Адская гончая у моей ноги неожиданно всхрапнула и угрожающе заворчала, устремив свои щупальца-присоски, через которые её вид высасывает магическую энергию из жертвы, в сторону заросшего зеленью тупика с правой стороны улицы. Положив руку на чешуйчатую шкуру демона, я уловил образы некой затхлой, землистого цвета (как её воспринимала гончая) маны. Разговаривать данный вид демонов не мог, да и в полной мере разумным не являлся, но вот передавать хозяину мыслеобразы через тактильный контакт был способен. Эта Адская гончая ещё не встречалась с такой энергией… в этом отрезке времени, потому волновалась, но для меня образ был хорошо знаком.
– Sill'marion deluar Quel'dorei enesetai kueterel, – обратился я к стражу на древнем языке ночных эльфов.
В ответ оплетающие тупик лианы зашевелились, и на свет выползли несколько полуметровых растений, отдалённо напоминающих полевые цветы, только выполненные полностью из крепкой древесины. Вслед за мелочью заросли покинул и старший «собрат», ничем не уступающий мне в росте. Тёмно-коричневая, почти чёрная кора со скрипом и напряжением переносила каждое движение созданного природной магией тела. На какую-то секунду «Плёточники», являющиеся младшими собратьями энтов Ашенваля, замерли, как будто разглядывая меня несуществующими глазами. Мне даже показалась, что страж воспримет мои слова и на этот раз получится обойтись без применения силы, но лишь на секунду.
Уж не знаю, что тому послужило причиной – десять тысяч лет без должного ухода со стороны друидов или наличие рядом со мной демона, но растения бросились в атаку, легко перебирая едва извлечёнными из земли корнями по каменным плитам двора. Как говорится, не очень-то и хотелось…
– Можешь поесть. Это не так плохо, как выглядит, – похлопал я по шкуре гончей, одновременно накрывая волной пламени нападающих. Мелочь атаки не пережила, хотя я старался соизмерять силы, а вот главный страж отделался только опалённой корой.
Дважды моему слуге предлагать не потребовалось, и уже спустя секунду в тело дезориентированного стража города вцепились мощные челюсти, фиксируя жертву на месте, в то время как щупальца намертво присосались к коре. Через ещё несколько биений сердца деревянный «цветок» рассыпался кучкой истлевшей трухи, из которой высосали всю магию до последней капли, а мой «пёсик», довольно урча, вернулся на своё место.
Ну что же, мирно пройти не получилось, впрочем, как и всегда. Насколько я помнил, подобных охранников в городе было достаточно много даже после того, как большую его часть заняли огры, соответственно, сейчас их тут и вовсе будет без счёта. Не то чтобы это могло стать проблемой, но как-то не лежала у меня душа к началу знакомства с местными эльфами через испепеление половины Элдре'Таласа.
Самым разумным было найти ту особу, что сто лет вперёд просветила меня о творящемся в городе и попросила прекратить царящее в нём безумие путём устранения демона-источника и самого правящего Принца. На тот момент она была уже не совсем жива, точнее, совсем не жива. Но сильного мага смерть останавливает далеко не всегда, чего уж там, сам сколько раз вытаскивал себя из-за Грани силой воли и Камнем Души, вот и Шолари, одна из старших чародеев города, сумела остаться в мире живых и отомстить своему убийце. Пусть и приговорив своими действиями тот жалкий десяток эльфов, что ещё оставались в Элдре'Таласе. Мертвецы вообще не отличаются гуманностью, мне же… было откровенно плевать. Эльфы Забытого Города сами отказались идти на контакт по-хорошему – потребовалось уничтожить всех послушных им стражей, подпитывающего их демона, правящего принца и его гвардию, чтобы оставшиеся в живых старшие маги соизволили проявить готовность к диалогу. И совершенно женское желание как следует отомстить принцу-ублюдку, исходящее от «недобаньши», пришлось тогда как нельзя кстати. Но сейчас ситуация совершенно иная, хотя принца и его приближённых всё равно придётся устранять.
Итак, Шолари. Сотворив Око Килгора, отправил его на разведку нашего прошлого места встречи. Спустя двадцать минут, обшарив весь район, убедился, что духа нет, зато в парковой зоне есть несколько живых эльфов. Вполне возможно, что сия девушка «слегка за десять тысяч лет» ещё здравствует. Хорошо, если так, всё же положение, фактически, магистра (хоть в Доме Шен'Дралар их и называют старейшинами) предполагает довольно высокий уровень силы и знаний, а таких эльфов принц пускал в расход в последнюю очередь. А раз Око нашло и нескольких праздношатающихся граждан, значит, дела у местных пока ещё не настолько плохи.
Нужную мне эльфийку я обнаружил в её личном доме, в прошлой жизни представшем передо мной лишь заросшими сорняком руинами. Она сидела в библиотеке и напряжённо перечитывала какой-то трактат. Интересно, в который уже раз? Десять тысяч лет взаперти… Думаю, всё, что было возможно прочитать, было перечитано по десятку, если не сотне раз.
Моё внимание не осталось незамеченным. Женщина подняла глаза и начала вглядываться в угол, где располагалось Око. Увидеть его она не могла, во всяком случае, без ряда специфических заклинаний, но вот внимание к себе почувствовала однозначно. Что же, маршрут ясен, осталось пройти через половину города, заполненного бешеными дубами.
Лезу в сумку и достаю флакончик зелья малой невидимости – сварил из найденных по пути сталецвета и бледнолиста, а для продления и усиления эффекта покрошил туда немного призрачной поганки. Вкус от этого лучше не стал, зато вместо четверти минуты отвода глаз за глоток получил пусть не полноценную, но всё-таки более-менее сносную невидимость на двадцать секунд за тот же глоток. В принципе, знал я и соответствующее заклинание, только вот уровень моего им владения был далёк от идеала. Против демонов и нежити подобные чары почти бесполезны – среди первых полно тех, кто к ним или вообще невосприимчив, или может легко их развеять, а вторые и вовсе смотрят на мир совсем не глазами. По крайней мере, большая часть. Вот заклинания, позволяющие скрыться именно от демонического и потустороннего внимания, я знал на отлично, как и позволяющие обнаружить их собственных соглядатаев, но практики в классическом сокрытии у меня почти не было. Да и стимула её нарабатывать, если уж на то пошло. Смысл тратить драгоценное время, если практически любое существо, которое может обмануть обычная невидимость, я могу развеять прахом в одно заклятье? Само собой, бывают ситуации подобные этой, когда надо пройти тихо, несмотря на очевидную слабость противника, но они редки, а когда всё же случаются, хватает и зелья.
Ну… вперёд. Приказываю Гончей сидеть на месте – слишком уж демаскирует, а вот выдернуть беса и приказать сопровождать меня в астральном плане – это можно. Не то чтобы я опасался предстоящей встречи, но в моей профессии иметь лишнюю страховку, а лучше сразу парочку – это признак хорошего тона.
До дома я добрался без приключений. Плёточники – хорошие стражи, но не тогда, когда ты досконально знаешь принципы работы этих природных големов и не воспринимаешься обычными органами чувств, а тут была хоть и основанная на природной магии, но копия именно их. А вот в доме чародейки меня уже ждали. Дама была во всеоружии. Неплохой посох в руках, несколько амулетов на груди, искры мощи готовы сорваться с тонких пальцев, сплетаясь в смертоносный шторм или мощный щит. Умница, что тут ещё скажешь?
На мне все защитные заклинания уже были, так что я просто дождался развеивания невидимости и вежливо поздоровался.
– Приветствую тебя, Шолари, – язык Кал'Дораев очень похож на талассийский, так что даже напрягаться не пришлось. Девушка чуть вздрогнула и явно уже собралась кинуть в меня что-то из раздела Арканы, но тут смогла увидеть источник голоса. Её глаза чуть расширились, а заклинание сорвалось. Н-да, сто веков за книгами могут повысить твою эрудированность, но вот боевым магом не сделают никак.
– Кто ты? Откуда ты меня знаешь? – напряжённо спросила волшебница, хмуря лоб под тёмно-синей чёлкой.
– Я – потомок тех высокорожденных, кто пережил раскол материка близ лесов Ашенваля, а позже ушёл за Дат'Ремаром Солнечным Скитальцем на другой континент. Что же касается второго твоего вопроса… Ты сама мне представилась. Примерно через сто двадцать лет от этого момента.
– Что? Как это может быть? – удивление возросло, а вот настороженность чуть упала.
– Я сам задаюсь подобным вопросом каждый день. Но, в любом случае, собираюсь воспользоваться дарованной возможностью и предотвратить то, что ожидает мой народ… И твой.
– Что ты имеешь в виду?
– Ты ведь и сама уже начала понимать, не так ли? Пленённый вами тысячи лет назад демон почти истощился. Запасов его магии уже не хватает на всех, верно? Ты давно заметила бесследные исчезновения сородичей. Поначалу – самых невзрачных и слабых, но с каждым столетием всё более одарённых и высокопоставленных. Мысль, что рано или поздно придут и за тобой, уже посещала твою прекрасную голову. Что же касается меня… Скоро Пылающий Легион предпримет новую попытку вернуться. И начнёт он с уничтожения живых на втором континенте. В том числе и высокорожденных.
– В это сложно поверить… - ни на секунду не расслабляясь, начала подбирать слова девушка. - Быть может, ты и знаешь моё имя, но путешествие во времени?.. Звучит немыслимо.
– Можешь считать меня пророком, если тебе будет проще. Просто знай, что через сто лет в этом городе будут хозяйничать демоны и чужаки, жителей останется с десяток – свита принца с ним самим во главе, допивающая последние капли силы Иммол'тера(3*). А твой неупокоенный дух будет просить меня прекратить всё это.
– Нет!.. Не может быть!.. Это всё ложь! – Шолари попятилась, пока не упёрлась спиной в стену, после чего медленно сползла по ней.
– Если я лгу, то почему ты так боишься? – подхожу ближе, отмечая, как от волнения на бледно-голубой, почти серой коже девушки выступила испарина. Явный симптом просто запредельного нервного напряжения. – Почему у тебя подкашиваются ноги, а посох вот-вот грозит вывалиться из ослабевших пальцев? Мои слова лишь подтвердили твои собственные наблюдения, не так ли? Ты давно уже поняла, что будет. Готовилась, даже освежила в памяти боевые заклинания, – киваю на книгу, чьё название уже успел разглядеть, – но всё равно понимаешь, что ничего не изменится. Можно бежать, но за границами города тебя ждёт только мучительная смерть от потери магии, а здесь, – обвожу рукой помещение, – ты не выстоишь одна против Тортелдрина и его прихвостней.