– Где там, мастер Эстос, признаться, до встречи с вами я вообще считал всю эту магию чем-то вроде ярмарочных фокусов, уж простите, – а вот Антэн уже был хорош. Ещё не та степень, когда нужно нести салатик, дабы почтенный воин отправился отдыхать лицом в нём, но этапа, когда кровь быстрее бежит по венам, а разум не всегда успевает за языком, мой собеседник однозначно достиг.
– А как же Даларан?
– А, – махнул рукой рыцарь, – пёс их знает, чем они там занимаются. Но помощи мы от них отродясь не видели. Может, Его Величество какие договора с чародеями имеет, но то мне не ведомо. А жаль, если каждый маг так может, мы бы этих троллей... ух!
– Хм, – делаю вид, что задумался, – может так не каждый, но в этой идее помочь вам зажарить пару-тройку дикарей определённо что-то есть, – доливаю себе в кружку остатки пива из кувшина.
– Да-а-а… Вот только похода на них не будет ещё лет пять… ик… или десять.
– Как я говорил, я никуда не тороплюсь и подождать всего с десяток лет вполне способен.
– Кха… – слегка закашлялся мой собеседник. – Эм… Эстос, а можно вопрос?
– Да?
– А сколько тебе лет?
– Ну, я ещё молод — и двухсот не исполнилось, – нет, всё же общаться с людьми, что ничего толком не знают об эльфах, донельзя забавно.
На этом разговор о важном как-то сам собой перешёл в разговор об эльфах. Я старался не слишком вдаваться в подробности и избегать самой главной темы мужских застолий — женщин, но всё равно получилось так, будто я нахваливаю величие и красоту Кель'Таласа. Ничего особенного для пьяной застольной беседы, но всё равно не слишком хорошо. Имея — не ценим, потерявши — плачем. Вновь обретя потерянную родину, я понял всю глубину этой поговорки. И точно «ценил» вернувшееся ко мне сокровище. Потому марать его пустой похвальбой казалось чем-то грязным и неуместным, но разговор приходилось поддерживать и интерес подогревать, так что моих внутренних затруднений никто так и не увидел.
– Да-а-а, – под конец повествования тихонько прошептал Лорингин, но я услышал, – теперь понятно, почему их никто почти никогда не видел — живи я в таком месте, хрен бы куда оттуда ушёл, – в этом заключении определённо было зерно истины.
Тем не менее всё имеет свойство заканчиваться, закончились и посиделки, после чего доблестные рыцари отправились по опочивальням. К благородному намерению подавить подушку присоединился и я. Мягкая кровать и чистые простыни — достойное завершение дня после долгого застолья, межконтинентальной телепортации и нескольких часов полёта на спине прихваченного из Элдре'Таласа гиппогрифа...
Немного позже.
Убедить юного Антэна «представить меня королю» было нетрудно. Разумеется, младший сын третьесортного лорда — это не та фигура, что может открыть дверь к монарху удалым пинком, но обеспечить подход к этой «двери» мне сможет вполне, а дальше достаточно будет моих ушей, чтобы она открылась сама. Харт тоже внакладе не оставался. Сейчас же ведь как получалось — чуть сбившийся с пути эльфийский маг, поболтав с рыцарем, захотел помочь людям. Сам! Добровольно! А может, даже безвозмездно, то есть даром! Неужели Его Величество не облагодетельствует гонца, принёсшего такую весть? Хотя были у рыцаря и другие мечты, начиная от уничтожения или хотя бы отбрасывания тролльей угрозы, заканчивая возможностью войти в свиту монарха, а там, чем демоны не шутят, своим клинком заработать себе ещё земли или даже титул лорда. Всё это было написано едва ли не на лбу у парня. Вполне нормальные и правильные желания, а то, что он в первую голову ставит именно защиту своей родины и ратные подвиги — так вообще замечательно.
– Сэр Антэн, – завершив основную часть и дождавшись, когда юноша закрутит маховик подготовки к поездке в столицу, я нашёл парня для добавления ещё одного маленького штриха в общую картину, – я очень рад твоему гостеприимству и согласию проводить меня до Его Величества. И хотел бы отблагодарить за это.
– Что вы, мастер Эстос! – вскинулся рыцарь. После того, как он узнал мой возраст, обращаться ко мне на «ты» он отказывался категорически. – Это — самое меньшее, что я мог для вас сделать после того, как вы спасли жизни мне и моим друзьям! Да и людям во всей округе, скорее всего.
– Возможно, но, как я говорил, это было сделано не только и даже не столько ради вашего спасения, сколько из желания истребить троллей.
– Но свершившегося спасения это не меняет! – парень был непреклонен.
– Конечно, но уж от небольшого подарка, который позволит тебе и твоим друзьям лучше противостоять троллям в будущем, ты же не откажешься? – тут уже он возразить не мог.
Что я хотел сделать? Ничего выдающегося — самое простое и примитивное зачарование, которое даже реагентов не требует. Вернее, конкретно мне они уже не нужны, да и мой первый учитель, скорее всего, обошёлся бы без них, а вот даже крепкий подмастерье или молодой ремесленник отказаться от дополнительной магической эссенции и пыли не смог бы. Час усилий — и клинки моих новых друзей стали прочнее и острее, кольчуги — лучше держали удар, наручи прибавляли сил рукам, шлемы — добавляли выносливости, а главное, теперь поймать в щель забрала стрелу или дротик стало куда сложнее. Ну и небольшое ускорение на сапоги. А главное, всё это чуть сияло, тускло, не сильно привлекая взор, но однозначно давая понять, что вещь содержит в себе магию. То, что нужно.
Рыцари были счастливы — только что ничем не примечательная броня резко превратилась в артефакты, каждый из которых можно было поменять на пару-тройку деревень. Вот только готов поспорить, что подобной мысли не мелькнёт ни у одного из ребят Харта, не говоря уже о нём самом. Не-е-ет, эти доспехи они будут передавать своим наследникам, со всем тщанием, ещё и рассказывая, как их лично зачаровывал Эльфийский Архимаг. Ну а мне четыре наглядных примера моих возможностей тоже лишними не будут. Оставалось самое сложное — написать письмо домой.
Много позже.
– Дорогие родители… Нет, – очередной вариант вступления растворяется в воздухе. Переводить ценную бумагу на черновики я не стал, так что набрасывал послание прямо в воздухе, используя небольшую иллюзию. – Дорогие мама и папа, а ещё Фел! – да, так, пожалуй, будет лучше. Куда больше похоже на того чуть рассеянного Эста, которого они помнят. – Я уже было почти вернулся домой, но случайно прирученный мной гиппогриф (это была та ещё история, и зачем я только полез в те горы?) по неопытности забрал сильно западнее, и я вышел на поселение людей! Представляете, у них нет магии! То есть совсем! Вообще! Зато у них есть традиция охотиться на троллей, и в ближайшее время (лет пять-десять) намечается новый рейд! А ещё я столько всего нового узнал и опробовал в своём путешествии! В общем, к чему я веду… Меня пригласили поучаствовать в этом рейде! И я склонен согласиться, раз уж всё так хорошо совпало… К тому же хочу проверить пару новых заклинаний, возможно, когда вернусь, мне стоит поступить в Академию? Так что я ещё немного задержусь! Люблю, целую! Передавайте привет мастерам… Только, Фел, убедись, что у них хорошее настроение, я беспокоюсь насчёт той бочки слизняков… Искренне ваш, Эст!
Получилось не так чтобы очень хорошо, но я уже толком не помню, как писать воодушевлённо-восторженные письма домой от лица неопытного подростка. Вот как в письменном виде разъяснить интенданту, что с ним будет, если следующая поставка задержится или в ней окажутся некачественные припасы — это пожалуйста. Могу с детальным описанием всех процедур и последовательности действий, а вот такое… увы.
Закончив и с этим делом, отправляю Магического Вестника — не сильно сложное заклинание для телепортации малых предметов, главное — знать почтовый ящик адресата — большую часть работы сделает этот артефакт, мне нужно будет лишь напитать контур маной и задать этот самый ящик. С лёгким «пуф» письмо исчезло. Теперь осталось лишь дождаться, пока люди соберутся в дорогу до столицы, да тихонько радоваться, что у меня «переносного почтового ящика» нет, а то, боюсь, был риск оказаться погребённым под полными «радости» письмами Фел, хе-хе.
***
Сказать, что моё появление в столице Стромгарда произвело определённый фурор — это изрядно преуменьшить. Променад верхом на гиппогрифе, да в окружении четвёрки благородных рыцарей в тускло сияющих зачарованных доспехах. Вряд ли даже местные лорды могли позволить себе подобную свиту, а младший Харт с друзьями сам, пусть даже неумышленно и рефлекторно, как раз исполнял эту роль. И, вынужден признать, подобный «трепет», ощущаемый мной в горожанах и стражниках, был весьма приятен. Пусть Артас и сделал нам кровавую прививку от тщеславия, и пренебрежительно к людям я относиться не смогу никогда, сколь бы необразованны и жалки на первый взгляд они ни казались, но вот это восхищение и удивление… поигрывали на тайных и не самых «светлых» струнах моей души.
Стоит описать и сам город. Что можно о нём сказать? Пожалуй, лучше всего подойдёт термин «большая деревня». Превратности времени странным образом отразились на древней столице Аратора. В моё время от всего города остался лишь центральный замок, возведённый на высоком берегу залива и окружённый со всех сторон или отвесными скалами, или глубоким рвом, большей частью пересохшим, что переходил в большое озеро перед воротами. Тот замок был белокаменной громадой, вместившей в себе несколько районов старого города и вобравшей в себя лучшие инженерные решения фортификаторов Альянса времён Второй Войны, и построили его как раз после её завершения, на руинах старой, разрушенной орками столицы. Нынче же на том месте темнели старые, ещё имперские укрепления, легко отличимые от поздних работ людских архитекторов по гораздо более грубой кладке и обилию деревянных элементов, скрепляющих зачастую неровные и разномастные камни. Но то был старый город — обиталище знати и резиденция короля, а перед ним лежал город «новый», что выплеснулся за стены много позже основания империи, когда не только скалистые равнины Арати, но и з