– «Как считаешь, надолго им хватит захваченной с собой еды и дичи в предгорьях?» – продолжаю уточнение обстановки.
– «Думаю, на неделю или две. В лучшем случае — месяц, но сомневаюсь, что они пойдут в набег совсем без припасов, а значит, выступят в пределах двух недель, даже если какие-то из племён опоздают к месту сбора», – ответила Охотница.
– «Хорошо, продолжай наблюдение. Если возникнут трудности, дай мне знать — я тебя вытащу».
– «Сложностей не возникнет», – с некоторой долей возмущения ответила девушка, – «это всего лишь дикари».
– «Не стоит их недооценивать. У племён во Внутренних землях есть возможность призвать во плоти как минимум одного полноценного лоа, а это может быть смертельно опасно даже для тебя, Иллиана. К тому же, ты ещё не до конца освоилась со своими возможностями, а потому рисковать не стоит. И это никак не связано с тем, что я беспокоюсь о том, как бы одна очаровательная лучница не забрала себе всё веселье», – подсластил я пилюлю в конце.
– «Хорошо, я буду осторожна, мой Принц. И обязательно оставлю вам пару клыкастых уродцев», – я почувствовал, как лучница улыбнулась.
– «Что же, тогда с меня романтичный ужин при свечах к твоему возвращению, должен же я отблагодарить тебя за щедрость?»
– «М-м-м... Буду ждать», – с некоторой неуверенностью ответила девушка.
Наши отношения ещё не перешли на уровень постельных перин и совместного посещения купальни, но комплименты я ей делать не переставал, потихоньку приучая к мысли, что эта недоработка целиком на её совести. Не то чтобы я действительно на что-то рассчитывал или чего-то хотел, но, во-первых, кто, кроме меня? А во-вторых, почему бы и нет? Работа, уверенность в завтрашнем дне и небольшая доля флирта привязывали Иллиану ко мне не хуже поводка владельца нежити. К тому же, мы так и так проводили много времени вместе, ведь обучить её даже основам доступных для неё направлений магии мог только я, так что доверительные отношения между нами обязаны были сложиться, я просто придавал им пикантный оттенок, во многом потому, что хорошо знал, насколько болезненным для высшей нежити может быть этот аспект бытия. Навязчивая мысль о том, что она — чудовище, у которого не может быть ни семьи, ни отношений, не самая лучшая основа для здоровья психики, и лучше этой мысли вообще не допускать, чем потом вытравливать её и народившиеся с её подачи последствия. Сильвана тому ярчайший пример.
Но что-то я отвлёкся, а ведь надо возвращаться в Стромгард и поднимать тревогу. Потери среди людей меня волнуют мало, но раз уж я заключил союз с этим королевством, то его жители теперь под моей защитой. К тому же, Игрес Троллбейн поведёт войска на троллей и без дополнительного стимула в виде разорения приграничных деревень, так какой смысл умножать страдания невинных?
***
Призвав Адскую гончую и приказав ей сожрать труп кентавра, после чего отправляться обратно в домен, я быстро завершил дела в Элдре'Таласе и отправился на восточный материк. Недавно созданные железные големы никак внешне не отреагировали на моё появление в зале портала, а в следующий миг я уже телепортировался во дворец.
Его Величество обнаружился во внутреннем дворе, азартно звеня тренировочными мечами со своим наследником. Было очевидно, что король больше "шутковал", как тут говорили, чем всерьёз тренировался, хотя с его могучей фигурой иначе и быть не могло. Лиам хоть и явно пошёл в отца, но он был всего-навсего пятнадцатилетним подростком и, даже когда Игрес сдерживался, едва мог создавать видимость поединка. На самом деле не худший результат, ведь всего два года назад он этого не мог и в мечтах.
– О! Эстос! – первым заметив меня, король махнул сыну и, передав сквайру меч, направился ко мне. – Что-то случилось или решил поглядеть на успехи ученика?
– Какие там успехи, – вздохнул юный принц, в свою очередь освобождаясь от тренировочного оружия, – моя Ледяная Броня только от жары спасать и горазда.
– Бха-ха-ха!!! – громыхнул на весь двор монарший смех. – Ой, насмешил — никакого шута не надо! Да за такую красоту в бою половина моих лордов по мешку золота отсыплет не задумываясь! Особенно если золото чужое будет, ха-ха! А этому не нравится!
– Ах-х... – вздохнул наследник престола, ничуть не обижаясь на отца, но отказываться от грёз о совершенной магической защите явно не собираясь.
– Быть может, я слишком погорячился с демонстрацией правильного исполнения, – чуть изгибаю губы в улыбке. – Но вы правы, Ваше Величество, я по делу. И делу важному. Мне удалось обнаружить, что тролли начали скапливаться на своей стороне горных перевалов. Пока их всего около трёх сотен, но они продолжают прибывать.
– Это точно? – вся весёлость с короля слетела в один миг, и покрытое густой рыжей бородой лицо претерпело разительные изменения: взгляд ожесточился, подбородок подался вперёд, ноздри затрепетали...
– Да. Ближайшая к ним королевская застава расположена к северу от Круга Воды, – в королевстве Стром, наряду с церковью Святого Света, до сих пор сохранялся культ почитания стихий и по разным местам страны были раскиданы капища. Где-то совсем маленькие — на одну деревню, а где-то и превосходящие по площади столичный храм Света. Главные центры старой религии назывались просто "Кругами", и их было четыре — по числу стихий. Ближайшим к Стромгарду был Круг Земли, Круг Воды же располагался на северо-востоке королевства, почти у самой границы с лесом, в эти времена плотной зелёной стеной укрывающим предгорья. – Если я правильно помню, численность гарнизона там не более пятидесяти мечей.
– Уже год как восемь десятков и столько же слуг, половина из которых может защищать стены. Проживающие рядом лендлорды могут выставить ещё две сотни конницы, не меньше четверти которой будет окольчуженными рыцарями, – не задумываясь, как по писанному, просветил меня монарх. – Но необходимо немедленно отправить им подмогу! Лиам! – король обернулся к сыну. – Немедленно найди лорда Дартона! Необходимо объявить сбор и послать в Башню Воды сотню сэра Ината — он сможет добраться туда быстрее всех, по пути известив всех лордов по дороге! Действуй!
– Да, отец! – поспешно поклонился принц и, как был в тренировочных доспехах, так и помчался выполнять приказ.
– Вот и началось то, чего мы так долго ждали, да, мастер Эстос? – хищно оскалился Игрес, жестом подзывая слуг, чтобы они помогли стянуть броню. – Вы же всё ещё желаете поучаствовать в разгроме клыкастых тварей? – перешёл он на более официальный тон.
– Разумеется, Ваше Величество, – наклоняю голову.
– Тогда приглашаю вас на военный совет и прошу с этого момента быть при мне — на сбор войск уйдёт пара недель, но в это время ваша магическая помощь может быть нужна всё это время. Вы же способны и дальше следить за действиями троллей?
– Не так хорошо, как хотелось бы, но об их перемещениях я узнать смогу.
– Отлично! Да пошевеливайтесь вы! – прикрикнул король на разоблачающих его слуг...
Десять дней спустя.
Реакция Троллбейна-старшего меня порадовала. Скорость, чёткость, решительность — всё то, чего не хватало моему собственному народу. Король быстро организовал сбор войск и выслал усиление в гарнизоны на направления предполагаемого удара троллей. Фактически, всё, что его задерживало — это расстояния и физические возможности его людей. И если с логистикой помогать у меня особого желания не было, то вот с коммуникацией вопрос можно будет со временем решить. В идеале, связав столь жизненно важную отрасль с моим будущим Орденом. Артефактные почтовые ящики и отдельные связные шкатулки для переписки вне «общей сети» смотрелись весьма многообещающе, но и очень затратно. А вот что-то вроде Астрального Вестника адаптировать для людских магов вполне возможно. Потом и о почтовых ящиках подумаем.
Войска же, несмотря на все трудности, собирались. Его Величество запрашивал у меня информацию о передвижениях троллей по пять раз на дню и просил информировать о любых изменениях в их положениях, так что через несколько недель, когда толпа дикарей сформировалась в полноценную орду и, перейдя горные перевалы, хлынула в королевство, все окрестные крестьяне уже надёжно укрылись в замках лордов вместе с запасами и ценностями. В результате, ловчим партиям лесных дикарей достались только пустые дома и загоны для скотины — ни продовольствия, ни живого товара, только тяжёлое и не слишком ценное в лесах имущество, нести которое на себе можно, но не тогда, когда только начинаешь военную кампанию. Перед троллями в полный рост встала проблема дальнейших действий, и выбор у них был невелик: или штурмовать укреплённые и полные защитников замки, или двигаться ещё дальше вглубь королевства, оставляя за спиной неразбитые гарнизоны, что с удовольствиям ударят по их обозам с добычей на отходе, а то и вовсе в спину, едва орда столкнётся с королевской армией.
И тут сразу же рассыпалось и без того не слишком убедительное подобие дисциплины. Одни рода пытались взять или хоть пожечь севших в осаду людей, другие бросились грабить брошенные деревни, третьи ушли дальше в поисках ещё не укрывшихся крестьян, а сильнейшие вожди только и делали, что спорили в главном лагере возле возведённого мной каменного форта, никак не в силах найти общее решение, потихоньку зверея оттого, что мелкая шушера развлекается, пока они вынуждены блокировать гарнизон «эльфийской» крепости.
Когда решение выработали и всё-таки пошли штурмовать стены, было уже поздно — королевская армия добралась до театра военных действий. Почти три тысячи рыцарей в полной броне, пусть и кольчужной, на обученных и бронированных лошадях были страшной силой. Весь цвет королевства, лорды со своими личными дружинами и их вассалы — все встали на защиту родины. Это не было битвой. Это было истреблением. Заранее зная, где и сколько расположилось троллей, опытные воины просто не оставили дикарям и шанса не то что на победу, но даже на бегство. Ну а те, кто были поопытнее и всё же смогли вовремя отступить… Их уничтожал я или Иллиана с Салдис. Как правило, моя Тёмная Охотница передавала по ментальной связи точные координаты относительно крупных отрядов — и над указанным районом проливался Огненный Дождь. Если же отряд оказывался недостоин моего личного участия, то эльфийка с суккубой расправлялись с ним сами. По правде говоря, они бы и с крупными отрядами справились, но вой сжигаемых заживо троллей, достигая наших позиций, изрядно придавал боевого духа людям, заодно увеличивая мой авторитет в их глазах, а ведь только ради последнего я во всём этом и участвовал. В конечном итоге, это отражение нашествия оказалось самым быстрым и самым успешным едва ли не за всю историю Стромгарда.