума. Он был обнаружен солдатом Махарием во время его крестового похода, и вновь потерян в ходе того, что в Империуме называют Махарийской Ересью.
Абаддон жестом велел ему продолжать.
— Во время тех событий мир захватили роты Четвертого Легиона. С тех пор он производит оружие для Железных Воинов.
— И он остался несовращенным?
— Да, мой господин. Тамошние техножрецы никак не связаны ни с Марсианскими, ни с Темными Механикум. Они… незапятнанны.
— Я хочу этот мир, — сказал Абаддон. — Я хочу, чтобы он производил оружие и технику для Чёрного Легиона. Добудь его мне, Каллус, и ты заслужишь свое место в моей армии.
Темные Кастеляны, военная группировка Каллуса, покинули Медренгард без помпы и торжеств, и без всяких намерений когда-либо вернуться обратно. Каллус и его заместитель, Бран, стояли возле иллюминатора на борту боевой баржи «Падшая империя» и смотрели на мир, который был их домом и тюрьмой на протяжении минувших тысячелетий. Ни один не проронил ни слова, пока планета не скрылась из виду.