Но Правитель был хотя и молод, но выдержан.
- Хорошо! - сказал он. - Мы еще вернемся к этому разговору! А пока… Скажи мне, под каким из этих ящиков находится мой меч?
- Я так не могу сказать! Мне нужно подойти поближе!
- Хорошо! Подходи!
Ташша неторопливо прошла к первому ящику, легонько коснулась его ладонью, потом - ко второму, к третьему…
Меч Правителя под ящиками был. Он находился под средним из них.
"Слишком легкое задание для таких, как я! - подумала Ташша. - При небольшом везении можно просто угадать! Наверняка здесь какой-то подвох! Но какой"?
- Итак, под каким из ящиков мое оружие? - еще раз спросил Правитель.
- Меч… Он… - Ташша уже начал поднимать руку, но потом что-то её остановило. Или кто-то?
- Я хочу проверить себя еще раз!
- Проверяй! - легко согласился Правитель.
Ташша вновь прошла вдоль черных кубических коробок. Меч она снова обнаружила под кубом, но… уже под крайним, слева.
Кто-то тайно, под помостом успел перенести оружие из одного ящика в другой.
Ташша вернулась к краю помоста, встретилась с хитрым взглядом Правителя.
- Я не знаю, где твой меч сейчас! - отчетливо сказала Ведунья. - Твой меч - волшебный! Он прыгает из ящика в ящик, и я не могу следить за ним!
Народ на площади захохотал, потешаясь над водоноской, зачем-то решившей выдать себя за Ведунью.
Не смеялись только Правитель и те, кто стоял за его спиной.
- Хорошо! Что ты можешь сказать мне еще?
Ташша прошла назад, взяла в руки чашу с водой, подняла на уровень глаз прозрачную емкость, всмотрелась в неё…
- Тебя ждет великое будущее, Правитель! - громко возвестила она. - Ты сможешь дать нашему миру новую, более сытую, теплую и счастливую жизнь! Потомки будут гордиться тобой! На том месте, где сейчас ты стоишь, они воздвигнут тебе памятник в восемь раз выше твоего роста!
Змеелюди на площади заговорили, зашипели… Случай был экстраординарный. Публичных предсказаний, тем паче - таких и уж тем более - Правителю - на Шаа еще никто и никогда не дела.
- Скажешь что-то еще? - поинтересовался Правитель, весьма благосклонно глядя на Ведунью.
- Скажу! - почти шепотом сказал Ташша. - Гости, которых ты… Которые у тебя… Их нужно кормить три раза в день, а не один раз в три дня. Иначе они очень скоро умрут!
- Откуда знаешь? - зашипел Правитель, хватаясь за клинок, висящий у него на поясе. - Кто сказал? Заколю мерзавца!
- Как откуда? - удивилась Ташша. - Я же - Ведунья! А нам известно многое из того, что скрыто от глаз и разума других змеелюдей.
Правитель снял руку с рукояти, подошел к краю помоста.
- Эта женщина показала, что у неё есть способности, которые могут принести пользу нашему миру! Она нанятой мною на службу и с этого момента находится под моей защитой! - громко, так, чтобы было слышно в самом дальнем углу площади, известил собравшихся змей-Правитель. - На этом состязание объявляю закрытым!
- Правитель! - тихонько окликнула Ташша властелина Шаа.
Тот, хотя и находился довольно далеко, её услышал.
- Что? Что ты хочешь? - спросил он, прекращая разговор с одним из своих высокопоставленных подданных и делая несколько шагов по направлению к Ведунье.
- Когда мне нужно начинать служить тебе? Что мне делать с моим Матшем и моей служанкой-помощницей? Я сейчас могу вернуться обратно на постоялый двор?
- Пока - ничего! Мы с моими помощниками еще не определились относительно того, где тебе находится с этого момента! Стой и жди моего приказа!
Ташша молча повиновалась.
Она повернулась к Правителю боком, незаметно окинула взором толпу, окружавшую помост.
Лица змеелюдей её поразили.
Все, или - практически - все, кто находился в этот момент на замковой площади, её открыто и люто ненавидели.
Ведунья всем телом, всей своей душой почувствовала потоки флюидов неприязни и ненависти, струившиеся от этих змеелюдей.
Ташша чувствовала, как их ненависть нарастает с каждой минутой, как она, эта ненависть, словно выпивает из неё жизненные соки, истончает её силы…
"Нет, здесь, на помосте, на всеобщем обозрении мне долго не продержаться! Хорошо бы где-нибудь укрыться от этих ненавидящих глаз"! - посетила её спасительная мысль. Она попыталась представить, как будет спускаться вниз, как начнет протискиваться сквозь толпу обманутых ею змеелюдей, и ей стало нехорошо.
Ведунья неожиданно поняла, что в толпе, в тесноте, в большом скоплении народа ей запросто могут проткнуть живот - чем-нибудь тонким и острым, и никто и никогда не сможет найти виновных, не смотря на то, что она теперь находится под формальной защитой главы государства.
Не найдут, потому что не захотят.
Ибо тот, кто смог так хорошо организовать "сито" из "недовольных" и даже смог подготовить группу "лже-Ведуний" наверняка способен и не на такие "шалости".
И ей стало по-настоящему страшно - впервые за сегодняшний день.
Её страх немедленно передался симбиоту. Ташша почувствовала его тревогу, заметила, как заметались мысли инопланетника - у того, кто находился в её душе, тоже не было готового рецепта, как живым и желательно - здоровым выпутаться из сложившейся ситуации…
Через некоторое время, затянувшееся для Ведуньи на целую вечность, к ней подошел один из тех, кто стоял за спиной Правителя.
- Я - помощник Правителя! - сказал он, быстро и остро глянув в глаза Ташши. - Мы посоветовались и решили, что тебе, с учетом того, что только что здесь произошло, лучше жить в Замке!
А помощникам твоим тоже лучше сюда не соваться - убьют! В отместку за то, что не удалось ликвидировать тебя!
- Значит, вы поверили мне? То, что я сказала про Ведуний?
- Что значит - поверили? Знали! Вслух только проблему не обозначали…
- Что мне сейчас делать?
- Сейчас? Сейчас ты пойдешь со мной. Я отведу тебя в Замок, где определю тебе место, где ты будешь жить и работать…
- А как мне питаться? Где кушать? В городе?
Помощник усмехнулся.
- Не переживай! В Замке никто не голодает! Не будешь и ты!
- Хорошо! Можно тогда одну небольшую просьбу?
- Ну, если не очень сложную - можно!
- На постоялом дворе, - она сказала, на каком - именно, - сейчас находится погонщик моего Матша и моя служанка. Погонщика зовут Шаосс, а девочку - Аушша! Попросите кого-нибудь, или передай им сам немного денег! - она сняла с пояса кошель, протянула его мужчине-змею.
- Насколько я понимаю, это все, что у тебя есть? - проницательно глянул на Ташшу помощник Правителя. Ведунья кивнула.
- Все, кто находятся на службе у государя, получают неплохое жалование! - сказал змеечеловек. - И ты не останешься без денег. Однако все равно твое решение - решение достойного гражданина Шаа! Не смотря на то, что ты - Ведунья, у тебя есть понятие о чести и добродетели!
Ташша вспылила, хотела уже возразить этому наглому щеголю, что он слишком молод для того, чтобы судить о том, кто такие Ведуньи и есть ли у них честь и добродетель… Однако её "пыл" охладил симбиот.
- Это вполне может быть еще одна проверка, причем - не самая последняя! Считай, что тебя просто поверяют на лояльность!
- Это как?
- Ну… Вот так… Говорят в лицо заведомые гадости и смотрят, как ты на них реагируешь. Если ты ничего на них не ответишь, как у нас на Земле говорят - "проглотишь", то ты - лояльный член группы…
- А если - нет?
- Если нет, то ты не будешь терпеть самодурь начальства, будешь возражать, скандалить… Короче, становишься "неудобной". Другими словами - нелояльной… От таких стараются избавиться, и как можно быстрее. Например, на этапе приема на работу!
- То есть - сейчас?
- Да, именно! Поэтому стой и просто терпи!
- А если он скажет что-то еще более гадкое?
- Пусть! Пусть говорит! Стой и терпи! Но помни - все, что он сейчас здесь скажет, ему обязательно когда-нибудь выйдет боком!
- Боком - это как?
- Как… Как… Мы его убьем! Чем-нибудь острым! В бок!
Ташша рассмеялась.
- Тебя веселят слова - честь и добродетель? - немедленно откликнулся помощник Правителя.
- Нет; нет, конечно! - ответила Ташша. - Я просто очень рада, что наконец-то смогу послужить своему Правителю! - она опустила глаза и потому не заметила, как после её слов легкая гримаса неприязни скользнула по лицу змеечеловека, стоявшего перед ней.
- Хорошо! Тогда идем за мной! - мужчина-змей подошел к краю помоста, кивнул одному из ратников, стоявшему в оцеплении, тот подошел. Помощник Правителя сказал ему несколько слов, передал Ташшин кошель. Тот бросил быстрый взгляд на Ведунью, быстро куда-то ушел.
- Проверять будут, нет ли в твоем гаманке какого-нибудь тайного послания! - немедленно отозвался симбиот. Ташша почувствовала скрытое ехидство в его "голосе", отреагировала адекватно:
- А в твоем кошельке тайное послание есть?
Симбиот пристыжено примолк и больше с дурацкими репликами не встревал, только с любопытством рассматривал внутренности Замка, по которому Ташша двигалась вслед за помощником Правителя.
Первое впечатление, которым Сашка не замедлил поделиться с Ташшей, было - Замок выстроен очень давно и по технологиям, которых никогда не было в этом мире, либо они утеряны безвозвратно.
- Почему ты так уверен? - несколько удивленная категоричностью высказывания симбиота, спросила женщина-змея.
- А ты сама посмотри! - ответил Сашка. - Видишь стены?! Они сложены очень плотно друг к другу, причем таки образом, что каждое соединение - это своеобразный замок…
- Ну, и что? Что из этого следует?
- Из этого - пока ничего! Если бы не еще одно обстоятельство!
- Какое?
- Между камней нет скрепляющего материала! Вот эти огромные; нет, я даже сказал бы - просто гигантские булыжники сцеплены между собой только за счет фигурных вырезов на своей поверхности!
- И - что? Что из этого следует?
- Что? А ты представляешь, какой должна быть технология, чтобы вот так обработать сверхтвердый камень. Так, словно это - пластилин, или глина?