Тут из-за деревьев показалась целая толпа дикарей. Клыкастые, обряженные в шкуры и деревянные доспехи, потрясающие своими примитивными, но от этого не менее смертоносными копьями и топорами. Их было много. Очень много.
Стрела сорвалась с кончиков пальцев, чтобы через мгновение задрожать в глазнице самого резвого преследователя, её товарка уже летела к следующему, а третья ложилась на тетиву, когда… Из глоток дикарей вырвался дружный вой, а секунду спустя следом за воем из пастей тварей полыхнул огонь. Ещё секунда – и вместо преследователей на землю опадают только пылающие костяки, а потом… лишь чёрный пепел да обугленные детали доспехов.
– Тц, чуть было ужин не испортили, – с досадой проронил «подросток», поправляя котелок. Только что самоподжарившиеся тролли его не удивили и не взволновали совершенно.
– Э-э-э?.. – невольно вырвалось изо рта девушки, пока она переводила ошарашенный взгляд с останков преследователей на странного сородича.
– Чуть не перевернул котелок, когда вставал, – равнодушно пояснил свои слова темноволосый парень, в чьих глазах она только сейчас заметила зловещее зеленоватое сияние. Почему зелёный цвет породил у неё ассоциацию с чем-то опасным, Валанна сказать не могла, но это первое, что пришло ей в голову.
– А… М-м-м… А что у те… вас с глазами? – то, что перед ней маг, рейнджер поняла, всё-таки сопоставить странного типа на поляне и огненную феерию было несложно, но маг этот казался странным даже по меркам их братии. Не то чтобы девушка знала много магов, но тем не менее. Слишком молодо он выглядел, ни посоха, ни орбов не имел, да и глаза… Девушка знала, что сильные волшебники имеют светящиеся глаза, но свет обычно был голубым или, иногда, фиолетовым. О чуть трепещущей, подобно языкам пламени, зеленоватой дымке она не слышала даже у практикующих магию природы чародеев.
– Последствия одного… опыта, – лицо собеседника на мгновение сделалось жёстким, отчего по спине Валанны пробежались несколько мурашек, несмотря даже на то, что смотрел он в другую сторону. – Не обращай внимания. Может быть, хочешь немного перекусить? Через пару минут будет готово, – встретившись с ней взглядом, жестом указал на котелок чародей.
– М-м-м… Прости, но я очень спешу! Нужно доложить начальству, что тролли прорвались через границу. Возможно, есть и ещё рейдовые группы!
– Ну, как хочешь, тогда желаю удачи на твоём пути, Валанна.
– Да… Спасибо, – растерянно кивнула всё ещё малость шокированная девушка и поспешила покинуть поляну. Доложить о ситуации нужно было как можно скорее, а странный эльф за городом? Кто знает, может, это очередной решивший отдохнуть Магистр, всякое в жизни бывает, не до того сейчас. И только десять минут бега спустя чуть отошедшая от потрясения эльфийка остановилась и задалась вопросом: – А откуда он знает моё имя? Я же не представлялась!
***
Встретить Валанну, просто немного заплутав в лесу… это было неожиданно. Выглядела она чуть более юной, чем при нашей первой встрече больше века спустя… Ночная Тьма, подобная смысловая конструкция даже звучит странно! Если бронзовые драконы сталкиваются с подобным постоянно, то я начинаю понимать их специфический взгляд на мир и лёгкое безумие. Тут действительно ум за разум может начать заходить. Но вернёмся к Валанне.
Несмотря на внезапность, встретить её оказалось неожиданно приятно. Маленький кусочек чего-то привычного и знакомого в окружении депрессивных призраков прошлого, обретших плоть и реальность… Нет, пожалуй, об этом действительно лучше пока не задумываться, а то в висках уже начинает отдавать болью при попытках совместить чувства и реальность из двух разных времён.
Итак, судя по всему, моя будущая боевая подруга уже стала рейнджером, а я всё-таки выиграл тот спор с Кольтирой по поводу её характера. Неспособность бросить своего в беде – это у неё врождённое, а не следствие тяжёлых испытаний после гибели королевства. Да… Помню нашу первую встречу, как будто она была только вчера. Её отряд направили следить за одним из кланов троллей Амани, занявшим северо-восточный берег озера Элрендар, вот только их идиот-командир… лейтенант Томатрен, кажется, решил изобразить героя и с десятком разведчиков попытался атаковать вражеский лагерь. Вернее, бросил своих подчинённых в атаку, не утруждая себя изучением обстановки, в результате чего умудрился влезть в засаду.
Я в то время занимался очищением от остатков нежити деревни Солнечной короны, лежащей к северо-западу от Элрендара. Основные силы Плети оттуда выбили с месяц назад, но несколько нерубов смогли вовремя зарыться в грунт, тем самым спасаясь от обнаружения, а после ухода солдат снова вылезли на поверхность и начали тревожить линии поставок. За поджариванием этих тварей меня и застал сослуживец Валанны, отправленный девушкой в ставку командования, расположенную в Транквиллионе. До города ему было добираться ещё с полдня, потом неизвестное время ждать аудиенции у начальства, словом, парень попросил помочь, заодно и рассказав, где искать выживших.
К сожалению, к тому моменту, как я подоспел, выживших этих осталось лишь двое – сама Валанна и Томатрен. Ещё двое не смогли остановить кровь из чудовищных ран, оставленных метательными топорами Амани, и истекли кровью прямо на стоянке, куда отряд смог отступить. Тогда девушке пришлось нелегко, но вместо того, чтобы бросить кретина и уходить из места, куда в любой момент могут нагрянуть преследователи, она осталась героически защищать эту истеричку, только и способную после провала невнятно что-то бубнить, таская себя за волосы. В итоге, ей было очень грустно, одиноко и хотелось ожерелье из тролльих ушей. Ожерелье я, помнится, ей доставил, за что получил горячую благодарность в виде «премии от рейнджеров» в размере пары десятков серебряных монет и, что куда приятнее, пары поцелуев от симпатичной лучницы.
Вот и сейчас она едва ли не насмерть встала, защищая «недотёпу-гражданского»… От этой мысли стало теплее. Пусть тут она меня не знает, и мы не были братьями по оружию, но всё же приятно увидеть родное лицо.
А вот её фраза про мои глаза заставила напрячься. И проверить. Увы, опасения подтвердились – первое же серьёзное боевое колдовство сорвало с меня невинный облик, как сухую шелуху. Зелёное демоническое пламя рвалось из глазниц так, будто я не меньше пяти лет питался магической энергией из заключённой в кристалле твари. Замаскировать… возможно, но иллюзии – не моя сильная сторона. К тому же это бессмысленно – есть много способов заглянуть под морок, даже гномы и гоблины могут добиться определённого эффекта путём различных конфигураций преломления света, приправленных рунической магией. Будь иначе, и натрезимы не нуждались бы в полном перестраивании своих тел или захвате чужих, сея хаос и подчиняя целые страны, прикрывшись банальной иллюзией.
Как же вовремя я покинул Сильвергард. Боюсь, никакое красноречие не смогло бы мне помочь объяснить наставникам, родителям и Фел, отчего это глаза их малыша Эстоса вдруг начали отражать магическую силу сродни полноценному старшему Магистру…
Закончив предаваться размышлениям (и ужину), я собрал нехитрый лагерь и двинулся дальше – могильник уже обязан был быть где-то неподалёку. Хоть лес и округа сильно отличаются от известных мне, но вот эти холмы я точно узнаю, так что мне нужно взять чуть севернее и двинуться на восток.
Память не подвела – три часа блужданий, и я на нужном месте. Вот эта площадка на холме перед каменным основанием невысокой горы почти не изменилась, разве что вход всё ещё запечатан грубой каменной плитой, на которой, под слоем плюща и мха, можно разглядеть письмена троллей. Империя Амани… Более десяти тысяч лет эта плита охраняла покой средней руки знахарей и шаманов, для которых и предназначалась гробница. Языком варваров (хотя на тот момент они ещё только начали своё падение) я владел неплохо. Сложно не научиться, когда сначала тебя обманывает один скользкий тип с переводом древних табличек, а потом тебе приходится бегать по всей ойкумене и собирать информацию, чтобы сначала понять, где тебя так красиво кинули, а потом – исправить свою собственную ошибку… вылившуюся в возвращение в мир одного из ужаснейших лоа – Хаккара Свежевателя Душ. Того, кого убоялись и отринули сами тролли, изгнав из мира тысячи лет назад… Кстати, надо бы тут заранее озаботиться этой проблемой – пусть время терпит, но культ Хаккара где-то сейчас и начал возрождаться, возможно, племя Порочной Ветви уже начало готовить сосуд для его возвращения. Впрочем, результатов они добьются ещё не скоро, так что пока займёмся привычным делом: пойдём грабить мертвецов.
Изрисованная отвращающими символами и призывами «убираться прочь» скрижаль, перегораживающая вход в подземелье, осыпалась прахом от Стрелы Тьмы. Сразу за разрушенным препятствием был коридор, в котором рядами лежали забальзамированные тела троллей. Пропитанные магией вуду и волшебными составами, уже подготовленные для ритуала поднятия…
Наложив на себя «Подводное Дыхание», на десяток минут запечатывающее мои лёгкие и обеспечивающее кислород для химических реакций внутри тела посредством магии, а также накинув на вход собственное заклинание сокрытия, я вошёл в склеп. Тролли любят проклятия и яды, и если первые, с учётом моей «профессии», могут вызвать у меня дискомфорт разве что на уровне гробницы верховного шамана или какого-нибудь вождя вождей, а не могильника с «младшим офицерским составом», то вот какая-нибудь распылённая в воздухе гадость может и доставить проблем.
Тела у входа меня мало интересовали. Так близко к выходу Амани хоронили самых никчёмных, на фоне остальных, сородичей. Тут лежали или ученики знахарей, не успевшие снискать хоть какой-то славы до своей кончины, или и вовсе какие-нибудь слуги погребённых дальше. Ни ценностей, ни даров-подношений у таких нет, а потому идём дальше. Коридор закончился залом, где «отдыхала» более почтенная публика – и бинты на телах сохранились лучше, что говорило о лучших материалах, и сундучки стоят рядом с погребальными постаментами. Полные сундучки, что особо приятно – в мой прошлый визит почти всё интересное уже извлекли Амани. Повинуясь любопытству, глянул в ближайший – несколько бронзовых и серебряных украшений, грубых и примитивных, но массивных. Даже если просто на переплавку, выйдет граммов так триста серебра, и это – с первого же сундука, что принадлежал явно не самому почтенному местному покойнику. Очень неплохо, а если учесть, что помимо украшений там было и немного драгоценных камней (пусть и мелочёвки вроде малахита и тигриных глаз), то на первое время ресурсами я обеспечен.