– Миссис Тибодо, это такая честь, такая невероятная честь… – Голос его задрожал.
Чик судорожно сглотнул, но продолжить не смог. Тогда он отпрянул от Николь и застыл, как будто его вморозили в тишину. Или выключили.
Эл почувствовал отвращение.
– Я больной человек, – пробормотал Конгросян.
– Возьмите Ричарда с собой, – велела Николь высокопоставленному полицейскому, стоявшему рядом с ней. – Мы возвращаемся в Белый дом. – Она повернулась к Элу: – Ваша распродажа может работать дальше. Вы нас в этом смысле не интересуете. Хотя, может быть, в другой раз… – Она смотрела на него без злобы, но и без интереса.
– В сторону! – приказал Элу высокопоставленный энпэшник. – Мы уходим.
Он прошел мимо Эла, ведя Конгросяна за руку, деловито и крепко. Николь последовала за ними, засунув руки в карманы длинной шубки из леопардовой шкуры. Теперь она казалась задумчивой и тихой, полностью занятой мрачными мыслями.
– Я больной человек, – опять пробормотал Конгросян.
– Можно взять у вас автограф? – спросил вдруг Эл у Николь.
Это был импульс, бессознательная прихоть. Бессмысленная и тщетная.
– Что? – Николь озадаченно посмотрела на него. Потом расплылась в улыбке, показав ровные белоснежные зубы. – Боже мой! – сказала она и вышла из конторы вслед за важной шишкой из НП и Ричардом Конгросяном.
Эл остался рядом с Чиком Страйкроком, который все еще не оставил попытки подыскать слова, чтобы выразить обуревавшие его чувства.
– Похоже, не видать мне ее автографа, – сказал Эл.
– Ч-что вы т-теперь о ней д-думаете? – заикаясь, спросил Страйкрок.
– Она прекрасна, – ответил Эл.
– Да, – согласился Страйкрок. – Невероятно. Никогда бы не подумал, что доведется увидеть ее вот так, в реальной жизни. Это как чудо, вы со мною согласны?
Он шагнул к окну, чтобы еще раз полюбоваться Николь, идущей через все «Пристанище» к своему кораблю.
– Это же дьявольски легко, – сказал Эл, – влюбиться в такую женщину.
Он тоже внимательно глядел ей вслед. Как и все остальные, кто здесь находился, включая и группу энпэшников.
«Очень даже легко», – подумал он.
А ведь он увидит ее снова. Скоро он – вместе с Ианом – будет играть перед нею на своих кувшинах. Или все изменилось?.. Нет, Николь специально подчеркнула, что никто не арестован, тем самым аннулировав все действия энпэшников. Он был волен и дальше держать тут «Пристанище». А копам придется убраться восвояси.
Эл раскурил трубку.
К нему подошел Иан Дункан: выполняя распоряжение Николь, полицейские отпустили и его.
– Что ж, Эл, она обошлась тебе в продажу драндулета.
– Мистер Страйкрок все равно его заберет, – сказал Эл. – Не так ли, мистер Страйкрок?
Чик Страйкрок ответил не сразу:
– Не так. Я передумал.
– Вот она, – заметил Эл, – сила очарования женщины…
И он выругался громко и энергично.
– В любом случае спасибо, – сказал Чик Страйкрок. – Возможно, я еще и загляну к вам, в другой раз. С той же целью.
– Вы просто дурак, – сказал Эл. – Вы позволили этой женщине так вас напугать, что отказались от решения эмигрировать.
– Возможно, и так, – согласился Чик.
Теперь, очевидно, уже не имело смысла переубеждать его. Это было ясно Элу. Как и Иану. Николь завоевала себе еще одного поклонника, хотя ее тут и не было и некому было насладиться очередной победой. Впрочем, саму красавицу, пожалуй, эта победа мало интересовала.
– Вы вернетесь на работу? – спросил Эл.
– Разумеется, – кивнул Страйкрок. – Назад, к своим рутинным обязанностям.
– Тогда уж и точно никогда не заглянете сюда, – сказал Эл. – Вы, несомненно, упустили последний для себя шанс изменить ход своей жизни.
– Возможно, и так, – угрюмо повторил Чик Страйкрок.
С места он пока так и не сдвинулся.
– Удачи вам! – резко сказал Эл и пожал ему руку.
– Спасибо! – отозвался Чик Страйкрок без тени улыбки на устах.
– И все же почему? – спросил у него Эл. – Вы можете объяснить мне, почему она так воздействовала на вас?
– Не могу, – искренне ответил Страйкрок. – Я просто чувствую это. Это не поддается логическому объяснению.
– Ты испытываешь такие же чувства, – сказал Иан Дункан, обращаясь к Элу. – Я наблюдал за тобою. Я видел выражение твоего лица.
– Да ладно! – раздраженно бросил Эл. – Ну и что с того?
Он отошел к окну и, попыхивая трубкой, стал глядеть на припаркованные снаружи драндулеты.
«Интересно, – подумал Чик Страйкрок, – возьмет ли меня Мори назад? Может, уже слишком поздно, может, я сжег за собою все мосты?»
Из будки таксофона он позвонил на фабрику Мори Фрауэнциммеру. Затаив дыхание, прижал трубку к уху.
– Чик! – завопил Мори Фрауэнциммер, когда на экране возникло изображение.
Он просто сиял, светился торжествующей радостью, какой еще никогда не доводилось видеть Чику.
– Слушай, я так рад, что ты все-таки в конце концов нашелся! Возвращайся назад побыстрее, ради Христа, и…
– Что случилось? – удивился Чик. – Что происходит, Мори?
– Этого я не могу тебе сказать. Мы получили крупный заказ – вот и все, что я вправе сообщить тебе по видеофону. Я набираю людей со всех сторон. Мне трудно без тебя! Сейчас мне нужна помощь всех и каждого! Это как раз то, Чик, чего мы ждали все эти проклятые годы! – Мори, похоже, едва сдерживал слезы. – Как скоро ты сможешь оказаться здесь?
– Да очень даже скоро, я думаю, – все еще ничего не понимая, ответил Чик.
– Ох, вот еще что!.. – спохватился Мори. – Звонил твой брат Винс. Пытается с тобой связаться. Он ищет работу. То ли Карп выкинул его, то ли он сам взял расчет… В любом случае он повсюду тебя разыскивает. Ему хочется поступить к нам и работать с тобой вместе. И я сказал ему, что, если ты его порекомендуешь…
– Конечно же, – рассеянно сказал Чик. – Винс – первоклассный специалист по конструированию эрзацев. Слушай, Мори, что за заказ ты получил?
На широком лице Мори появилось выражение таинственности.
– Об этом я расскажу тебе, как только ты окажешься здесь. Ясно? Так что поспешай!
– Я собирался эмигрировать, – признался Чик.
– Эмигрировать-хренигрировать!.. Теперь тебе это не потребуется. У нас началась новая жизнь. Честное слово!.. У тебя, у меня, у твоего брата, у всех! Я жду тебя!
Мори отключился. Экран погас.
«Наверное, это правительственный контракт, – подумал Чик. – Впрочем, что бы это ни было, Карп остался с носом. Именно поэтому Винс оказался без работы. И именно поэтому Винсу хочется работать у Мори – он знает. Мы теперь вместе с гехтами, – возликовал он. – Наконец-то, после столь долгого ожидания. И слава богу, что я не успел эмигрировать. Я зацепился за это дело в самый последний момент. И наконец-то удача оказалась со мной!»
Это был самый лучший – и самый решающий – день в его жизни. День, который ему не забыть никогда. Как и его босс Мори Фрауэнциммер он был теперь абсолютно, безусловно и бесконечно счастлив.
Впоследствии он не раз будет обращаться в своих воспоминаниях к событиям этого дня.
Но сейчас он этого еще не знал.
Ведь у него не было доступа к аппарату фон Лессингера…
12
Чик Страйкрок откинулся на спинку сиденья и улыбнулся:
– Я не знаю, Винс. Надеюсь, мне удастся устроить тебя на работу к Мори. Хотя ручаться не могу.
Он полностью наслаждался ситуацией.
Они мчались по автобану в направлении к фирме «Фрауэнциммер ассошиэйтес». Их машина проглатывала милю за милей, автоматическое управление действовало эффективно и безотказно; им нечего было волноваться об этом, и такая свобода предоставляла им великолепную возможность заниматься рассмотрением более важных вопросов.
– Вы ведь сейчас набираете людей самых разных профессий, – сказал Винс.
– Однако я ведь не босс, – сказал Чик.
– Ну так сделай все, что в твоих силах, – попросил Винс. – Хорошо? Я буду очень тебе благодарен. Карп теперь пойдет к разорению. Это совершенно ясно.
Выражение лица его сделалось очень странным, одновременно жалким и подлым, какого Чик раньше никогда не видел.
– Разумеется, любые твои условия будут мною приняты, – продолжал Винс. – Я не хочу доставлять тебе неприятности.
Подумав немного, Чик сказал:
– Я думаю, нам надо уладить свои дела в отношении Джули. Самое время заняться этим вопросом вплотную.
Голова Винса дернулась. Он уставился на Чика, лицо его перекосилось.
– Что ты имеешь в виду?
– Считай это одним из любых моих условий.
Винс надолго задумался. И наконец сказал тухлым голосом:
– Понимаю… Но… Ты ведь сам говорил…
– Да, я говорил, что она заставляет меня нервничать. Но теперь я чувствую себя в психологическом отношении более защищенным. Тогда я ждал увольнения. Теперь же я – сотрудник бурно растущей фирмы. И мы знаем это. Я причастен к этому росту, а это означает очень многое. Теперь я думаю, что сумею совладать с Джули. Фактически я теперь обязан обзавестись женой. Это поможет обрести положение в обществе.
– Ты хочешь сказать, что намерен официально жениться на ней?
Чик кивнул. Наступила долгая тишина.
– Ладно, – сказал наконец Винс. – Оставь ее у себя. Я не буду слать в ваш адрес проклятий. Это твое дело. Главное, помоги мне устроиться к Мори Фрауэнциммеру. Это меня сейчас заботит больше всего.
Чику последние слова брата показались странными. Винс никогда раньше не относился к своей карьере настолько серьезно, чтобы не обращать внимания на остальные вопросы. И Чик взял себе на заметку: возможно, это что-то да значит.
– Я многое могу предложить Фрауэнциммеру, – продолжал тем временем Винс. – Например, мне случайно удалось узнать имя нового Дер Альте. Я подслушал кое-какие сплетни у Карпа, перед тем как ушел оттуда. Ты хочешь узнать это имя?
– Что? – недоуменно спросил Чик. – Чье имя?
– Нового Дер Альте. Или ты до сих пор не понял, что за контракт твой босс перехватил у Карпа?
Чик невозмутимо пожал плечами: