Он как будто спал стоя, всматриваясь в стену бездумным взглядом. Но когда его окликнул Матис, Роджер очнулся от своих мыслей и ответил ровным и ничуть не сонным голосом:
– Я готов, пойдемте.
Матис шел во главе их маленького отряда. Он никак не помог с разгадкой подсказки, поэтому взял на себя роль проводника. Когда впереди возникали слишком густые заросли или непонятные тропы, он с гордо поднятой головой первым открывал остальным дорогу. Так мальчишке казалось, что он важен. Имеет значение.
– У вас нет идей, как побыстрее найти выход? – спросила Роза. Она плелась в самом конце и уже отдала бы многое за небольшой отдых. Хорошо бы поспать, бессонная ночь давала о себе знать. Из-за этого Роза быстро устала, не помогла даже ее заостренная палка-посох.
– Без понятия. Знать бы, что из себя представляет выход, – пробубнил раздраженно Роджер, оступившись прямо в жидкую грязь.
– Может быть, это просто дверь.
– Или спрятанный люк.
– А вдруг вообще портал какой-нибудь?
Неизвестность пугала, а заросли и не думали расступаться. Постоянно чудилось касание жутких глаз, что исподтишка, тихо и незаметно следили за каждым движением. Матис до сих пор с отвращением вспоминал замершее лицо того существа.
– Знаете, есть один эффект, про который мне рассказывали в университете, – Роджер перепрыгнул через небольшой пенек и повернулся к Розе. – Эффект зловещей долины. Его придумал Масахиро Мори, японский ученый и инженер, когда только начали появляться роботы. Люди смотрели на первые версии железяк и поражались, как сильно те похожи на людей. Но позже удивление сменилось страхом. Мори понял: чем больше робот похож на человека, тем больше пугает того, кто на него смотрит.
– Поподробнее, пожалуйста, – заинтересовался Матис.
– Он провел ряд экспериментов и пришел к выводу, что объект, выглядящий как человек, но не являющийся им, вызывает в людях страх и неприязнь. Как будто их обманывают.
– Обман никто не любит, – заметила Роза.
Матис усмехнулся, вспомнив про Никто.
– Думаю, с нашим существом сделали то же самое, – сказал Роджер и прислушался к шелесту в кустах. Просто ветер. – Оно так сильно напоминает настоящего человека, но жуткое лицо и уродливое тело пугают просто до чертиков. В жизни так не боялся.
Роджера передернуло от пробежавших по коже мурашек.
– Получается, моя любимая фраза снова подтверждается, – Роза задумчиво взглянула на свои ладони. – Самое страшное зло в мире – это человек.
Они нашли дверь. Роза прихрамывала после долгих поисков среди длиннющих лиан. Легкая улыбка успела пробежаться на лице Матиса, когда сзади раздались шаги. Тяжелые, как стук кувалды, и нарастающие, как в дешевых хоррорах. Существо снова было здесь. Оно подошло к людям и тем же невидящим взглядом смотрело сквозь них. Внутри распахнутого рта сверкал заветный ключ. Пока Роза озиралась в поисках того, чем защититься, Матис отчаянно дергал ручку двери. Листья зашумели громче: то ли чтобы подбодрить людей, то ли чтобы напугать их еще сильнее. Роджер в оцепенении смотрел на существо, лихорадочно соображая, что делать. Матис раздраженно пнул дверь, которая никак не поддавалась. Жуткий преследователь стоял на месте, даже показалось, что он не хотел нападать. Ждал, когда люди спасутся, а он будто бы нечаянно все проморгает. Тогда Роджер понял, что надо делать.
Цикл судьбы
– Я вижу ключ.
Роджер принял решение – принести себя в жертву полосатому чудовищу, чтобы спасти жизнь своим спутникам. На самом деле все было предопределено еще за костром, после долгих рассказов о жизни.
Он бросился к существу, заглушая в себе страх, который мог помешать его решимости. Рука нырнула в распахнутую пасть, пальцы коснулись склизкого языка, выхватили блестевший внутри ключ. Отдернув руку и поборов тошноту, Роджер повернулся и коротким рывком швырнул ключ Матису. Парень успел поймать его, но тут острые когти впились в левое плечо, разрывая кожу, как подарочную обертку из шуршащей бумаги. Роджер закричал, чувствуя, как ногти существа впиваются глубже. Брызнула кровь. Мутнеющее сознание подкинуло абсурдную мысль, что на ключах и вправду брелок в виде золотого бургера, он-то и блестел в темноте горла. Значит, Матис и Роза откроют спасительную дверь ключами, которые звенели от соприкосновения с несуразным бургером.
Несмотря на всепоглощающую боль, Роджер ощутил покой. Он, как всегда, оказался трусливым оленем, который дрожал перед фарами надвигающейся машины под названием «Жизнь». Выбрав самый легкий путь героической смерти, он снова доказал свою слабость. Но на этот раз Роджер хотя бы будет полезным, доказательством тому открывающие двери Матис и Роза, которые ему уже не совсем чужие люди.
Картинка перед глазами начала расплываться, теперь боль разрывала левое колено.
В душе Роджера больше не осталось места сожалениям, теперь лишь крохотная часть его сознания, отвечающая за выживание, выла сиреной, но мозг пребывал в спокойствии. Возможно, вся его жизнь была настолько бессмысленной именно для того, чтобы прямо сейчас он сделал то, что должен был сделать. Если это так, то он выполнил свой долг.
Боль снова пронзила тело, чужие руки добрались до головы, облепляя ее уродливыми пальцами и перекрывая и без того подернутый пеленой вид убегающих.
Он не мог больше сделать вдох, не мог даже моргать. Странное ощущение. Осознание, что приближаешься к смерти, и на этот раз она неизбежна. Слово, существующее исключительно на страницах книг или на кладбищах, мелькающих в окне во время долгих поездок. Но ощутить присутствие этой величественной силы собственным нутром, посмотрев в глаза тому, кто будет причиной ухода, – совсем другое.
Существо отошло от него на шаг. Роджер вдруг перестал чувствовать нижнюю часть тела. И тут он начал сходить с ума. Неожиданно. Контрастно по сравнению с предшествующим спокойствием. Включился самый простой человеческий инстинкт выживания. В сознании возникли силуэты знакомых людей и тени воспоминаний. Роджер схватился руками за шею, силой заставляя себя сделать вдох. Горло жгло от недостатка кислорода, хотелось кричать.
Дышать. Надо дышать.
Роджер, шатаясь, повернулся к существу, инстинктивно пытаясь найти где угодно намек хоть на какую-то помощь.
Они дышали.
Оба вытаскивали из себя тяжелые выдохи, мерзко делая вдохи ртом. Роджер смотрел в безжизненные глаза своего убийцы и видел в них собственное, такое же безжизненное отражение. В голове, затопленной паникой, вдруг пронеслось еще одно озарение. Все было очевидно. Это существо было не просто похоже на человека..
Оно и вправду было человеком.
Таким же, как и все те, кто тяготит землю своими грехами, а значит, Никто был прав: неизвестные до боли просты, ведь они люди.
Взглянув на своего мучителя, Роджер получил очередное озарение, и оно оказалось гораздо страшнее, чем предыдущие: полосатыми зверями были Матис и Роза, которые получили еду в виде ключей с брелоком тупого бургера. А тот, кто стоял перед ним, и был тем самым «другим», кому Роджер дал настоящую веру. Теперь существо свободно, ему дарован самый прекрасный подарок из всех существующих – вера в будущее. Но что же будет с Роджером?
Он зашелся в беззвучном крике, взывая о спасении. Глаза наполнились ужасом при мысли, что с этого момента вера понадобится ему самому.
Роджер принес свою жертву, но вместо трусливой смерти он получил другую участь. Участь полосатого существа в ожидании кем-то подаренной веры. Теперь его тело будет заперто в этом мучительном цикле, а сознание обретет покой где-то среди вечного рая.
Дверь захлопнулась, издав характерный щелчок. Роза опустилась на пол, отпуская весь страх и тревогу через сбитые выдохи. Мимолетно пронеслась мысль о том, что она как будто вновь побывала на фронте. Только вместо надежного плеча товарища и выстрелов от вражеских солдат у нее ужасное существо из книг Эдгара Аллана По и испуганный мальчик. Как странно все закрутилось. Адреналин бил в уши, отдаваясь в самых разных мыслях, и все они вились, как мошкара, вокруг одного факта.
Роджер не выбрался.
Матис сполз вниз по стене от осознания того, что произошло. Он только что стал свидетелем настоящей смерти. Человек, с кем он еще вчера вел беседу у костра, теперь погибал в отвратительной пасти своего убийцы. Матис не мог смириться с реальностью.
Роджер не выбрался.
Взгляд Розы бегал по комнате, пока не встретился со взглядом Матиса. Оба замерли. Как в лучших традициях картин Ренессанса: люди, сидящие на грязном полу, разглядели истину в глазах друг друга.
Они-то выбрались. Роза выбралась. Матис выбрался.
Хрупкая дверь знакомого белого цвета отделяла их комнату от устрашающих джунглей и их жуткого хозяина. Но они чувствовали себя в безопасности, ведь выбрались. Спаслись, выжили, справились.
Облегчение отразилось в выдохе, который они сделали одновременно. Тень смерти отдалилась от них, и теперь можно сделать передышку. Хоть ненадолго. Снизошло умиротворение. Даже если твоя жизнь стоила жизни другого.
– Поздравляю, – сказал Никто. Он стоял, прислонившись к косяку двери. Только сейчас они заметили его присутствие. Парень улыбался торжественно, но с капелькой скорби.
– Спасибо, – тихо произнесла Роза, тяжело поднимаясь с пола и приводя сознание в порядок. Она смогла взять себя в руки и готова была продолжить путь. – Куда теперь надо идти?
Никто уставился на нее с искренним удивлением.
– Полегче! Вы только выбрались из одной ловушки, не надо так торопиться к следующей, – он протянул руку Матису, чтобы помочь ему встать. – Я сейчас отведу вас туда, где можно погреться и поесть.
Никто следил за происходящим в джунглях через новомодные экранчики в комнате ожидания. Его потряхивало от мысли, что они там, а он здесь, но, несмотря на волнение, он продолжал следить за их действиями. Никто боялся. Матис – самый младший из подопечных за все время, так что впервые его работа стала напоминать не просто работу палача, а убийцы из подворотни. Он указал Розе на дверь и, не отпуская руки Матиса, повел его к выходу.