– Понимаю, – для вида согласился я, хотя в действительности не понимал.
Да, морские великаны — сильные существа, но не сказал бы, что убивать их принципиально сложнее, чем любых других монстров. Они очень боятся огня, тупы и агрессивны, про остальных перечисленных и говорить нечего. Вдобавок, центральный остров со всех сторон защищён от угрозы с моря отвесными скалами, которые даже великану не преодолеть, единственное исключение — северный берег, но и там горловина прохода очень узка, оборонять её проще простого. Если уж в моё время туда относительно легко мог пробиться отряд Орды численностью меньше десяти бойцов и исследовать магическую линию, то десять тысяч лет назад армия Элдре'Таласа, контролировавшая весь регион, тем более могла там закрепиться. Вывод напрашивался сам собой: Тортелдрин банально не хотел напрягаться, и его Совет ему в этом потворствовал.
К слову о прошлом Старшем Совете. В уничтожении жителей собственного города участвовали далеко не одни только бывшие старейшины, да и вряд ли бы высокорожденные магистры сразу «опустились» до грязной работы даже не палачей, а натуральных мясников. Нет, чёрную работу должен был выполнять кто-то попроще. Вот только у меня не было ни времени, ни желания устраивать расследование и выявлять всех замешанных в этом деле. Всё можно было решить куда как проще. Именно поэтому я сейчас «прогуливался по анфиладам Элдре'Таласа, любуясь открывающимися видами» в сопровождении одной лишь своей «сообщницы»… и совсем не удивился, когда ровно под лопатку со спины вошёл сочащийся чем-то темномагическим кинжал, лишь немного задержанный Демоническим Доспехом.
– Ох, – промакиваю пальцами кровь, выступившую вокруг острия из ториевой стали с характерным радужным отливом, пробившего мантию. Хорошее оружие — таким и доспехи натрезима пробить можно, а внутри у нас… Прислушиваюсь к пульсации пытающихся распространиться по моему телу вредоносных чар. Ммм! Вплетение сущности яда змеи в металл магией крови. Кто-то баловался изучением тролльих практик и не постеснялся их доработать, – удар в спину ничего не подозревающему магу — классика, – горькая ирония в моём голосе могла бы сойти за попытку сдержать стон боли. – Хотя вы быстро отреагировали...
Обернувшись на мой голос, Шолари закаменела, вылупившись на пятно крови, и стремительно начала бледнеть.
– Что, грабитель, узнаёшь свои методы?! – зло и радостно зашипел сзади мужской голос. – Именно так ты убил моего дядю и его соратников? Каково быть на их месте?!
– Дядю? – я повернулся, заставляя владельца кинжала поспешно отскочить. Передо мной, довольно оскалившись, стоял подтянутый, но не слишком мускулистый эльф в сине-зелёной мантии, чертами лица смутно похожий на одного из прошлых советников… хм, нет, не помню такого в будущем, возможно, когда город вступил в фазу агонии, его же дядя его и убил.
– Тебе не нужно знать, – расплылся в улыбке мужчина. – Просто запомни моё лицо — оно последнее, что ты видишь в жизни!
– Да что случилось-то? – наклоняю голову, небрежным движением позволяя выпасть из рукава Камню жизни, и тут же поглощаю его, едва тот коснулся пальцев. – Ты мне всего-то сердце пробил, откуда столько радости? Неужели думаешь, что я от этого умру? – жизненная энергия из переработанного под неё осколка души уже полностью залечила рану, но даже без этого объёма магии в моём теле хватило бы, чтобы пережить десяток таких ударов. Я бы и камень жизни не стал использовать, но слишком настроился, пока ждал, когда же они атакуют.
– Убить его! – вскрикнул несостоявшийся мститель, и в меня полетели пять стрел.
– А это, полагаю, команда мясников принца, – банальным магическим телекинезом отбрасываю подарки, глядя на новых действующих лиц.
Невидимость спала и явила моему взору ещё десяток эльфов. Магическим чутьём я их давно ощущал, но теперь мог рассмотреть вживую. Пятеро были лучниками, ещё пятеро, судя по снаряжению, входили в гвардию Тортелдрина. А за всем этим отрядом наблюдали ещё двое чародеев, думая, что заклинание невидимости успешно скрывает их от моего взора. При этом оружие у всех ничем не лучше кинжала главаря, даже хуже. Материал отличный, зачарование на пробитие доспехов и магических щитов, но никаких намёков на урон против тонких тел или внутренней энергии. Встроенное проклятие, имитирующее змеиный яд — вот и всё, что у них было. С одной стороны — немало, всё же этот кинжал пробил зачарованную мной самим мантию и защитное заклинание — для какого-нибудь артефакта троллей это было бы неописуемым достижением, но вот с другой… от арсенала одного из крупнейших городов старой Империи ночных эльфов ожидаешь чего-то большего, чем две дырки на одежде, которые затянутся сами собой уже через минуту, потому как кинжал не смог повредить даже встроенные в неё чары, не говоря уже о душе того, кто в эту одежду облачён.
– Фас.
Повинуясь моей команде, Адская Гончая, вырвавшись из Доминиона, одним броском оказывается у первого мага и перекусывает его шею. Доля секунды – и она уже сбивает с ног второго, присосками впиваясь в плоть, легко пробивая магический щит, и принимается вытягивать ману. Не досуха — этот чародей мне пока что нужен, но ему от этого не легче.
– Демон! – начала реагировать группа воинов.
Три секунды после нападения. Отвратительно. Десять тысяч лет мирной жизни не просто притупили их навыки, тут впору говорить о полнейшей деградации, а ведь, вполне возможно, раньше эти мужчины на равных рубились со Стражами Скверны на полях Войны Древних.
Пока горе-нападающие отвлеклись, успеваю наложить «Изнеможение» и «Слабость» на безымянного племянника, очевидно, что за лидера у них он, а потому тоже может пригодиться, но вот остальные… остальные мне не нужны. «Неистовство Тьмы» на мгновение погружает коридор во мрак, а когда рассеивается, в эпицентре удара уже безвольно лежат десяток разбитых прессом Пустоты тел. Жалкое зрелище, а ведь во время кампании в Дреноре подобное заклинание могло нанести лишь средние ранения да на пару секунд оглушить и дезориентировать врага, и пусть с тех пор мои силы значительно возросли, но здесь я не увидел даже намёка на сопротивление. Как же сильно они опустились и ослабли… Тяжёлый вздох вырвался сам собой.
– Принц Эстос?.. – бледная, словно стала Рыцарем Смерти, Шолари неподвижно смотрела в конец коридора — на трапезу моего демона — и мелко подрагивала.
– Всё в порядке, – подхожу ближе и осторожно касаюсь плеча девушки, заставляя оторвать взгляд от Адской Гончей. – Всё хорошо, – повторяю, приблизив своё лицо к её собственному, благо мы были примерно одного роста. – Нас пытались убить сообщники Тортелдрина, это было ожидаемо. Именно поэтому я попросил тебя остаться со мной, чтобы тебя не попытались убить в городе. Ты меня слышишь? – приподнимаю правую бровь.
– Да, – немного дёрганно, но решительно кивнула эльфийка, бросив ещё один опасливый взгляд на демона, чтобы тут же вздрогнуть и отвернуться от него.
– Молодец. А теперь соберись — у нас много работы. Нужно доставить двоих пока ещё живых «заговорщиков» в мои покои и как следует расспросить, быть может, остался кто-то ещё? Заразу нужно вырывать быстро и решительно, иначе, испугавшись наказания за свои действия, они могут нанести огромный вред всему Элдре'Таласу. Понимаешь меня?
– Я понимаю, – уже более живо отозвалась девушка. – Я… действительно понимаю, – моргнув и глубоко вздохнув, дополнила она. – Вам нет нужды утруждать себя объяснениями таких простых вещей, мой Принц, просто… Мне надо привыкнуть.
– Хорошо, – я тепло улыбнулся и слегка погладил её по голове — пусть отвлечётся на удивление и хоть немного расслабится, после чего направился к телам.
Если говорить начистоту, то заставить себя пойти на этот спектакль было сложно. Хоть я и знал, что во всём Элдре'Таласе не найдётся ничего, что могло бы навредить моей душе и тонкому телу, но паранойя упорно возвращала мыслями к Фростморну. Тем не менее, власть необходимо было укрепить, а для этого было очень полезно продемонстрировать моей будущей заместительнице не только уже виденные ей возможности атаки, но и защиту, дабы окончательно лишить ненужных и даже вредных иллюзий. Изначально я планировал вообще не дать ему коснуться моего тела, но это возымело бы недостаточно сильный эффект, а вот демонстрация того факта, что и пробитое сердце для меня не является критическим повреждением — это было то, что надо. Не приходилось сомневаться, что через пару часов о такой моей особенности будет знать весь Новый Совет. Как, собственно, и о судьбе заговорщиков. Теперь оставалось лишь позаботиться об их коллегах...
***
По результатам допроса нападавших мир живых покинуло ещё полторы дюжины эльфов — ближайшая родня и друзья бывших советников и просто вовлечённые исполнители. Поскольку заняться ими я мог вдумчиво и без спешки, то сей бренный мир они покинули с пользой, а я обзавёлся ключами к паре личных сокровищниц советников, нескольким тайникам и горстью заключённых в кристаллы полноценных душонок ночных эльфов. Не то чтобы мне были нужны их души или я не мог бы взломать чары самостоятельно, но если оно почти само идёт в руки, зачем отказываться и лишний раз напрягаться? Правда, после всей этой чистки Шолари смотрела на меня не просто настороженно, а с откровенным страхом. Неприятно, но необходимость подобных мер я ей объяснил, что же касается всего остального… она привыкнет. Смертные привыкают и не к такому. К тому же больше смертей я не планировал.
А вот что планировал, так это обучение. На самом деле, использование демонов в качестве источников магической энергии не было сложным процессом. Основной проблемой всегда оставалась именно фильтрация маны, из-за которой многие эльфы, уже не способные терпеть Жажду и втягивающие «грязные» эманации, превращались в жалкие подобия самих себя – полубезумных Презренных, готовых убить за самую малую каплю энергии… и это было ещё в лучшем случае. О худших вспоминать не хотелось. От гордых представителей великого народа оставалась лишь пустая выжженная оболочка. Но эта проблема была давно решена… для меня давно. Когда мой отряд зачистил Забытый Город и добрался до разработок шен'драларов по очистке демонической маны. И сейчас я обучал коренных носителей знаний методам, полученным на о