- Я ценю твои способности и твой талант, продавец животных! - раздельно и громко ответила ему Ташша. - И пусть Божественный Змей принесет удачу в твой дом! Однако я думаю, что такой старухе, как я, невозможно ездить на столь великолепном животном, какое ты сейчас предлагаешь мне! В этом городе много более достойных жителей, чем я! К тому же я рассчитывала потратить на покупку Матша не столь крупную сумму, за какую ты, несомненно, имеешь право предлагать и продавать своих животных! Я с твоего позволения, посмотрела бы и купила во-он того небольшого Матша, который находится дальше всех от помоста! Видимо, это самое слабое, либо самое старое животное, коль оно находится так далеко?
Продавец дернулся, полуутвердительно кивнул, попытался что-то сказать… Однако Ташша его перебила.
- Вот и отлично! - сказала она. - Веди сюда животное!
Змеемужичок-хитрован с видимым усилием махнул кому-то рукой.
Привели Матша.
Животное, действительно, на первый взгляд, не обладало никакими выдающимися способностями. Однако весь вид торговца говорил об обратном…
Наконец, он назвал цену - намного ниже, чем та, за которую он совсем недавно пытался "впарить" Ведунье больное животное.
Немного поторговавшись, Ташша купила у него и Матша, и повозку - небольшую, но крепко сделанную, с большим кожаным пологом над головой.
Ведунья публично, как того требовал обычай, передала деньги продавцу, получила от него бумагу, в которой было написано, что этот Матш с клеймом…, действительно, куплен у торговца по имени Сушш на аукционе города Акашш.
"Забавное название"! - подумал Сашка. - Нужно обязательно запомнить"! Однако Ташша ничего не ответила - её сейчас занимала судьба другой личности - девушки-нищенки.
Судя по выкрикам, никто из "сочувствующих" не собирался до конца торгов лицезреть на лобном месте "эту замарашку".
Ведунью больно кольнули эти слова - не далее как позавчера её тоже называли этими словами. Однако отпускать "просто так" клеветницу тоже было нельзя - это создаст опасный прецедент и если кто-то другой, в другой раз посмеет оскорбить Ташшу, ей сложнее будет добиться справедливости именно потому, что однажды она уже простила ту, которая посмела публично оскорбить её.
Ведунья прикидывала различные варианты наказания девушки-нищенки, но все они по разным причинам её не устраивали… Выход, неожиданно для самого себя, ей подсказал симбиот.
- У вас на Шаа рабство есть? - поинтересовался он у Ведуньи, имея в виду, конечно, нищенку.
- Нет, рабства нет… - меланхолично ответила Ташша, задумавшись над вопросом Гвардейца о том, какое именно наказание она хотела бы для девушки-нищенки, одновременно удивляясь, как симбиот в такой сложный момент может думать о чем-то постороннем - не о том, о чем думает сейчас она. И тут её осенило.
- Рабства нет! - повторила она. - Однако заставить отрабатывать долг - можно!
- Пусть эта девушка заплатит мне штраф! - ответила она ратнику, уже с тревогой поглядывающему в её отрешенные глаза.
- У меня нет денег! - мгновенно отреагировала девушка. В её выкрике было больше вызова, чем здравого смысла.
- Ну и что?! - спокойно парировала Ташша. - Нет, так нет… Отработаешь! Какой штраф вы накладываете на неё за этот поступок?
- Шестьдесят четыре кошша! - не задумываясь, ответил Гвардеец. - Из них шестнадцать кошшей она должна внести в казну немедленно, оставшиеся деньги она вернет тебе. Или - отработает! - после некоторого раздумья, свидетельствующего о "быстроте" мыслительных процессов ратника добавил он. - Если ты внесешь за неё эти деньги, девушка должна будет только тебе, и всю сумму - шестьдесят четыре кошша!
Ведунья поняла, что угодили в ловушку собственных расчетов. Если Гвардейцы сейчас арестуют нищенку, своего штрафа с неё она уже не получит никогда.
Придется платить.
Ташша развязала кошель, на глазах изумленной нищенки (та была уверена, что знахарка сделает все, что отправить её в каменоломни, что, по сути, для неё означало смертный приговор, причем - очень быстрый) отсчитала и передала Гвардейцу шестнадцать кошшей - две больших золотистых монеты по восемь кошшей каждая.
- Согласно закону Шаа! - провозгласил ратник. - Ты должна отработать на эту женщину ровно один год! После чего, если ты не наделаешь новых долгов, ты свободна от финансовых обязательств перед Ведуньей по имени…
- Ташша! - подсказала женщина-змея.
Девушка-нищенка затравленно посмотрела на Ведунью, встала на колени, начала собирать обратно в мешок все, что вытряхнул из него рьяный Гвардеец - её "найм" начался в ту самую секунду, когда об этом объявил ратник…
Ташша молча и терпеливо дождалась, когда она вернет все пожитки обратно в мешок, неторопливо двинулась к краю помоста…
"Зачем тебе эта девушка"? - "зашипел" из глубины души на Ташшу её симбиот. - "Мало нам своих проблем? Теперь ты еще и эту… прицепила! Объясни хотя бы - зачем тебе эта… замарашка"?
Ведунью передернуло.
- Я сама была такой же грязной и вонючей всего пару дней назад! - мысленно осадила она симбиота. - Грязь - она отмоется! И быстро!
- А одежда?! Ты думаешь, я не чувствую, как он неё воняет?
- Ты чувствуешь запахи от неё потому, что их чувствую я! - упрямую Ведунью не так-то легко было "сломать". - Купим ей новую одежду, отмоем… Будет, как огурчик!
- Кто-кто? - симбиот не сразу даже сообразил, какое именно слово употребила в своей речи Ташша.
- Огурчик! - уверенно повторила женщина-змея. - Ведь именно так у вас на Земле называют чисто вымытого и опрятно выглядящего субъекта?
- Да… Называют… - нехотя согласился Сашка. - Но я плохо представляю себе, как могла бы выглядеть змея-огурец… Или огурец-змея…
Ташша и симбиот осознали, наконец, полную абсурдность возникшей темы, дружно расхохотались.
- Что случилось? - немедленно поинтересовался один из "сочувствующих".
- Ничего! - ответила Ведунья. - Ровным счетом - ничего! Радуюсь, что торги, наконец, закончились и я могу пойти к продовольственным рядам купить себе и вот ей чего-нибудь вкусненького! - она поймала вопросительный взгляд нищенки, движением головы приказала той, чтобы она следовала за ней.
- Ну, а главная причина, конечно, другая! - продолжила разговор со своим симбиотом Ташша. - Скажи, ты Матшами управлять умеешь?
- Не-ет! Да - откуда?! - удивление того, который жил в её душе, было неподдельным.
- Вот и я думаю, что не умеешь! И я не умею! А вот она - умеет! Нам все равно пришлось бы нанимать погонщика. Так зачем тратить деньги на возчика, если эта нищенка и так все сделает бесплатно!
- Ну… Не совсем уж и бесплатно! - не согласился с ней Сашка. - Шестнадцать монет мы за неё уже уплатили! А еще на сколько она сожрет?
- Послушай! Ты всегда такой скупердяй, или только сейчас, когда находишься в моем теле?
- Нет, не всегда… - после некоторого раздумья ответил симбиот. - А что?
- Да то, что нас - двое, а кушаем мы как один змеечеловек! Плюс - она! Итого - трое! Пищи же потребуется только для двух! Налицо - большая экономия!
Сашка почувствовал, что в резонах Ведуньи кроется какой-то изъян, но сообразить сразу - какой именно, почему-то не смог…
"Да черт с ней, с нищенкой! - подумал он. - Может, действительно, без этой юной особы нам до соседней долины не добраться"?
Продавцы копченостей и сладостей отворачивали лица, завидев Ведунью в паре с грязной нищенкой, однако быстро меняли свое отношение к ним, заметив в руках Ташши все еще увесистый кошелек с монетами.
Примерно через час, вволю находившись, всласть наторговавшись в продовольственных рядах, Ведунья вернулась к своему животному. Матш был в том же самом месте, где его оставил змеемужичок-хитрован.
- Будешь править! - скомандовала Ташша нищенке. Та проворно заскочила на широкую спину Матша, сноровисто ухватилась за широкий кожаный ремень, соединяющий два блестящих металлических кольца, продетых в специальные проколы в нижних губах Матша - наиболее чувствительных частях тела животного.
Ведунья медленно и осторожно забралась в повозку, осмотрелась…
- Куда править? - донесся до неё голос нищенки.
- Куда-нибудь на постоялый двор! Подальше от торговой площади! - ответила Ведунья. - Там цены дешевле… Да и вообще… - совсем тихо добавила она. - Чем раньше выберемся из этого города, тем лучше!
Как тебя зовут? - вновь громко спросила она у возницы.
- Меня? Меня - Аушша! - звонко ответила девушка-змея. - А тебя?
- Меня? Ташша! Я же называла уже при тебе свое имя - ратнику!- пробурчала Ведунья. - И вообще, с этого вопроса и нужно было начинать, а не пихать нож в брюхо пожилой женщине!
Аушша ничего не ответила, только сильнее сгорбилась на своем "рабочем месте".
Местная "гостинница", или - постоялый двор, очевидно, мало чем отличались от такого же рода заведений на родной планете Заречнева, каковым они были лет сто пятьдесят назад.
Довольно вместительное вымощенное брусчаткой пространство с трех сторон было огорожено двухэтажными каменно-деревянными строениями. В результате получился практически замкнутый П-образный двор, в котором на втором, деревяннном этаже располагались на ночлег постояльцы и возчики, на первом - находились разные по размеру и комфортности помещения для коллективного приема пищи (Сашка тут же мысленно обозвал его "столовая" и "кафе", чем вызвал явное неудовольствие Ташши), для мытья.
Привязь для Матшей, равно, как и отхожие места располагались обособленно, в "пустой" части "буквы П". Судя по обилию свежескошенной травы у привязи, кормили тягловых животных исключительно "зеленым" кормом.
Распорядитель (вряд ли хозяин постоялого двора ходил в столь поношенной одежде) брезгливо несколько раз стрельнул язычком в сторону нищенки, но Ташша показала ему одну большую монету и отношение змееприказчика к Ведунье и её вознице мгновенно изменилось в лучшую сторону.
- Комнату! - сказал Ташша. - Корма для моего Матша (как приятно было произносить это слово - "моего!), два чана теплой воды для мытья.