Если ему верить, петы от межпланетных китов (их, кстати, местные так китами и называли) отличались при внешнем сходстве очень сильно, а необходимости в настройке и исследованиях не было. Когда появились люди и начали приспосабливать местных животных под себя, мазуры с огромным интересом и удовольствием им помогали, но служили исключительно для передачи данных от двуногих пришельцев животным и обратно. Проще говоря, работали переводчиками или скорее декодерами, переводящими информацию из одной формы в другую, при этом не только не изменяя суть, но даже не прислушиваясь к ней.
Сложно передать словами, каким облегчением меня накрыло от осознания этого факта. Даже страх отступил, вытесненный радостью.
Всё оказалось до смешного просто. В самом деле, могла бы сообразить, ещё встретившись первый раз с местным аналогом Инферно! Для местных жителей симбионты — это, фактически, пресловутый рабочий терминал. Да, разумный, поэтому относятся к нему бережнее, но не воспринимают как отдельный разум, делящий с ними одно тело на двоих. Просто часть себя, молчаливая и в большинстве случаев пассивная: мазурам было неинтересно влиять на окружающий мир, они предпочитали наблюдать за естественным ходом вещей, и подобное отношение полностью их устраивало.
Люди всегда остаются людьми, и что бы там ни говорил Сургут в самом начале про разные пути, человеческий разум неизменно подстраивает окружающий мир под себя и свои нужды, на какой планете и в каких условиях он ни развивается. Да, воздействие может быть разрушительным или щадящим, но… другой разум — это мазуры. Действительно — другой. А люди — те же, разве что полосатые немного.
А если это так, всё на самом деле очень просто, надо лишь немного разобраться с новой техникой. И я решительно скомандовала симбионту «соединяй!». Он попытался выказать сомнения и беспокойство, но в итоге сдался под давлением сокрушительного аргумента «есть идеи получше?».
Несколько мгновений молчания — и меня накрыл страх и боль. Откуда‑то снаружи, извне, они прокатились по нервам, отдались в затылке болезненным уколом и схлынули, оставив по себе ощущение гулкой тяжести в голове и лёгкую ломоту в теле. Я запоздало сообразила, что ощущения были не мои, что это симбионт передал чувства петы. И потом ещё озадаченно и участливо поинтересовался, что это со мной случилось.
Если бы он минуту назад не объяснил, что в передаваемую информацию они не вдумываются, действуя механически, — решила бы, что мазур издевается.
Как найти подход к чуждому разумному существу, которому невесть с чего больно и страшно? Я попыталась абстрагироваться от эмоций и понять, что вообще может происходить, и прикинуть, а что у этого существа может болеть? Причина может быть либо снаружи (например, ударилось оно больно) или внутри (скушало что‑то не то), и страх как раз говорил за первую версию. Обо что‑то удариться, просто лежа на воде, пета вряд ли могла, как вряд ли я могла случайно прищемить её или оцарапать. Тогда что?
Хорошо, что я читаю много развлекательной литературы, в том числе — старой, тех же самых толкиенистов, например. И в следующий раз я буду точно знать, что ответить на вопрос «да какая польза от этой ерунды?!» Потому что благодаря этим книгам я знала о лошадях чуть больше, чем смутное представление о внешнем виде животного, сейчас сохранившегося в отдельных уголках Земли в очень небольшом количестве, и сведения из древней истории. Да и не только о лошадях, о поведении животных в целом; я всё‑таки не биолог и никогда такими вопросами не интересовалась. У меня даже домашнего любимца никогда не было, и это не слишком‑то расстраивало.
В общем, именно почерпнутые из этих старых книг сведения подсказали ключик к разгадке. Ведь если животное появилось на этой планете само и вписано в местную экосистему, значит, у него в здешней природе должны быть естественные враги. И сейчас оно реагировало точно так, как должно было реагировать на нападение — страхом и болью от первого удара.
Выражаясь словами тех самых старых книг, «моя лошадь понесла», и теперь требовалось как‑то её успокоить и объяснить, что угрозы нет. Только для этого нужно сначала удостовериться, что угрозы действительно нет. И это как раз самое сложное: я даже примерно не представляю, какие могут быть враги у этого существа!
Не знаю, сколько прошло времени, пока я пыталась добыть нужную информацию у мазура и договориться с мечущейся петой. Наверное, совсем немного; это только казалось, что минуты тянутся бесконечно. Я посылала животному волны спокойствия и дружелюбия, уговаривала его и одновременно пыталась понять или узнать, что случилось. Очень хотелось связаться с кем‑то опытным и знающим, потому что знания симбионта были хоть и обширными, только совершенно бессистемными. Но я решительно откинула эту мысль. Кто и чем может помочь мне, если я не могу объяснить, что происходит? Сомневаюсь, что Сур — такой уж профи в обращении с животными, а больше знакомых у меня не было. Тем более — знакомых среди местных дрессировщиков и ветеринаров.
В конце концов удалось выяснить, «где болит»: на животе, ближе к головной части. А вот что именно — пета объяснить уже не могла.
Несколько мгновений я ещё пыталась уговорить животное успокоиться и обещала помочь, но доводы не доходили до адресата: он не доверял мне и не хотел ничего понимать. Выход оставался один и я, зажмурившись, упрямо поползла к морде взбесившегося транспортного средства.
Сложнее всего было даже не довериться хватке симбионта, а убедить напуганное подсознание, что пол и потолок не меняются местами. Если бы здесь была невесомость, было бы проще: я уже привыкла к переменному направлению силы тяжести в космосе, уверенно чувствовала себя на обшивке и спокойно ходила по брюху корабля, не задумываясь о том, что вишу вверх ногами. В невесомости пол был там, где стояли эти самые ноги, и вестибулярный аппарат быстро смирился с таким положением вещей.
Здесь неожиданно помог тот факт, что пета то и дело кувыркалась в воздухе, дезориентируя меня и без перемещений по её поверхности. Поэтому оказалось проще поверить никуда не убегающему «полу», чем то и дело меняющимся местами небу и океану.
Сложнее всего оказалось перевалить через нос. Я знала от мазура, что зубов у этого существа нет, что оно, подобно киту, питается планктоном, фильтруя воду, поэтому укусить не сможет — нечем. Вместо рта у неё было несколько параллельных узких щелей, не открывавшихся широко, но всё равно было страшно. Особенно — когда пета вдруг зависла в воздухе, а потом камнем ринулась вниз. Я едва поборола иррациональное глупое желание отцепиться и спрыгнуть с обезумевшей зверюги: пока у меня был неплохой шанс выжить, а вот отрастить человеку крылья мазур не мог.
Вышла из пике пета под таким углом и на таком расстоянии от воды, что я едва не сбила спиной гребешки волн, а от мгновенной перегрузки заломило все мышцы разом и что‑то щёлкнуло в шее. И это несмотря на помощь симбионта! Без которой меня, кстати, давно бы уже укачало до состояния «прощай, жизнь!».
Здесь причина страданий петы сразу прояснилась: на брюхе несчастного зверя обнаружилась здоровенная местная пиявка — студенистое серо — зелёное червеобразное существо длиной в полметра и толщиной в две моих руки. От мазура тут же пришла справка, что это никакая не пиявка, а существо гораздо менее безобидное: вместо пары глотков крови оно бесцеремонно вгрызалось в тело жертвы, проделывало дыру в шкуре и начинало заживо пожирать добычу. Наевшись, откладывало в тело носителя личинки и умирало.
Меня от одного внешнего вида этой гадости начало мутить, а после справки симбионта вообще захотелось зажмуриться и срочно вызвать «скорую помощь». Но, с другой стороны, новость об опасности этого паразита для петы мобилизовала и заставила поспешить, тем более, судя по всему, паразит уже почти прогрыз плотную шкуру.
Отодрать скользкую желеобразную дрянь от жертвы оказалось не так‑то просто. Спасибо, опять же, мазуру, причём не столько за физическую помощь в удалении «клеща», сколько за изумительные «перчатки», позволявшие не чувствовать прикосновений к телу этой гадости. Мутило всё сильнее, а тут точно стошнило бы. Но зато за борьбой с вредителем я напрочь забыла, что болтаюсь вниз головой на брюхе инопланетной зверюги. Я мысленно уговаривала её потерпеть и не бояться, при этом упрямо выкручивая не желающего так просто расставаться с добычей глиста — переростка.
В итоге грубая сила всё‑таки одержала победу над неразумной тварью, и я мстительно расплющила голову паразиту. Нет, я понимаю, что в природе всё взаимосвязано, на Земле тоже полно наимерзейших форм жизни, а от этой гадости наверняка есть какая‑то польза и кто‑то наверняка ими питается, но справиться со злостью и отвращением не получилось.
Стоило убрать раздражающий фактор, и пета очень быстро успокоилась, притихла и послушно спикировала к самой воде, позволив мне умыться и отмыться от останков поверженной твари. Правда, здесь мой организм решил, что хорошего понемногу, и он уже достаточно долго терпел, чтобы позволить себе избавиться от остатков завтрака.
Озадаченная такой запоздалой реакцией, я, тщательно умываясь и полоская рот, обратилась к мазуру за разъяснениями и получила виноватый ответ, что, дескать, да, это он подрегулировал рефлексы, но честно не стал полностью гасить, а просто подождал удобного момента. И, мол, если мне это не нравится, он очень извиняется и постарается в следующий раз обойтись без самодеятельности. Пришлось успокаивать уже его и благодарить за своевременное вмешательство.
Пока преисполнившийся служебного рвения симбионт пытался сориентироваться в пространстве, я налаживала контакт с уже вполне вменяемой петой. Та была полна раскаяния и благодарности и, можно сказать, пыталась подлизываться. Выразилось у неё это только довольно странно, во вдумчивом макании меня в воду. Из наилучших побуждений и исключительно в порыве благодарности, ага.
Но вскоре общий язык был найден, пета сообразила, что такие игры меня совсем не радуют, и притихла. Я же в ожидании новостей наконец‑то расслабленно вытянулась на гладкой шкуре, чуть свесившись вперёд и почёсывая ездовой зверюге нос: мазур утверждал, что там у неё самое чувствительное место. А пета в ответ тихонько посвистывала, изображая урчание, и мелко вибрировала всей тушей. Ощущение было забавным.