Зловещая долина
Матис застыл. Медленно опустив взгляд, он увидел то, на чем стоял. Это была вытянутая рука, ухватившаяся невероятно длинными ногтями за ствол. Она-то и спасла его от падения. Другой рукой неизвестное гигантское существо также вцепилось в дерево. Его кожа выглядела как человеческая, только зеленый цвет напоминал вязкие сопли, когда дышится только с хлюпающим звуком в носу. Мерзко. Руки были настолько сильными, что спокойно удерживали и вес Матиса, и туловище самого существа, которое подняло голову и уперлось своими черными омутами в мальчика.
Оно будто нацепило на себя украденную маску человека. Тонкие полосы по всему туловищу напоминали шрамы или свежие раны. Матис тяжело сглотнул, разглядывая лицо существа полностью: вытянутые до верхушки лба глаза, глядя в которые хотелось схватиться за свои собственные, лишь бы проверить, что с ними все хорошо; вместо век отвратительные разводы глиняного цвета, они переливались с грязным фиолетовым, превращаясь в подобие синяков. Существо смотрело на Матиса, но как будто не видело его, взгляд проходил насквозь. Сейчас «это» не делало никаких лишних движений, только вдохи и выдохи, напоминающие дыхание тяжелобольного. Рот зиял неровной вертикальной прорехой, как и устрашающие глаза, а засохшая багровая кровь в уголке потрескавшихся губ дополняла картину. Существо все еще глядело сквозь Матиса, так что тот начал думать, как бы убежать, пока уродец не осознал его присутствие.
Может, попробовать спугнуть криком? Матис не понимал, что делать. Он уже набрал воздуха, чтобы заорать, когда существо, продолжающее смотреть сквозь него, прикрыло веки. Прошла долгая секунда, и глаза распахнулись, на этот раз точно видя перед собой Матиса. Он перестал дышать. Оно дышало сдавленно и отвратительно, глазами будто молило о помощи, страдая от собственного тела. Матис хотел бы отвернуться, но не мог, поэтому так и замер от безысходности. У существа не было носа и бровей, что делало его лицо еще больше похожим на маску. Внутри раскрытого рта вяло опускался и поднимался бледный язык. На секунду показалось, что на его кончике сверкнуло что-то блестящее, но попытки рассмотреть были тщетны. Все, что Матис смог понять, это насколько удушающе звучало гнусное дыхание существа. Мальчик слишком четко видел, как непонятный кто-то вообще не двигал ноздрями, с хрипами вдыхая воздух ртом. Мир вокруг застыл. В глазах незнакомца прятались человеческие эмоции, но за ними проглядывало что-то непривычное и отталкивающее для обычного человека. Оно-то и заставляло трепетать от ужаса.
– Слезай! – крикнул Роджер, заставив существо отвлечься от Матиса.
Оно взглянуло на стоящего у дерева мужчину, как бы замечая, что тот существует. Матис начал спускаться с ловкостью обезьяны. Ломая ветки и рискуя упасть, он отчаянно старался обогнуть медлительное существо. Пугающий кто-то не очень бодро стал перебирать своими пальцами. Движения были ленивыми и плавными, как у хищника перед нападением на беспомощную зебру. Очередная птичья трель словно отсчитывала время спуска. И Матис из этого соревнования вышел победителем.
Когда он коснулся земли, существо обернулось на звук и теперь переводило взгляд с него на Роджера. На лице последнего Матис явственно прочитал любимую фразу взрослых «Я же говорил!». Роза мелкими шажками пятилась. Неожиданно существо ускорилось, и за пару махов его огромное тело оказалось у подножия дерева.
– Бежим! – крикнул Роджер, срываясь с места.
В тот же момент рванул и Матис, перепрыгивая валявшиеся на земле ветки. Они не понимали, куда бежать, но точно знали от кого. Роза же замерла на месте.
Какой смысл ей бежать, все равно колени не поддержат в этом марафоне. Да и того страха, что таился в молодых сердцах Роджера и Матиса, у нее не было. Роза встречала смерть, как старую знакомую, которая впервые пришла к ней летом тысяча девятьсот сорок пятого года. Тогда птицы не пели так звонко. Пели только бомбы свою мелодию войны, и одна из них попала в товарища Розы. За секунду крепкий и готовый к борьбе парень превратился в кровавое месиво на ее грязной форме. Тогда при знакомстве с игривой смертью Роза не сделала реверанс в знак приветствия, а начала истошно кричать. Поэтому сейчас она просто стояла. Не боясь существа, но пытаясь узнать, что же оно такое. Страшный кто-то после долгих переглядок рванул за убежавшими, оставив Розу наедине с колотящимся сердцем и раздражающим до зубовного скрежета пением птиц.
Странно. Почему оно не кинулось на нее, а бросилось за остальными? Роза прислушивалась к каждой паузе и звуку, что издавали фальшивые птицы. Спустя минут десять пребывания в таком состоянии, ей открылась одна очень важная вещь. Роза обнаружила голую ветку с заостренным концом, которая валялась поблизости, опустилась на колени и начала вырисовывать что-то на земле.
Роджер бежал не оборачиваясь. Позади него трещали молодые деревья и ломались ветки. Существо приближалось. Матис же только успевал уворачиваться от колючих листьев, которые сменялись стегавшими по телу лианами. Он на мгновение повернулся назад и увидел, как преследователь легко перепрыгивает через препятствия, рывками подбираясь все ближе, как голодная кобра.
Густые заросли закончились, они выскочили на большую поляну. Роджер смог ускорить темп. Где-то на периферии зрения он заметил бегущего параллельно с ним Матиса. Тот был похож на зайца, что вприпрыжку пытается ускользнуть от злого волка. Мальчик перебирал ногами быстрее, успевая еще и вертеть головой в поисках укрытия. Роджер же мог думать только о своих прокуренных и горящих от недостатка кислорода легких. Адреналин начал спадать, заставляя стопы отрываться от земли медленнее, а тело – терять координацию. Он так и упал бы на землю, полностью наплевав на погоню, если бы не машущий ему Матис, который пальцами показывал на отверстие в небольшой скале впереди. Роджер представил, сколько усилий потребуется, чтобы добежать до него, и, хрипло выругавшись, с новой силой устремился к спасению.
Он повторял бессвязные фразы, с огромной болью вдыхая и выдыхая. Одним резким движением Роджер запрыгнул под скалистый свод, поцарапавшись об острые камни, и упал на колени. Матис уже скорчился в самом конце каменного коридора, зажимая рот дрожащей ладонью. Он пытался восстановить дыхание, издавая при этом как можно меньше звуков. Роджер же дышал, как тучная лошадь после долгого забега, и не мог перестать давиться собственной слюной. Он уперся лбом в пол, стараясь хоть немного утихомирить дыхание, но выходили только еще более сдавленные выдохи, будто его легкие жгли изнутри зажигалкой. Из глаз текли жгучие слезы – как же он ненавидел бегать!
Существо где-то неподалеку шелестело листьями и передвигалось с чавкающими звуками. Вскоре шум снаружи стих, заставляя Роджера и Матиса поверить, что враг ушел. Но дыхание даже не успело восстановиться, когда «это» неожиданно возникло прямо перед пещерой. У него было настолько растянутое лицо, что из расщелины, где прятались беглецы, открывался вид только на распахнутый рот и склизкий язык. Жуткие глаза, которые искали жертву, оказались вне зоны видимости, значит, оно не могло заметить испуганных людей. Матис вжался в стену так, будто хотел слиться с ней в единое целое. Роджер наконец заткнулся, полностью перестав дышать. Он смотрел, как дыхание существа заполняет их укрытие, но взгляд преследователя так и не опускался. Пение птиц заглушало Матиса, бормотавшего что-то в глубине скалы. Роджер четко видел врага, настолько близко тот стоял. На его языке он разглядел что-то странное и яркое. Как бы абсурдно ни было, но это походило на ключи с каким-то блестящим брелоком в виде… Бургера?! Они тихо звенели, когда преследователь выдыхал или двигал языком. Прошла примерно минута, которая заставила Роджера испытать его навыки задержки дыхания. За это время все остальные мысли вытеснило простое желание насытиться кислородом. После неудачных поисков существо вязкими и неспешными шагами покинуло местность. Только тогда Роджер и Матис смогли расслабиться. Они молча смотрели друг на друга, не веря, что им удалось выжить.
Где-то среди водоворота эмоций у Роджера забрезжила крохотная надежда, что Розу они больше уже не увидят.
Темное спасение
Они еще долго сидели в тишине, забывая про быстроту течения времени. Матис вернулся в реальный мир первым, заметив силуэт, бредущий в нескольких метрах от них. Это была уставшая Роза. Она держала в руке слегка заостренную палку, которая оставляла грязные следы на юбке. Каждое движение Розы казалось бессознательным, будто мозг находился в другом месте и управлял телом на автопилоте. Матис осторожно коснулся плеча Роджера, стараясь привлечь его внимание. Тот дернулся и отпрянул с животным страхом в глазах. Мальчик поднял руки вверх, чтобы показать, что все нормально, это всего лишь он.
– Прости, – сипло выдавил Роджер, отчасти не понимая, за что вообще извиняется. – Я слушаю.
В его голосе появились легкая уверенность и готовность, которые старательно прикрывали хаос, творящийся внутри. Матис, решив, что слова излишни, показал пальцем на Розу, которая почти скрылась из поля зрения. Роджер на мгновенье испугался, пытаясь понять, кто там. У мальчика явно лучше с навыками адаптации, чем у взрослого мужчины. И это поразительно.
– Надо позвать ее и дать возможность спрятаться, – наконец-то поделился идеей Матис, понимая, что скоро старушка уйдет от их места совсем далеко. Роджер уже хотел крикнуть, как вдруг понял две вещи: существо может его услышать и зачем вообще спасать Розу. Если сейчас она наткнется на гадкого незнакомца и погибнет ради их спасения, будет отлично. Она ведь сама утверждала, что выбрала смерть осознанно.
Матис ерзал на месте, дожидаясь ответа Роджера. Но тот ушел в свои мысли, размышляя о замечательном исходе для него и пацана при условии гибели Розы. Но что-то было не так. В голове возникла картинка растерзанного пополам тела бедной женщины. Она кричала от боли и выдыхала последние слова. Гребаная жалость.