– Я хотела поблагодарить вас за спасение, мой Принц, – взволнованно сплела пальцы в районе пояса девушка. – Если бы не вы, я бы сегодня погибла...
– Всегда пожалуйста.
– И я бы хотела дать вам нечто большее, чем просто слова благодарности, – Бетилинн подалась вперёд и страстно меня поцеловала.
Как и у Шолари, особого мастерства я не заметил, но вот энтузиазм и напор были куда как выше. Меня пришли соблазнять осознанно и решительно настроившись на результат. Даже интересно, сколько в этом настоящей благодарности за спасение, а сколько холодного расчёта — принарядилась-то она ещё при нашей первой встрече, очевидно, желая произвести особенно хорошее впечатление на нового правителя.
– Надеюсь, ты хорошо подумала, потому что дороги назад не будет, – отстранившись от мягких губ, заглядываю в сияющие мягким светом глаза.
– Простите... о чём? – растерянно моргнула раскрасневшаяся красотка.
– Если у тебя есть ухажёр, ты ещё можешь остановиться, иначе, – обеими руками сжимаю попку девушки, заставляя ещё теснее прижаться ко мне грудью, – тебе придётся его бросить, ведь я не намерен делиться такими сладкими губками с другим мужчиной, – подаюсь вперёд и, коснувшись языком уголка её рта, игриво прикусываю нижнюю губу белокурой интриганки.
– Я... – очередное нежное, но требовательное сжатие её левой ягодицы заставило Бетилинн резко втянуть в себя воздух, – я совершенно свободна, мой Принц.
– Тогда, – поднимаюсь к её ушку и, прикусив, для начала, самый краешек, обдаю жарким дыханием раковину, – с этого момента и навсегда ты занята.
– Ах, принц Э... М-м? – на этот раз инициативу в поцелуе проявил я, более не собираясь давать распалившейся даме и шанса на отступление.
Что же, этой ночью Салдис останется «невостребованной», но я был совсем не против такой «ошибки». Или стоит вовлечь в намечающийся отдых и её? Нет, для первого раза это будет немного слишком для моей миленькой смотрительницы казны, но в перспективе идея прекрасная — а мои руки тем временем принялись изучать фигуру девушки и уже скользнули под её платье. В спальню мы ввалились, не прерывая поцелуя. Наступал самый приятный этап «работы героя» — получение награды от спасённой девы...
Глава 6
Проснувшись следующим утром раньше Бетилинн, я не отказал себе в маленькой слабости подразнить неосмотрительно сверкающую голой сиреневой спинкой красавицу. Тихонько освободив и остальные части её тела от прикрытия простыней, я приступил к повторному изучению изящных изгибов своими пальцами, на этот раз, правда, делая всё куда более скрупулёзно и аккуратно, не обделяя вниманием ни один, даже самый маленький участок шелковистой кожи. То же самое я делал и с Шолари после нашей первой ночи, и мне было интересно сравнить реакцию двух столь разных ночных эльфиек. Хотя, разумеется, эта цель была далеко не самой первостепенной.
И, надо сказать, продержалась Бетилинн подольше, в результате чего на момент открытия глаз оказалась куда более разогретой, чем в своё время была первая Советница, что не преминуло отразиться на дальнейшем утреннем моционе. Увы, рассвет в горах хоть и наступает раньше, чем на равнине, но слишком долго его игнорировать не мог ни я, ни леди-казначей, так что, тепло попрощавшись с моей новой ночной игрушкой, я вплотную занялся вопросом возвращения одной достойной лучницы в наши ряды.
Подготовка нового заклинательного покоя с поисками и последующим рунированием прямоугольного куска гранита в полтора эльфийских роста, которому предстояло стать Алтарём Воскрешения, отняли несколько дней, во время которых приходилось прерываться на обучение жителей и мелкие административные вопросы, что, тем не менее, требовали на себя времени. А следом настала пора наработки практических навыков, благо добыть первых подопытных было нетрудно: гноллы едва ли не под стенами Элдре'Таласа свои городища разбили, и парочку их стойбищ я видел ещё на пути в город. За первыми пошли вторые, третьи и так далее, потихоньку позволяя мне набить руку и перевести теоретические знания в практические умения. В процессе исследований четыре ближайших поселения гноллов приказали долго жить, как и пара кочевых кланов кентавров из каньона Тысячи Игл. Там же удалось отловить и пару десятков гарпий, можно было бы и больше, но я решил повременить, всё-таки они были магическими существами, переводить которых на заведомо подлежащие утилизации эксперименты было расточительно. Ну и отдалённая родственность эльфам тоже сыграла свою роль.
По местным легендам, их прародительницу создала Элуна, но, основываясь на собственном опыте, я был склонен считать, что это, в лучшем случае, только часть правды, гораздо более вероятно, что гарпий создал кто-то из древних высокорожденных чародеев в рамках того или иного эксперимента. Возможно, по приживлению ночным эльфам крови или иных останков некоего древнего птицеподобного лоа с целью усиления расы. На это указывали как слишком близкие ночным эльфийкам анатомические пропорции в тех частях тела, которые у гарпий оставались женскими, так и изрядное количество общих черт между принципом строения организма гарпии и теми мутациями, которые проявлялись у троллей Амани, когда Зул'Джин и Малакрасс начали экспериментировать с подселением им сущностей своих богов.
Одним словом, такому ресурсу я мог найти и лучшее применение, тем более что стандартные шаблоны заклинаний им не подходили и требовалось создавать новые, элементарно для того, чтобы получившаяся нежить сохранила возможность летать. А это лишняя работа, которая сейчас была совсем не к месту. К тому же полётом там проблемы не ограничивались, один разум чего стоил, ведь молодые гарпии и сами по себе глупы до слёз, являясь больше безмозглыми птицами, чем разумными существами, а кому нужны такие солдаты?
Зато с троллями никаких проблем не было. Как жили в руинах Зул'Фарака сто тридцать лет тому вперёд, влача жалкое существование на скудных ресурсах Танариса, так и сейчас ничего не изменилось, разве что иных претендентов на владение пустыней нынче не имелось. Разорять покрытый песками город я не стал — возможно, позже займусь, заодно найдя применение местному лоа — Газ'рилле, а пока мне хватило и охотничьих партий, что регулярно уходили в пустыню за провизией. Я даже сам за ними не гонялся, отрядив на это Салдис с гончей, которые прекрасно себя чувствовали на выжженном солнечным жаром песке. Конечно, тролли мне после двух демонов доставались "слегка" потрёпанные, но даже немножко мёртвые образцы меня вполне устраивали. В общем, с живыми и уже не очень живыми подопытными проблем не намечалось. А вот тело будущей Тёмной Охотницы… Тут были не то чтобы проблемы, но сложности, назовём их так. Пусть «заготовка» и была, в потенциале, великолепной, но именно что в потенциале. Тортелдрин просто «поднял» лучницу, не утруждая себя какой-либо подготовкой и обработкой её тела. Повезло, что не по самому примитивному варианту, иначе бы мне и нечего было надеяться создать из неё Тёмную Охотницу, но как раз для сотворения не банальной «высшей зомби», а полноценного «альтернативно-живого» организма приходилось попотеть.
И я «потел» — варил алхимические декокты и бальзамирующие жидкости, проводил вскрытие и рунировал кости, пропитывал зельями задубевшую плоть и укреплял её чарами, выводил давно застывшую в жилах и почти окаменевшую кровь, заменяя её специализированным раствором на основе собственной «влаги жизни», но с заменой структурного базиса природы процессов существования на некроэнергию — буквально воспроизводя естественную систему функционирования клеток на основе силы противоположной полярности. И совершал ещё десятки иных, менее серьёзных, но не менее нужных операций.
Почему у Плети были легионы вурдалаков, скелетов, поганищ и прочих упырей, но полноценных Рыцарей Смерти в том или ином варианте, включающем в себя и Сан'лейн с Тёмными Охотницами, всего несколько сотен? Ответ был прост: цена. Отбросим тот факт, что в Рыцари годился далеко не каждый разумный, точнее, имело смысл возиться лишь с «материалом», обладающим определённым потенциалом. Но и для раскрытия этого потенциала нужно было потратить массу ресурсов, от редких реагентов до времени действительно могущественных и искусных магов. Само собой, у меня не была «набита рука», да и элементы я сначала тестировал на «добровольцах», создание самого чертога, опять же, отняло время, и наложился тот факт, что выкладывался я по полной, перепроверяя всё по десять раз, желая создать шедевр, а не серийную поделку, пусть и «элитного сегмента». Но даже с учётом всего этого и прочих дел в Элдре'Таласе, почти два месяца подготовки на одного бойца — просто чудовищно долго, тем более что сил у меня несколько больше, чем у некромантов и личей Плети. Допустим, что «серийно» несколько опытных немёртвых магов в уже подготовленных лабораториях могут «изготовить» Рыцаря за неделю-две с момента получения тела, всё равно это очень долго, ведь за то же время те же маги смогли бы поднять с полтысячи вурдалаков, а если напрягутся и прибегнут к восстанавливающим зельям и ритуалам, то и полторы-две. Конечно, при идеально сохранившемся материале, а это ещё живой, целый и, по-хорошему, добровольно идущий на перерождение разумный, кто-то уровня Кел'Тузеда может ограничиться буквально часом работы. Лично Королю Мёртвых хватило бы и минуты. Но много ли в мире такого материала? Обычно же ситуация очень схожа с моей — «достойный» кандидат загоняется, отбивается, получает множество не совместимых с жизнью ран и в состоянии, близком к товару со скотобойни, попадает на стол некромантам. Не всегда, кстати, сразу — может и подгнить за время пути, а то и частично перевариться в животах вурдалаков. А потом из этого надо собирать тело, призывать в него душу и пытаться привести итог в удобоваримый вид. Но и если удалось поймать жертву в целости, далеко не факт, что это облегчит задачу, того же Александроса Могрейна Кел'Тузед со всей своей сворой, в идеальных условиях Наксарамаса, ломали почти месяц, прежде чем он переста