— Как мы покинем Око, кузнец войны? — спросил, наконец, Бран. — Кадийские Врата защищены слишком хорошо.
— Есть и другие пути, — ответил Каллус. — Опасные пути, но наши новые союзники полагают, что смогут провести нас по ним в целости и сохранности. — Он искоса посмотрел на три сгорбленные, закутанные в мантии фигуры, которые стояли на другом конце длинного и узкого зала. Там, где на скрытые капюшонами черты попадал свет, ярко блестел металл.
— Почему Воитель отправил жрецов Темных Механикум, если хочет оставить Тарис незапятнанным? — поинтересовался Бран.
— Они здесь лишь для того, чтобы помочь нам захватить планету. Это часть плана.
Бран промолчал.
— Проложи курс к этим координатам, — продолжил Каллус, передавая своему подчиненному инфопланшет. — И сообщи мне, когда мы достигнем их.
«Падшая империя» без происшествий покинула Око Ужаса, проскользнув мимо стража, которого Темные Механикум создали для удержания маршрута под контролем. Пронизанная демоническими энергиями машина была живой, огромные механические щупальца извивались вокруг стабильной точки входа в варп. Техножрецы Разорителя передавали чудовищной конструкции таинственные коды. Каждый заставлял одно из щупалец мучительно медленно раскручиваться.
— Что будет, если отправить неверный код? — спросил Каллус жрецов Темных Механикум.
— Оно нападет, — ответил скрипучим механическим голосом один из техножрецов. — Оно способно поглотить боевую баржу меньше чем за четыре стандартных минуты, и ни одно известное оружие не может нанести ему вред.
Каллус вздрогнул и решил больше ничего не спрашивать.
Покинув великие бури Ока и погрузившись в течения имматериума, они проложили курс на Тарис. На переход ушло несколько недель, которых кузнецу войны и техножрецам хватило, чтобы уточнить все детали плана и убедиться, что у Каллуса есть все необходимые средства. Он был уверен, план сработает. Должен сработать.
Тарис мерцал под ними словно сапфир, вставленный в чёрный металл. Что необычно для мира-кузницы, на нем имелись большие океаны, храмы-кузницы Механикум располагались на островных цепях вдоль экватора.
— Почему именно этот мир? — спросил Бран. — И почему бы не покрыть его металлом, как другие миры-кузницы?
— Дело в океанах, — сказал ему Каллус. — В каком-то свойстве воды, которое увеличивает энерготок и обеспечивает большую производительность. Вся система управляется центральным когитатором, к которому подключен один из техножрецов. Все это проходит через его мозг.
— Кажется, такая судьба хуже смерти, — ответил Бран.
— Не хуже, чем просиживать Долгую Войну на Медренгарде, брат.
— Полагаю, нет. Как же хорошо вернуться на передовую. Мы долго сидели в гарнизоне. Слишком долго.
— Согласен. Но не слишком торопись стрелять, Бран. Пока не узнаем, в кого стреляем. Кто-нибудь ответил на наши приветствия?
— Пока нет, кузнец войны.
— Значит, сделаем это по старинке.
«Громовой ястреб» доставил Каллуса на поверхность Тариса. Он надел свои доспехи, древний комплект брони модели III, и взял в качестве сопровождения одно отделение своей роты. Он держал открытым вокс-канал с Браном, который остался на борту «Падшей империи».
— Они как-нибудь отреагировали на то, что мы вошли в атмосферу?
— Пока нет, кузнец войны. Возможно, они выжидают, чтобы посмотреть, где вы сядете.
— Похоже на то.
Они приземлились в миле от главного храмо-кузнечного комплекса, на берегу одного из громадных океанов Тариса. Люк «Громового ястреба» открылся, и Каллус сразу услышал вдали звуки двигателей. Он и его караул выбрались из корабля и стали ждать, наслаждаясь соленым запахом воздуха. Наконец в поле зрения показались три «Носорога» в цветах Железных Воинов. Они остановились неподалеку и открыли задние люки. Из них появились тридцать космодесантников, которые сразу направили болтеры на Каллуса и его воинов. Тот невозмутимо поднял руки.
— Мы сдаемся, — сказал он, растягивая слова. После чего снова опустил руки и положил одну на кобуру. — Я — кузнец войны Каллус. Скажите Терроксу, что я хочу видеть его немедленно.
— Что ты здесь делаешь, Каллус? — резко спросил Железный Воин, вошедший в практически пустую комнату для допросов.
— Террокс. Вижу, твой нрав не улучшился за последние… как давно это было, восемьсот лет назад или около того?
— Отвечай на вопрос, Каллус, — потребовал Террокс, ударив бронированным кулаком по столу и оставив на нем вмятину. — У меня нет времени на твою беззаботность.
— Я здесь, чтобы сменить тебя, брат. Примарх посчитал, что ты отслужил свое здесь, и призывает тебя вернуться на Медренгард.
— Почему ты, Каллус? Почему именно тебя послали на этот мир? Чем же ты так огорчил Пертурабо?
Каллус рассмеялся.
— Ничем, брат. По правде говоря, я вызвался добровольцем. Всем нам известно, что порой на гарнизонной службе время словно течет в обратную сторону. Я устал от мира, где это иногда происходит в буквальном смысле.
Террокс молчал. Он мерил шагами небольшую комнату, и Каллус слышал едва различимые щелчки, которые указывали на то, что его брат переговаривается по вокс-каналу. Что он там делает? Каллус активировал собственный вокс.
— Бран, ты принимаешь все здешние вокс-передачи Четвертого Легиона?
После небольшой паузы его подчиненный ответил.
— Да, кузнец войны, но у них необычное шифрование. Мне понадобится время, чтобы выяснить, о чем они говорят.
— Неважно. Думаю, я узнаю это ещё до того, как ты разберешься с шифром, — сказал он и оборвал соединение. Террокс повернулся к нему спиной.
— С Медренгарда не приходило никаких сообщений, брат. Никаких намеков на твое прибытие. А я не люблю неожиданности. Я не доверяю им. И не доверяю тебе.
— Обижаешь, Террокс! С чего, во имя Галактики, ты мне не доверяешь? Это из-за того случая, когда я допрашивал тебя? Ты же знаешь, это было просто недоразумение.
Каллус знал, что его небрежная манера поведения разозлит Террокса. На это он, собственно, и рассчитывал.
— Ты обвинил меня в заговоре против тебя и выпытывал признание, которого я не мог дать, кузнец войны. Ты отрезал мне руку. — Террокс согнул бионическую руку, в которой с шумом задвигались поршни. — Ты не доверял мне. С чего я должен доверять тебе?
— Поразительно справедливое замечание, Террокс. Хорошо, что ты будешь со мной делать?
— Будешь ждать. Я послал сообщение на Медренгард, а твоему судну велено покинуть орбиту. Ты побудешь в плену, пока твои приказы не подтвердятся. И если этого не произойдет… то мне, вероятно, придется отомстить тебе, Каллус.
Оставшийся на борту «Падшей империи» Бран готовил роту к войне. С кузнецом войны Каллусом не было связи уже три дня, с тех пор, как с Тариса пришел приказ покинуть орбиту. Хоть и с неохотой, Бран сделал это, но теперь пришло время действовать быстро и жестко. К тому же, последний раз он был в бою очень давно.
— Я лично возглавлю телепортационную атаку на основной комплекс, — начал он давать распоряжения. — Вместе со мной отправится сотня терминаторов. Остальная часть роты высадится на десантных капсулах и штурмовых кораблях, как только мы выведем из строя все имеющиеся у них оборонительные сооружения. Железо внутри!
— Железо снаружи! — хором ответили около тысячи голосов.
Древний зал телепортариума вспыхнул энергией, и Бран почувствовал, как реальность пошатнулась. Эффект был сродни переходу космического корабля в варп, только помноженный на тысячу. На краткий миг у Железного Воина возникло впечатление, что на него смотрят миллиард миллиардов хищников, что они чуют его душу, которую могут пожрать. А затем все исчезло, и он вновь оказался на твердой земле.
Бран огляделся, изучая окружение и ориентируясь. Он оказался в большом многоуровневом зале, полном закутанных в мантии техножрецов. У всех был занятой вид, каждый выполнял некие тайные задачи. Некоторые из них оглянулись на Железных Воинов, и Бран услышал недоуменный лепет, который становился все сильнее, пока не раздался вой сирен.
— Вот вам и неожиданность, — пробормотал он. — Командиры отделений, докладывайте. — Лидер каждого отделения отозвался, и Бран был доволен тем, что все они благополучно прибыли. — Зачистить комплекс, — приказал он. — Устранить любое сопротивление.
Сопротивление не заставило себя ждать. В зал вошли десяток скитариев, направив оружие на Брана и его телохранителей.
— Сложите оружие, — приказал один из них модулированным механическим голосом, — или будете уничтожены.
— Ах, я надеялся, что ты это скажешь, — ответил Бран. — Темные Кастеляны, открыть огонь.
Он направил свой комби-болтер на ведущего скитария и вдавил спусковой крючок. Разрывные болты взорвались в туловище киборга, разнеся на куски его органические компоненты. Бионические ноги ещё какое-то время стояли прямо, а затем рухнули на землю. Окружавшие Брана воины также открыли огонь, и остальные скитарии разделили судьбу своего лидера.
— Двинули, — приказал Бран. Он огляделся в поисках ближайшего техножреца и нашел одного, сжавшегося позади искрящейся консоли. Он схватил силовым кулаком закутанную в красное женщину и поднял её к лицу. — Где держат моего кузнеца войны? — спросил он.
— Я… Я не знаю, — сказала она, и Бран учуял острый аммиачный запах мочи. Значит, она была ещё достаточно человечна, чтобы испытывать страх.
— Где держат пленников? — спросил он.
— Я… Я… — запинаясь, пробормотала она. Бран устало вздохнул и сжал кулак, раздавив её.
— Сам найду, — сказал он и подошел к ещё функционирующей консоли. Он попытался получить доступ к системам, но не сумел расшифровать язык, используемый дисплеем. От разочарования Бран выстрелил в консоль.
— Я иду искать кузнеца войны, — передал он по воксу. — Доложите мне, когда зачистите комплекс.
Услышав первые выстрелы из болтера, Каллус остановил один из двух хронометров, которые вели отсчет на дисплее его шлема.