Фальк прислонился к изголовью кровати. Заметив, что Кармен смотрит на него, он покачал головой. Подумал, что не сможет произнести ни слова.
Кармен протянула руку и положила ее на его ладонь.
– Аарон, все в порядке. Я уверена, он знал.
Фальк сглотнул.
– Сомневаюсь.
– Конечно, знал, – Кармен улыбнулась. – Родители и дети запрограммированы любить друг друга. Он знал.
Фальк посмотрел на карты.
– Но ему лучше удавалось это показывать, чем мне.
– Ну. Может быть. Но ты такой не один. Думаю, родители часто любят детей сильнее, чем те их.
– Может быть, – Фальк вспомнил родителей Сары Сонденберг и то, в какую бездну им пришлось нырнуть ради дочери. Что там сказал Кинг? «Нельзя недооценивать, как далеко могут зайти люди ради своих детей».
На грани сознания Фалька снова завертелась какая-то мысль. Он моргнул. Что его так беспокоит? Он попытался ухватить мысль, но она никак не давалась. Компьютер все еще лежал открытым рядом с Кармен, на его экране все еще отображались фотографии.
– Дай-ка еще раз взглянуть, – Фальк притянул ноутбук и пролистал снимки Элис Рассел, на этот раз внимательнее. Ему не давала покоя какая-то маленькая деталь, но он не понимал, какая именно. Посмотрел на ее пожелтевшую кожу, отвисшую челюсть. Ее ничем не защищенное лицо казалось почти расслабленным, и она, как ни странно, выглядела моложе. Завывание ветра внезапно зазвучало совсем как плач Марго Рассел.
Фальк все искал. Посмотрел на сломанные ногти Элис, грязные руки, лохматые волосы. На разбросанный вокруг нее сор. И снова для него что-то будто мельком вспыхнуло. Фальк остановился на последнем снимке и наклонился ближе. Под ногу попал старый кусок полиэтилена. Возле волос валялись грязные остатки разорванной обертки от еды. Он увеличил масштаб.
За линию куртки зацепилась порванная красно-серебряная нить.
При виде этой нити вспышка превратилась в пламя. И внезапно вместо Элис и Марго Рассел в воображении Фалька предстала другая девушка, столь хрупкая, что казалась почти невесомой, с безостановочно плетущими нечто красное и серебряное пальцами.
Зацепившийся за молнию браслет. Голое запястье. Загнанное выражение в запавших глазах дочери. И виноватое – на лице ее матери.
– Элис, – уставилась на нее Лорен. – С кем ты разговариваешь?
– Боже, – Элис прижала руку к груди. Ее лицо в темноте было бледным. – Ты меня напугала.
– Связь появилась? Ты смогла дозвониться? – Лорен потянулась к телефону, но Элис отдернула руку.
– Сигнал слишком слабый. Сомневаюсь, что меня слышно.
– Позвони в службу спасения, – снова протянула руку Лорен.
Элис отступила.
– Уже пыталась. Звонок прерывается.
– Черт. Так с кем ты разговаривала?
– Это было голосовое сообщение. Не уверена, что оно дошло.
– Но кому ты его отправила?
– Никому. Это касается Марго.
Лорен не сводила с нее глаз, пока Элис не посмотрела на нее в ответ.
– Что? – вспыхнула она. – Я же тебе сказала, что попыталась позвонить в службу спасения.
– У нас почти разрядилась батарейка. Нужно ее беречь.
– Я знаю. Но это было важно.
– Веришь или нет, но есть вещи и поважнее твоей чертовой дочурки.
Элис ничего не ответила, только крепче прижала к себе мобильник.
– Хорошо, – Лорен заставила себя глубоко вдохнуть и выдохнуть. – Как ты вообще достала телефон, не разбудив Джилл?
Элис чуть не рассмеялась.
– Эта женщина и ухом не повела вчера во время грозы. Вряд она подскочит от того, что кто-то тронул ее куртку.
Лорен могла в это поверить. Джилл всегда спала крепче остальных. Она посмотрела на вторую руку Элис.
– И ты забрала фонарик Бет.
– Мне он нужен.
– Это наш единственный работающий фонарик.
– Поэтому он мне и нужен, – Элис старалась не смотреть ей в глаза. Свет фонарика плясал во мраке. За его пределами тропу скрывала темнота.
Лорен видела рюкзак Элис, прислоненный к камню. Готовый к тому, чтобы идти дальше. Она снова глубоко вдохнула и выдохнула.
– Слушай, нужно позвать остальных. Они захотят узнать про связь. Я не скажу, что ты пыталась нас бросить.
Элис ничего не ответила. Запихнула телефон в карман джинсов.
– Элис. Боже. Ты что, все еще всерьез собираешься уйти?
Нагнувшись, Элис подобрала рюкзак. Закинула на плечо. Лорен схватила ее за руку.
– Пусти, – Элис высвободилась.
– Идти одной опасно. И теперь у нас есть связь. Она поможет нас найти.
– Не поможет. Сигнал слишком слабый.
– Хоть какой-то! Элис, это наш лучший шанс за последние несколько дней.
– Потише, пожалуйста. Слушай, я не могу ждать, пока нас найдут.
– Почему?
Ответа не последовало.
– Господи боже, – Лорен попыталась успокоиться. Сердце колотилось у нее в груди. – Как ты вообще собираешься это сделать?
– Пойду на север, как нужно было сделать сегодня. Ты знаешь, что все получится, Лорен, но не признаешь, потому что тогда тебе придется попробовать.
– Нет. Я не хочу этого делать, потому что это небезопасно. Особенно в одиночку. Ты идешь вслепую, у тебя даже компаса нет, – Лорен чувствовала пластмассовый диск в собственном кармане.
– Если ты так за меня беспокоишься, отдай его мне.
– Нет, – ладонь Лорен сомкнулась на нем. – Ни за что.
– Так и думала. В любом случае мы знаем, что эта дорога ведет на север. Если понадобится, я смогу разобраться. Я уже делала это в Макалистере.
Чертов Макалистер. При упоминании этого лагеря грудь Лорен стиснуло, кровь застучала в висках. Тридцать лет назад они стояли посреди лесной глуши так же близко друг к другу, как сейчас. Испытание на доверие. Грустная, тоскующая по дому Лорен в повязке на глазах почувствовала невыразимое облегчение, когда Элис твердо взяла ее за руку и уверенно заговорила ей на ухо:
– Держу тебя. Сюда.
– Спасибо.
Элис вела, и Лорен следовала. Вокруг нее раздавились шаги. Хихиканье. Потом в ухе снова зазвучал голос Элис. Прошептал предостережение:
– Смотри внимательнее.
Внезапно направляющая хватка у нее на руке стала легче воздуха и исчезла. Дезориентированная Лорен вытянула руку, зацепилась обо что-то ногой и упала с мерзким ощущением того, что летит в бездну. Единственным звуком был отдаленный смех.
От удара у нее треснуло запястье. Она была рада. Благодаря этому у нее была уважительная причина, чтобы, когда она сняла повязку и увидела, что осталась одна посреди густого леса в надвигающейся темноте, у нее на глаза навернулись слезы. Не то чтобы это имело какое-то значение. Прошло четыре часа, прежде чем остальные девчонки вернулись за ней. Когда наконец они появились, Элис смеялась.
– Я же сказала: «Смотри внимательнее».
Глава 29
Фальк уставился на браслет из красной и серебряной нитей, зацепившийся за молнию на куртке Элис Рассел, потом повернул экран к Кармен. Та моргнула.
– Черт.
Кармен сунула руку в карман своей куртки, и не успел Фальк произнести ни слова, как она вытащила плетеный браслет дружбы Ребекки. Серебряная нить блеснула на свету.
– Я помню, как Лорен сказала, что потеряла свой, но он точно был на ней в походе?
Фальк схватил собственную куртку и стал рыться в ней, пока не нашел смятую листовку, которую взял со стойки регистрации. Он разгладил ее и, не обращая внимания на улыбающееся лицо Элис Рассел, сосредоточился на последнем снимке пяти женщин вместе.
Они стояли у стартовой точки маршрута «Зеркальный водопад», рука Элис обвивала Лорен за талию. Элис улыбалась. Рука Лорен была у Элис на плечах, но не лежала, а скорее, слегка касалась, решил Фальк теперь, когда наклонился ближе. Там, где заканчивался рукав куртки Лорен, запястье ясно обвивала плетеная красная лента.
Кармен уже тянулась к стационарному телефону, чтобы позвонить сержанту Кингу. Послушав несколько секунд, она покачала головой. Нет ответа. Набрала стойку регистрации. К тому моменту, как она узнала номер комнаты, Фальк уже надел куртку, и, не обменявшись ни словом, они вышли и зашагали по веранде гостевого дома. Предвечернее солнце скрылось за деревьями, с востока наползала темнота.
Они подошли к комнате Лорен, и Фальк постучал в дверь. Они подождали. Ответа не последовало. Он снова постучал, потом повернул ручку. Дверь отворилась. Номер был пуст. Фальк посмотрел на Кармен.
– Может быть, в коттедже? – спросила она.
Фальк поколебался, посмотрел ей за спину. На стартовой точке маршрута «Зеркальный водопад» было пусто, деревянный указатель едва виднелся в сгущающихся сумерках. Увидев, куда он смотрит, Кармен прочитала его мысли, и на лице ее отразилась тревога.
– Иди проверь, – сказала она. – А я найду сержанта Кинга и догоню.
– Хорошо.
Фальк быстро зашагал по хрустящей гравиевой дорожке, потом, слегка увязая, по размытой тропе. Вокруг никого не было, но он видел под ногами следы ботинок. Вот он достиг начала маршрута.
Прав ли он? Фальк не знал. Потом вспомнил худую девушку, красный браслет и голое запястье ее матери.
«Нельзя недооценивать, как далеко могут зайти люди ради своих детей».
Фальк шагал все быстрее, пока наконец не пустился бежать под нарастающий в ушах рев Зеркального водопада.
– Я смогу найти дорогу из леса. Я уже делала это в Макалистере.
Лорен посмотрела на Элис.
– Ты много чего делала в Макалистере.
– Боже, Лорен. Не начинай снова. Я уже извинилась за то, что тогда случилось. Много раз, – Элис отвернулась. – Слушай. Прости, но мне нужно идти.
Лорен протянула руку, на этот раз хватая Элис за куртку.
– Только не с телефоном.
– С моим телефоном, – Элис оттолкнула ее, и Лорен слегка пошатнулась. Высокие тени вокруг, казалось, колебались, и она задрожала от гнева, когда Элис отвернулась.
– Не уходи.
– Господи боже, – на этот раз Элис не обернулась. Лорен, чувствуя, что немного нетвердо стоит на ногах,