– Я думаю, – сказала она Гарту Макри, – что самое лучшее для меня теперь – это предстать перед телекамерой и обратиться непосредственно к народу. Если мои граждане увидят меня во плоти, они не очень-то серьезно отнесутся к этой новости.
Возможно, сам факт ее существования, прежняя волшебная сила ее образа, оказывающая влияние на умы сограждан, возобладают над случившимся. В конце концов, публика привыкла видеть ее в Белом доме, они десятилетиями верили в нее. И освященные долгой традицией кнут и пряник смогут функционировать и впредь, пусть и в ограниченной степени.
Они поверят, решила она, если захотят поверить. Несмотря на все эти жареные новости, распродаваемые направо и налево роботами-информаторами, этими холодными обезличенными блюстителями «истины», лишенными человеческого субъективизма.
– Я попытаюсь, – сказала она Гарту Макри.
Все это время Ричард Конгросян продолжал пристально разглядывать ее. Он просто не в состоянии был отвести от нее глаз. И теперь хрипло сказал:
– Я не верю этому, Николь. Вы реальны, разве это не так? Я могу вас видеть, ощущать ваше присутствие, значит, вы должны реально существовать!
Взгляд его стал жалобным.
– Я на самом деле существую, – ответила Николь.
Ей стало очень грустно. Сколько сейчас людей так же, как Конгросян, отчаянно пытались сохранить в своем представлении ее образ в целом и неизменном виде, к которому они так привыкли. Но было ли этого достаточно?..
Сколько людей, подобно Конгросяну, могли не сломаться под натиском сомнений? Сколько могли не поверить в действительность, а остаться верными тому, что было иллюзией? В конце концов, немногие столь же больны, как Ричард Конгросян…
Не значит ли это, что она может сохранить власть лишь при условии, что все население страны станет психически нездоровым?! Мысль эта не вызывала у нее особого энтузиазма.
Дверь открылась: на пороге стояла Джанет Раймер, маленькая, ссутулившаяся, очень озабоченная.
– Николь, пожалуйста, пойдемте со мною.
Голос ее был тихим и безжизненным. Но тем не менее звучал авторитетно.
Николь поднялась. Вот она и понадобилась Совету. И как обычно, он действовал через Джанет Раймер, своего полномочного представителя.
– Хорошо, – сказала Николь. Она повернулась к Конгросяну и Гарту Макри: – Вам придется извинить меня, джентльмены! Гарт, я хочу, чтобы вы временно взяли на себя исполнение обязанностей комиссара НП. Уайлдер Пэмброук мною уволен – я сделала это перед самым вашим приходом. Вам я доверяю.
Она прошла мимо мужчин и последовала за Джанет Раймер. Та уже проворно двигалась по коридору, и Николь приходилось спешить, чтобы не отстать.
Всплеснув в отчаянии руками, Конгросян крикнул ей вслед:
– Если вы не существуете, то я снова стану невидимым или даже хуже!
Она продолжала шагать по коридору.
– Я боюсь, – крикнул Конгросян, – я могу совершить что-нибудь ужасное! Я не хочу, чтобы так случилось! – Он сделал несколько шагов, пытаясь догнать Николь. – Пожалуйста, помогите мне! Пока еще не стало слишком поздно!
Ей нечем было его утешить. Поэтому она даже не обернулась.
Джанет подвела ее к лифту.
– На этот раз они дожидаются двумя уровнями ниже, – сказала она. – Собрались все, вдевятером. Из-за серьезности создавшейся ситуации они хотят говорить с вами лицом к лицу.
Кабина лифта плавно опустилась.
Николь вышла следом за Джанет и прошла в помещение, служившее в предыдущем столетии убежищем от водородных бомб. Все лампы были включены, и она увидела сидевших за длинным дубовым столом шестерых мужчин и трех женщин. Пять мужчин и три женщины были ей совершенно незнакомы, но в центре сидел человек, которого она хорошо знала. Николь оглянулась на Джанет. Она просто не верила своим глазам. Судя по занимаемому месту за столом, мужчина был председателем Совета. Да и манеры его были повнушительнее, чем у остальных.
Этим человеком был Бертольд Гольц.
– Вы, – прошептала Николь. – Уличный скандалист… Никогда себе представить не могла…
Она вдруг почувствовала усталость и страх и нерешительно уселась в деревянное кресло напротив членов Совета.
– Но вы же знали, что у меня есть доступ к аппарату фон Лессингера, – сказал Гольц, глядя на нее исподлобья. – А использование этого оборудования является исключительной монополией правительства. Вы могли бы и догадаться о том, что у меня есть связи на самом высоком уровне. Впрочем, сейчас это не имеет никакого значения. Нам нужно обсудить более неотложные вопросы.
– Я пока вернусь наверх, – сказала Джанет Раймер.
– Благодарю вас, – кивнул Гольц. И вновь обратил мрачный взгляд к Николь: – Вы оказались не слишком умной женщиной, Кейт. Однако мы попробуем работать с тем, что имеем. Аппарат фон Лессингера показывает нам один вариант альтернативного будущего, где комиссар Пэмброук становится диктатором. Это наводит нас на мысль о том, что Уайлдер Пэмброук тесно связан с Карпами в их попытке свергнуть вас. Я полагаю, что вам следует немедленно арестовать Пэмброука и расстрелять его.
– Он уже потерял свой пост, – сказала Николь. – Не более десяти минут назад я освободила его от выполнения обязанностей комиссара НП.
– И позволили ему уйти? – изумленно воскликнула одна из женщин, членов Совета.
– Да, – неохотно созналась Николь.
– Значит, теперь уже поздно искать его, – сказал Гольц. – Ладно, давайте продолжим. Николь, первая же ваша акция должна быть направлена против двух картелей-монстров. Я имею в виду Карпов и «АГ Хеми». Антон и Феликс Карпы особенно опасны – при просмотре вариантов альтернативного будущего нам попалось несколько таких, где они уничтожают вас и остаются у власти по меньшей мере целое десятилетие. Мы обязаны предотвратить это любыми способами.
– Хорошо, – кивнула Николь.
Эта мысль показалась ей удачной. В любом случае она бы выступила против Карпов, даже без советов со стороны этих типов.
– У вас такой вид, – отметил Гольц, – будто вы не нуждаетесь в нас и в наших советах. Но в действительности вам без нас не обойтись. Мы хотим объяснить вам, как вы еще можете спасти свою жизнь – в самом прямом смысле, физически. А уж только во вторую очередь вас должно беспокоить, как сохранить свое положение в обществе. Не будь нас, вас бы уже не было в живых. Пожалуйста, поверьте мне, мы пользовались аппаратом фон Лессингера и знаем, что говорим.
– Я просто никак не могу свыкнуться с мыслью, что здесь оказались вы, – сказала Николь.
– Но я был тут всегда. Просто вам об этом не было известно. Ничего не изменилось, кроме того, что сейчас вы это наконец обнаружили, а это, в общем-то, пустяк, Кейт… Слушайте, вы хотите остаться в живых? Вы намерены прислушиваться к нашим инструкциям? Или вас больше устраивает, чтобы Уайлдер Пэмброук и Карпы прикончили вас? – Тон его голоса был совершенно безжалостным.
– Разумеется, я согласна сотрудничать с вами, – сказала Николь.
– Вот и прекрасно. – Гольц кивнул и обвел взглядом коллег по Совету. – Первое распоряжение, которое вы отдадите… разумеется, через Руди Кальбфляйша… – это указ о национализации предприятий картеля «Карп унд Зоннен Верке» на всей территории СШЕА. Все активы Карпа должны стать собственностью правительства. Дайте указания военным на сей счет: их задача – захватить различные филиалы Карпа. Это должны сделать вооруженные подразделения, возможно, даже с применением самоходной бронетехники. Срок – немедленно, лучше еще до наступления темноты.
– Хорошо, – сказала Николь.
– Нескольких армейских генералов, минимум троих или четверых, следует послать в центральный офис Карпа в Берлине. Они должны арестовать семью Карп. Прикажите им отвезти Карпов на ближайшую военную базу, отдайте под трибунал и немедленно казните – также до наступления ночи. Теперь о Пэмброуке. Я полагаю, лучше всего подослать к нему убийц из числа «Сыновей Иова». Военные пусть остаются в стороне. – Тон Гольца внезапно изменился. – Почему у вас такое выражение лица, Кейт?
– У меня разболелась голова, – сказала Николь. – И не зовите меня Кейт. Пока я у власти, вам следует называть меня Николь.
– Все, о чем я говорю, не нравится вам, верно?
– Да, – призналась Николь. – Я не хочу никого убивать, даже Пэмброука и Карпов. С меня достаточно рейхсмаршала, более чем достаточно. Я не убила даже двоих музыкантов, которые притащили в Белый дом папулу, чтобы она укусила меня. Я позволила им эмигрировать на Марс.
– Такими путями проблем не решишь.
– Вы правы, – согласилась Николь.
За спиной у нее открылась дверь. Николь обернулась, ожидая увидеть Джанет Раймер.
В дверях с пистолетом в руке стоял Уайлдер Пэмброук, а за ним целая группа энпэшников.
– Вы арестованы, – сказал Пэмброук. – Все здесь присутствующие.
Вскочив на ноги, Гольц сунул руку под пиджак.
Пэмброук убил его первым же и единственным выстрелом. Гольца отбросило назад. Кресло с грохотом перевернулось, и тело Гольца оказалось под дубовым столом, где и осталось лежать.
Больше никто даже не шевельнулся.
Пэмброук повернулся к Николь:
– Поднимайтесь наверх, вы должны выступить по телевидению. Прямо сейчас. – Он красноречиво махнул в ее сторону дулом пистолета. – И поторопитесь! Телепередача начнется через десять минут. – Он вытащил из кармана сложенный лист бумаги. – Тут то, что вы должны сказать. – Лицо его исказилось, будто у него начался нервный тик. – Это заявление о вашем уходе в отставку. Вы также признаете, что обе обнародованные сегодня новости являются правдой. И та, что касается Дер Альте, и та, что касается вас самой.
– Кому я должна передать свои полномочия? – спросила Николь.
Голос ее прозвучал очень тихо даже в собственных ушах, однако по крайней мере она не скулила. И была очень этим довольна.
– Чрезвычайному полицейскому комитету, – сказал Пэмброук. – Он организует подготовку к предстоящим всеобщим выборам, после чего, разумеется, будет распущен.
Ошеломленные и остававшиеся совершенно неподвижными члены Совета последовали было за Николь.