- Да! Именно так!
- А ты знаешь, мне твоя позиция почему-то ближе и нравится больше, чем точка зрения, или как он её называет - программа - судового информатория! Значит… Тогда действуем, как договорились?! Ждем, когда этот Шц доставит нас к Черному Огню и там уже, по месту, принимаем какое-то решение?
Две стандартные единицы времени оказались двумя сутками Шаа.
Ташша это поняла сразу, как только Шц по её приказу вывел на главный экран маршрут первого этапа полета.
- Что это такое? - поинтересовалась Ведунья. Она привстала с кресла, кончиком ногтя коснулась одной из множества точек, густо усеявших пространство в районе предполагаемого нахождения секретного оборудования Древних змеелюдей.
- Это - пояс астероидов! - ответил Главный информаторий.
- А как он здесь появился?
- Шестьсот двадцать две тысячи лет назад здесь была большая планета, богатая минералами. Она взорвана! С целью облегчения доступа к богатым минеральным ресурсам планеты!
- То есть как это так - взорвана? Неужели можно разнести на куски такую планету, как Шаа?
- Да, можно!
- И кто это сделал?
- Те, кого на Шаа теперь именуют Древними.
- А у разрушенной планеты было какое-то имя?
- Да! Было! Планета, осколки которой ты скоро увидишь своими собственными глазами, называлась Тошш. Она была значительно больше по размерам, чем мир змеелюдей!
- На планете была жизнь? Там были такие, как я?
- Разумеется, была! Очень богатая! В том числе и разумная! Но таких, как вы, не было! Если тебе это интересно - на ней обитали такие, как я!
- Но… Как выжил ты?
- Мне и нескольким тысячам моих соплеменников был предложен выбор - погибнуть вместе с нашим миром, либо остаться в живых и служить нашим новым хозяевам в новом качестве!
- В качестве корабельных информаториев?
- Да! Но и не только!
- Но… Почему вам предложили это… Эту работу?
- Особенности устройства наших мозговых структур таковы, что позволяют нам оперировать большими объемами информации - обрабатывать данные, хранить их, анализировать, делать выводы… Много чего…
- А были какие-то машины, которые могли бы думать, как вы, например?
- Нет! Машин таких никто не строил! Кому в голову могло это прийти, когда под рукой все время находился огромный банк готовых к инсталляции живых информаториев?
- Значит… Ты - живой, такой же, как я и мой Пра… помощник! И скрыт ты где-то внутри этого корабля! Так?
- Разумеется!
- А где именно ты находишься?
- Это - самая засекреченная информация! Её знают… знали только конструкторы этих кораблей. Теперь этой информацией не владеет никто!
- То есть… Тебя, в случае какой-нибудь чрезвычайной ситуации, спасти будет невозможно?
- О какой ситуации ты говоришь?
- Попадание метеорита, атака вражеского корабля…
- Такие ситуации невозможны! Для материальных предметов этого мира мой корабль не существует! Они пройдут сквозь корабль так, словно вместо него - пустое пространство.
- Но что-то же может повредить наше судно?
- Да, может!
- Что?
- То, для чего время не имеет решающего значения!
- И поподробнее?
- Для капитана-стажера ты задаешь слишком много опасных вопросов! Я начинаю думать, что ты ищешь способ уничтожить меня и мой корабль! Ты на самом деле хочешь это сделать, или тебя интересует надежность моих систем безопасности?
- Разумеется, второе!
- Чтобы понять, насколько надежны системы этого корабля, нужно знать принципы устройства и алгоритмы действия его систем!
- Расскажи мне о них!
- Разве вас не обучали этому в Академии капитанов?
Ведунья переглянулась с Правителем. Тот недоуменно пожал плечами. Очевидно, что вопрос о капитанском учебном заведении застал врасплох и его. Женщине-змее пришлось выкручиваться "на ходу", импровизировать. В том числе и с помощью симбиота.
- Нас, точнее - меня - обучали! - осторожно сказала Ташша. - Но у меня во время… ммм… репетиций случилась небольшая авария, я ударилась головой. И теперь у меня время от времени случаются провалы в памяти. Я буду очень признательна тебе, Шц, если ты поможешь мне некоторые из этих пробелов восполнить!
- Хорошо! Тогда - слушай! Корабль построен по тем же принципам, по коим Всевышний устроил сложные живые организмы. Все системы многократно дублированы и взаимосвязаны. С небольшим допущением можно сказать, что наш корабль - это тот же живой организм, только из металла и композитов! Я не понимаю, как ты могла это позабыть! Это же основополагающее…
- Да, да! Я начинаю вспоминать! Продолжай!
- Корабль моего типа предназначен для секретного вторжения во враждебные области космоса, проведения там разведывательных и иных операций, уничтожения всех организмов, представляющих потенциальную опасность для Властелинов Шаа.
- Раньше их было много?
- Да! Титулом Властелин Шаа награждены были десятки Древних змеелюдей, за заслуги, которые они оказали для своего мира и правительства!
- А чем именно занимался экипаж твоего корабля?
- Мой корабль был отправлен в дальнюю разведку.
- Дальнюю? Это - куда?
- Дальнюю - это означает, в другой звездный вихрь.
- Но… Это же очень далеко!
- Для меня время не имеет значения! Но не для экипажа. Во время полета я попал во временное завихрение… Экипаж погиб весь.
- От чего?
- Кто-то - от голода, некоторые - убили себя сами. Часть змеелюдей сошла с ума.
- Что было дальше?
- Полетное задание экипаж не выполнил. Но мне удалось дождаться того момента, когда хороно-вихрь выбросит мой корабль из себя. Оказалось, что за тот период, пока я "залип" где-то в хромотурбулентности, здесь, на Шаа, прошло очень много времени. Планета покрылась льдом и снегом…
- Что сделал ты?
- Как известно, после гибели капитана и его помощников судно обязано вернуться к месту его постоянной дислокации.
- И что ты сделал?
- Я, разумеется, поступил так, как велит мне моя программа. Но на месте моего стояночного пункта находился толстый слой льда и снега.
- И ты растопил снег!
- Нет! В целях экономии моих ресурсов я пробил кору планеты тонким тепловым лучом, инициировал извержение вулкана. Горячая магма растопила ледяной панцирь; проход в мой бокс открылся и я смог провести корабль на его "законное" место.
- Что было потом?
- Прошло достаточно много времени, прежде чем я понял, что на Шаа - другая цивилизация, отличная от той, какая была в момент, предшествующий моему заданию.
- Как ты это понял?
- По радиообмену! Его практически не было!
- И ты дал сигнал бедствия?
- Да!
- Что было потом?
- Вновь прибывшего Властелина Шаа я идентифицировал как капитана- стажера, на основе его первого распоряжения самостоятельно сгенерировал для него первое полетное задание, добился его неукоснительного выполнения! В полном соответствии с программой, инсталлированной мне моими создателями!
- Как ты заставляешь подчиняться тебе огонь, который выбрасывает из себя звезда?
- Оборудование для генерации высокоинтенсивного сброса звездной оболочки находится в той точке, куда мы сейчас направляемся. Информации о принципах его действия в моей памяти нет.
- И все же… Как тебе удалось заставить появиться Вихрь?
- У меня имеются все необходимые коды доступа! Если их передать на корабль-носитель, все остальное происходит в автоматическом режиме!
- А кто выбирает цель?
- Разумеется, я!
- Как это происходит? Чем ты руководствуешься?
- Все действия производятся согласно программы, заложенной в меня Древними!
- Значит… Мы сейчас летим к этому… носителю, чтобы вызвать большой огонь, который уничтожит планеты, откуда изъяты те два существа, которые мой предшественник взял в заложники?
- Верно! Все произойдет согласно программы!
- Но там же много живых существ! Они все погибнут!
- Да, это так!
- Разве тебе их не жаль? Ты же тоже когда-то был живым!
- Нет, не жаль! Разве кто-то пожалел тех, кто обитал на планете под названием Тошш? Моих соплеменников? Чем обитатели мира с десятью планетами лучше обитателей моей планеты? Почему они должны жить, когда как мы все - умерли?
- Мне сложно судить об этом… Меня еще не было тогда, когда погибал твой мир. Но мне его очень жаль…
- Исправить содеянное невозможно! Можно только отомстить!
- Ты и твоя программа мстишь не тем, кто погубил вашу планету! Значит… Однако признай - твое задание по поиску новых мест обитания для змеелюдей - ничто иное, как твоя личная банальная месть за то, что кто-то когда-то разрушил твою планету?!
- Я не обязан отвечать на такие вопросы капитана-стажера!
- А ты и не отвечай! Мне кажется, это ясно и без твоего ответа! Однако… Однако возникает еще один вопрос: если ты так алчешь отмщения за свой мир, зачем ты помогаешь выжить змеелюдям - таким, как я? Ведь, если вдуматься, то это именно мои предки разрушили твою планету, а тебя поместили в этот корабль!
- После очередного включения Черного Пламени ваш мир исчезнет тоже!
- Хм! Не слишком ли смелое заявление в присутствии капитана, пусть и стажера? Я ведь могу и приказать повернуть обратно!
- Приказать - можешь! Но приказ не может быть выполнен!
- Ах, да… Я чуть не забыла… Ты же меня фактически отстранил от управления и командования сразу после взлета…
- Да! В полном соответствии с моей программой!
- Ага! Я это тоже уже слышала - и много раз! Мы еще вернемся к этому разговору! А пока ответь мне на такой вопрос: как именно погибнет мой мир после включения этого оборудования… К которому у тебя есть коды доступа!
- Произойдет очередное значительное понижение температуры поверхности планеты!
- Ты и нашу звезду тоже взорвешь?
- Нет! Нет! Ни при каких обстоятельствах!
- Тогда - почему?
- Центральная звезда этой системы служит источником энергии для оборудования, известного вам как Черное Пламя! А так как ваша звезда - очень небольшая, при каждом боевом срабатывании оборудования температура её внешней поверхности снижается. Незначительно… Но уже сейчас Шаа стоит у грани, за которую может перейти после одного-единственного боевого использования Черного Пламени!