емая последние три месяца, рухнула в никуда. Сложный геометрический узор, с таким тщанием мной подготавливаемый, превратился в бесполезную мазню… и, к моему великому сожалению и ярости, это было единственным результатом. Тюрьма Иллидана оказалась куда крепче, чем я думал изначально.
– Проклятье!.. – бормоча ругательства, я быстро осушил флакон с зельем маны. От Солнечного Колодца я далековато, и естественное восстановление может занять слишком много времени — времени, которого незваные гости, почуявшие неладное, могли мне не дать совсем. Недооценивать скорость передвижения Кенариуса в лесах Калимдора может быть смертельно опасно. Пусть между мной и Ашенвалем несколько тысяч километров, и путь человека или даже кентавра занял бы месяцы, для действительно могущественной сущности расстояние не является надёжным видом препятствия. А козлоногий полубог был сущностью могущественной. Дико неприятной и не вызывающей у меня ничего, кроме презрения пополам с отвращением, но могущественной.
Резкий жест породил волну деформаций, прокатившуюся по площадке — так, что от ритуала не осталось и следа. Мысль — и на кончиках пальцев замерло плетение демонического телепорта со встроенной иллюзией и сквозным рядом выходных координат. Окажись у них умельцы, способные отследить перемещение, и это заставило бы их с неделю бессмысленно мотаться по всему континенту, заодно пустив по ложному следу.
Однако секунды текли, сплетаясь в минуты, а те, в свою очередь, намеревались уже перейти в первый час, но никакой реакции так и не поступило. Было не ясно, почему — то ли моей скромной попытки украсть у них из-под носа ценнейшего пленника ночные эльфы не заметили, то ли действия по маскировке места ритуала оказались достаточно эффективными.
Я окинул взглядом древний портал времён визита Титанов в наш мир. Врата мерно, едва слышно гудели и источали приятное бледно-золотистое сияние, вот уже которое тысячелетие соединяя северную часть Кратера Унгоро в Калимдоре с югом Низины Шолазар в Нортренде. Пространственные искажения этого монументального сооружения надёжно прятали любые другие эманации, что и позволило мне так «разгуляться» без особых опасений. Да и случись чего, всегда можно было прыгнуть в саму арку перехода, а вдали от своего места силы, обдуваемый ледяными ветрами Вершины Мира, старый козёл прыти бы поубавил. К сожалению, при всех проблемах, причиняемых Кенариусом, с его существованием приходилось мириться… по крайней мере, пока. Необходимость его убийства была одной из ключевых вех в жизни Адского Крика-старшего и в становлении Орды в целом. Однако если мне удастся направить события по несколько иному пути и обрести некоторую власть среди орков, древнего полубога можно будет использовать и с куда большей пользой. Хотя бы принести в жертву себе… эх, мечты-мечты.
Как бы то ни было, на место проведения неудачного призыва так никто и не прибыл, оставляя все мои заготовки по дезинформации и использованию взбудораженных ночных эльфов для устранения некоторых проблем Азерота не востребованными. Так что, ещё раз проверив тщательность зачистки следов, я открыл переход на другую сторону гор.
Элдре'Талас за прошедшее время кардинально преобразился. Следы былого запустения и упадка канули в небытие. Теперь старый город вновь наполняла энергия жизни и кипучая деятельность. На тонких шпилях величественных башен, подобно дивным цветам, расцвели кристаллы-тюрьмы, в которых сидели Демоны Бездны и Стражи Скверны. Изящные ограды парков венчали кристаллы с импами — мои советники, дорвавшись до реальной власти и подстёгиваемые необходимостью, подключили к магическому обучению всё население города. Разумеется, вчерашним обывателям доверять вызовы действительно сильных сущностей никто не собирался, но набивать руку на почти безобидных бесах — почему бы и нет?
Я неторопливо подходил к распахнутым вратам. В случае необходимости, их захлопнут меньше чем за десяток секунд, но «по мирному времени» лучше держать открытыми, ведь через них десятки рабочих постоянно носятся туда-сюда, подтаскивая телекинезом материалы для наращивания стен и создания магических башен. Высшие эльфы знали толк в волшебных укреплениях. Даже со всей нашей расслабленностью и пренебрежением, при штурме Кель'Таласа Артас знатно умывался тухлой кровью своих созданий на каждой заставе. Последующие годы лишь умножили наши познания в области фортификации, и как только проблема энергии была решена, я щедро поделился этими знаниями со своими подданными. Дополнив же мощь магических батарей системой рунных монолитов, по образу защищавших мою родину, и антителепортационным щитом, в перспективе способным преобразиться в магический купол не хуже сильвергардского — дай только время и магическую энергию, мы получим твердыню, не уступающую храму Карабор во времена правления Магеридона, даже при нынешней численности населения. Разумеется, всё это не было панацеей, но трижды задуматься врага, а так ли нужно ему штурмовать эти укрепления, такая защита заставит. Когда заработает в полную силу. Сейчас процесс не был завершён и на десятую часть. Строительство башен только-только началось, зато антителепортационный щит уже работал, пусть и в пассивном режиме. Собственно, именно поэтому мне пришлось идти к городу на своих двоих, а не сразу телепортироваться внутрь стен. Защита, в первую очередь, отрезала возможности несанкционированного перемещения за стены города. Разумеется, потом её можно будет настроить на распознавание своих, а у меня и вовсе появится «мастер-ключ» от всего города, но до окончания полноценной развёртки лучше лишний раз не играться с «созданием брешей».
– Принц Эстос! – радостно кивнул мне на бегу проскочивший мимо эльф с припорошенными каменной крошкой волосами. Забавное зрелище — мужчине было больше двенадцати тысяч лет, однако бежал он с непосредственностью и даже какой-то радостью несмышлёного мальчишки. Впрочем, вновь ощутив бриз магии и получив уверенность, что даже оказавшись голым и в сущей глухомани, каждый из них сможет наскоро сделать кристалл с импом и не умереть от Жажды, эльфы Забытого Города действительно обрели второе дыхание и вторую молодость. И подобное заставляло улыбаться уже меня, гордясь проделанной работой.
Я не ошибся. В моём народе действительно был скрыт великий потенциал, главное — это расшевелить, пробудить от тысячелетней неги. Сначала гонять советников, вбивая в них знания методами (и скоростями) смертных магов, а потом наслаждаться тем, как они так же учат всех, кто… хм… не успел убежать. Полусонная истома, присущая эльфам раньше, уступила место энергичному энтузиазму. Казалось, дай им задачу — и они перевернут мир… Опасное заблуждение.
Поднявшись в уже свой дворец, я проследовал в покои, совмещённые с рабочим кабинетом. И там меня уже ждали.
– Мой принц, – приятным грудным голосом поприветствовала меня казначей, заставив слегка задержать на себе взгляд. – Как прошёл ваш опыт?
– К сожалению, Бетилинн, не увенчался успехом. Впрочем, негативных результатов тоже не последовало, а это уже кое-что, – отложив посох, я развалился в кресле и потянулся к кувшину с нектаром. Двенадцать тысяч лет выдержки, даже прошлый владелец сих покоев позволял себе распечатать очередной графин очень нечасто… Впрочем, учитывая сегодняшний ритуал, мне нужна была разрядка. – Ты что-то хотела?
– Ничего такого, обычный еженедельный отчёт по использованным материалам и пополнениям складов, – девушка (я прекрасно помнил о её настоящем возрасте, но называть эту красавицу с наконец ожившими, искрящимися глазами женщиной у меня не поворачивался язык. Тогда самого себя не иначе, чем ископаемым звать придётся) протянула мне бумаги. Сама же, дождавшись, пока я займу своё место, проследовала к моему креслу, где, вольготно усевшись на подлокотник, принялась разминать мне плечи, заставив невольно прикрыть глаза и удовлетворённо выдохнуть. В должности принца были свои преимущества. Определённо.
Я уже планировал отдаться на волю умелых пальчиков, а потом и вовсе приятно продолжить день, предложив леди проследовать в мои покои, как появившийся в голове голос буквально подбросил меня с кресла.
– «Тиренд… Спустя столько лет, мысли о тебе — едва ли не единственное, что придаёт мне сил жить…» – голос был знаком, хотя в первую нашу встречу его обладатель уже серьёзно изменился, приобретя в своём звучании инфернальные обертоны, но пусть сейчас этот голос был наполнен не мрачным величием, а усталой, изнуряющей горечью, однако не узнать его я не мог. Всё игривое настроение из меня выбило в одно мгновение.
Прервав казначея жестом, я так же жестом приказал ей удалиться. Бетилинн оказалась умной девочкой, лишь взглянув на моё сосредоточенное лицо, она коротко кивнула и покинула помещение, однако не преминув напомнить о своей грациозности вальяжной походкой. Но невзначай демонстрируемые ножки эльфийки сейчас волновали меня в последнюю очередь — слишком многое означал раздавшийся в моей голове голос. И, в частности, то, что время и силы были потрачены не совсем впустую. Очевидно, «что-то пошло не так» в ритуале. И я даже примерно представлял что.
Демонический призыв строился на принципах, сильно отличных от классической телепортации. Призыватель образовывал с призываемым духовную связь, посредством которой, как по канату, притягивал душу и тело призываемого. Демонов притягивать было проще, но и для других существ методика вполне рабочая. Разумеется, не без нюансов, обусловленных силой, преградами и желаниями призывателя и призываемого. К примеру, сопротивляющегося «смертного» или просто того, кто враждебно к тебе настроен, так притянуть было почти невозможно, он просто не дал бы образоваться связи. После «притягивания» связь, пропустившая через себя заряд энергии, безболезненно разрушалась. В итоге, нужный заклинателю разумный оказывался перед ним. Видимо, в этот раз связь образоваться смогла, но вот защита тюрьмы не позволила из неё, тюрьмы, «призваться», в результате, «отдачи» от перемещения не было и связь не разорвало. Случай редчайший — слишком уж тонкое взаимодействие, да и вряд ли бы что-то такое получилось с простым эльфом, но Охотник на Демонов — эльф не простой. Что же, это совсем не то, что я хотел, но много больше, чем я уже было подумал, что получил. Устраиваясь в кресле поудобнее, прикрываю глаза и тянусь по тонкой духовной нити.