– К бою! – рявкнул Антэн, прекрасно осознавая, что тролли по одному не ходят. Но в этот раз действительность превзошла самые неприятные ожидания — целая толпа зеленокожих головорезов вылетела на них из чащи и, что самое паскудное, лишь немногим меньшая появилась позади. Их зажимали в клещи. И нападающих было десятка четыре. Даже для четырёх закованных в сталь рыцарей это было многовато. – На прорыв! – и всадники врубились в толпу троллей.
Вот только враг в этот раз превзошёл сам себя, да и не успели рыцари взять нормальный разгон, в итоге, их банально зажали. Антэн уже готовился продать свою жизнь подороже, как ситуация вновь неожиданно изменилась. Ещё совсем недавно чистое небо за мгновение заволокло непроглядно-чёрной тучей, а спустя секунду с небес ударил ливень.
Огненный ливень.
Пламя, словно живое и разумное существо, огибало всадников, но троллей оно находило безошибочно и прожигало насквозь, не замечая примитивных доспехов из дерева и попыток стряхнуть себя. Над поляной воцарился истошный вой, быстро сошедший на едва слышные хрипы, а вскоре стихли и они. И тем отчётливее в наступившей тишине стали слышны рвущие воздух звуки, похожие на хлопки от птичьих крыльев, только гораздо мощнее. Перепуганные всадники на не менее перепуганных лошадях стали озираться, до рези в глазах всматриваясь в окрестности, и только через несколько десятков ударов сердца Антэн догадался поднять лицо к небу.
Тревожный вскрик не вырвался наружу только благодаря обгоревшим телам троллей, вид которых до сих пор стоял перед глазами юного воина и просто не давал ещё разуму переключиться на что-то другое. В иных обстоятельствах, завидев спускающееся с неба огромное крылатое существо, не уступающее размером лошади, рыцарь бы наверняка запаниковал. Как сражаться с воздушным монстром, имея на весь отряд только один лук, он не представлял. Но пережитые только что впечатления притупили чувства, и, вместо криков и паники, Антэн в шоке наблюдал за приближением чудовища.
У него была птичья голова и крылья, передние лапы заканчивались мощными когтями, но задние венчали копыта, хвост существа тоже был лошадиный, а на голове росли ветвистые рога, словно у оленя. Тело неизвестного монстра покрывали яркие зелёные и, в некоторых местах, коричневые перья.
Как и любой образованный человек, молодой Харт видел изображения грифонов и слышал рассказы об этих удивительных существах, обитающих где-то в дикой местности среди северных гор, но то, что к ним приближалось, очень мало напоминало ту большую полуптицу-полульва, как описывали грифонов.
Но вот напряжённое ожидание дало свои результаты. Непонятное существо плавно приземлилось на дорогу, и с его спины спустилась высокая, изящная фигура в чёрно-красной с золотом мантии, опирающаяся на такой же расцветки цельнометаллический посох с навершием из крупного багряного кристалла.
«Волшебница?» – удивился Антэн. Юноша действительно был неплохо образован и слышал о магах Даларана, но никогда не видел ни одного представителя этого странного и не очень-то открытого сословия. Однако сопоставить пролившийся с неба огонь с рассказами о магии и неизвестной с посохом вполне смог, а потому поспешил спешиться — негоже смотреть сверху из седла на того, кто спас тебе жизнь. Его спутники последовали его примеру.
Фигура приблизилась, и Антэн возблагодарил Свет за свою предусмотрительность, а также за то, что не начал разговор первым. «Волшебница» на деле оказалась волшебником, более того, судя по острым чертам красивого лица, длинным бровям и не менее длинным ушам — эльфом из мифического Кель'Таласа, земли которого, по слухам, лежали где-то на самом далёком севере — ещё дальше грифоньих гор и лесов восточного Лордерона. Что мог сделать с ними названный женщиной эльфийский маг, только что испепеливший не меньше полусотни троллей, молодой Харт представить не мог, но что ничего хорошего — это было бесспорно. Одно присутствие волшебника заставляло подобраться и вытянуться во фрунт, а при взгляде на зелёное пламя, горящее в глазах мага, и вовсе хотелось убежать куда-нибудь подальше. Но… это же был эльф! Настоящий! К тому же, чем больше молодой рыцарь смотрел на незнакомца, тем яснее понимал, что перед ним опытный воин — положение рук, походка, даже видимые мышцы лица и шеи — всё говорило о многолетних упорных тренировках, не имеющих ничего общего с тяжёлой, монотонной работой крестьянина. И пусть на лице эльфа не было и намёка на усы и бороду, даже подросткового пушка, сигнализирующего о том, что ребёнок начал превращаться в мужчину, но Антэн почему-то не сомневался, что его спаситель вполне мог застать основание их королевства.
И он сейчас с ним будет разговаривать! Как в сказках, о которых рассказывала старая няня, упокой Свет её душу.
– Бал'адаш маланорэ, – чудно, но со странно мягким произношением ответил эльф, коротко кивнув Харту и его людям. Голос был мелодичным и приятным, Антэн ожидал холодного пренебрежения или неодолимой властности, но нет, больше всего звучание мага напоминало голоса менестрелей.
– Приветствуем вас, господин Маг, – не постеснялся преломить спину молодой рыцарь. – Спасибо вам за помощь. Вы воистину спасли меня и моих людей!
– Не стоит благодарности. Мой народ часто страдает от нападений троллей, а потому истребляет их везде, где встретит, – чисто и легко перешёл на человеческий язык чародей, разве что самую малость иначе произнося некоторые привычные слова, но не настолько, чтобы это хоть в малости осложняло понимание.
– И тем не менее я всё равно благодарю вас. Не окажись вы поблизости, и домой мы бы сегодня не вернулись, а после нас и множество иных добрых мужей и женщин постигло бы горе дикарского набега. Вы совершили очень благородный поступок, и моя признательность не знает границ! Но, простите мою дерзость — слишком сильны мои изумление и любопытство, могу я спросить, что вас привело в земли Стромгарда? – юный Харт едва ли не истекал потом от мысленных усилий. Как правильно подобрать слова, чтобы не оскорбить ненароком гостя? Что вообще в таких случаях полагается говорить? Имеет ли он право хоть о чём-то его спрашивать?
– Стромгард? – на непривычном лице эльфа, с этими чудными длинными бровями и жутковатым светом из глаз, появилось простое и понятное людям выражение удивления. – Видимо, сбился с пути — я возвращался домой из путешествия.
– О! Понятно, – идей о том, что говорить дальше, у Антэна не было.
– А часто у вас случаются такие налёты троллей? – чуть склонив голову набок, волшебник не дал паузе затянуться до той границы, после которой она стала бы неловкой.
– Да как-то… – растерялся рыцарь, – никто не считает. Постоянно сталкиваемся, когда мы их, когда — они нас.
– Хм… Вот как… – разговор как-то затих, а молодой дворянин вдруг сообразил, что не только не спросил имя своего спасителя, но и сам не представился! Да узнай о подобном его отец, банальной поркой, как в детстве, он бы не отделался. Какой позор! Извиняли парня только ещё не сошедшая горячка быстрого и внезапного боя да в высшей мере необычность его собеседника.
– Прошу простить, я совсем забыл о манерах! Антэн Харт, рыцарь на службе Его Величества Игреса Троллбейна!
– Эстос Б'Фод, – отрекомендовался в ответ маг, – путешественник и исследователь.
– Ещё раз благодарю вас за помощь, – рыцарь задумался, разрываемый противоположными желаниями. Хотелось столько спросить, узнать, правда ли все те сказки, что ходят об эльфах. Но с чего начать? Да и уместно ли это будет? – Быть может, вы не откажетесь отдохнуть с дороги? Двери моего дома всегда будут открыты для вас.
– Сочту за честь, – чуть улыбнулся Эстос. – Я всё равно никуда особо не тороплюсь. К тому же хотел бы услышать о вашей войне с троллями чуть подробнее...
Эстос Б'Фод. «Замок» Антэна Харта.
«Героическое спасение благородного рыцаря» прошло без каких-либо проблем, мне даже не пришлось «помогать» троллям — те и сами благополучно устроили засаду и вполне могли положить весь отряд этого мелкого дворянина на месте. Так что единственное, что я сделал — это слегка припугнул их магией, дабы они вылетели на дорогу, а не закидали всадников дротиками и топорами, не высовываясь из-за кустов. Что ни говори, а показательное сожжение нескольких десятков дикарей куда как лучше поджога леса, да и природу немного жалко.
Как бы то ни было, «Огненный Дождь» вновь блестяще показал себя на ниве уничтожения толпы незащищённых от магии целей, а я обзавёлся новым знакомым. Ничего выдающегося — обычный человеческий рыцарь, если не считать брони. Раньше я об этом не задумывался, но в моё время даже рядовые городские стражники ходили в полных латных доспехах, и только деревенское ополчение да новобранцы довольствовались простой кольчугой, здесь же я видел именно её. Грубоватая, из дрянного железа, но по всем наблюдениям, что я успел сделать, облетая границы Нагорья Арати, в это время такой доспех считался вполне добротным даже для рыцаря. Видеть это было несколько непривычно, ведь я хорошо помнил, что во многих книгах, посвящённых войне с Первой Ордой, авторы приводили отличную бронированность войск Альянса в качестве одной из основных причин стойкости людских армий и противопоставляли эту черту оркам, которые и спустя двадцать лет после тех событий очень часто пренебрегали защитой тела.
Но я отвлёкся, вернёмся к молодому человеку. Имени я его ранее никогда не слышал, а потому вряд ли он в… хм… прошлом цикле добился высокого положения. Вполне вероятно, что он как раз сгинул сегодня, утыканный дротиками лесных троллей. Возможно, и заставу те потом сожгли, во всяком случае, у двух десятков солдат и нескольких слуг в деревянном форте вряд ли были шансы против такого отряда. Но вот теперь… О, теперь юный рыцарь будет представлять королевскому двору Стромгарда могучего мага, что, проникшись историей Антэна, решил предложить свою посильную помощь людям сей земли.
Ну а пока я наслаждался гостеприимством хозяина в его доме. Мог бы погостить и на заставе, но примчавшиеся оттуда на вид огненной феерии всадники не слишком горели желанием приглашать меня в гости. Старший гарнизона остался в укреплении, а посыльные-разведчики, поглядев на обугленные тела дикарей, не рвались проявлять лишнюю ини