– Вот и всё, Ваше Величество, – вхожу в апартаменты монарха, вернее, комнату, занятую им в Башне Воды, как уже официально назывался возведённый мной форт в этом краю королевства, – больше сил противника на полдня пути от границ Стромгарда не наблюдается.
– Клянусь своей бородой, мастер Эстос, это было самое простое нашествие дикарей за всю мою жизнь, да и не только за мою! – порывисто обернувшись ко мне от стола, стоя у которого обсуждал что-то с сыном, воскликнул Игрес. – Эй там, принесите вина! – затребовал король, и пожелание его было исполнено в мгновение ока. Двое молодых сквайров вынесли из боковой комнаты увесистую бутыль литров так на семь и несколько золотых кубков, расставили всё на столе и с поклоном удалились.
Король залихватским движением подхватил ёмкость, выбил пробку и принялся самолично разливать фруктовое вино по кубкам. Закончив с процедурой, он протянул один кубок мне, второй взял сам, а на третий кивнул сыну. Того дважды просить было не нужно, и он, сверкая свежим, но уже зарубцевавшимся благодаря целебным зельям шрамом на щеке, благодарно кивнул. Отметину принц получил, когда возглавлял атаку кавалерии на ставку главного вождя троллей во время генерального сражения. Орудуя пылающим магическим огнём клинком, Лиам смог прорваться через гвардию и добыть голову дикаря, но сам вождь был старым и опытным бойцом, а потому так просто с головой расставаться отказался, да и сопровождавший его мастер проклятий кое-что умел… до тех пор, пока не поймал глазом вылетевшую из-за стены деревьев стрелу, напитанную силой Смерти. Но даже так наследнику престола пришлось попотеть, и если бы не подаренный ему меч и пара защитных амулетов, вполне возможно, что голову потерял бы именно он. Но как бы то ни было, юный наследник прекрасно проявил себя в бою, и это видели многие рыцари и простые воины, а значит, проблем с дворянством, когда придёт его черёд сесть на трон, не предвидится — жители Стромгарда уважали силу и доблесть.
– И что думаете делать дальше, Ваше Величество? – я пригубил напиток.
– Мы разбили врага почти без потерь со своей стороны и с чудовищным ущербом для них. Воины вдохновлены успехом и жаждут продолжения, а значит, ответному походу быть! Я думаю, он станет самым масштабным за последние три века! – сверкая триумфальным взглядом из-под густых бровей, шумно осушил свой кубок правитель.
– Хорошая идея, но выслеживать троллей в лесу — задача куда как более сложная, чем отбивать их атаки. Та же конница сильно потеряет в своей эффективности, – изображаю, будто знаком с вопросом только в теории и плохо представляю себе тактику человеческих армий в этих условиях.
– Знаю, не впервой бить эту погань, – чуть поморщился Троллбейн-старший, – но методы у нас есть, отработанные дедами методы. К тому же, я надеюсь и на твою помощь и совет, друг мой.
В ответ на прямой и твёрдый взгляд я с готовностью кивнул. Приятно, когда всё идёт по плану.
– Кстати о помощи, – включился в разговор принц, – я заметил, что некоторые вожди и шаманы троллей были убиты стрелами. Довольно необычными стрелами.
– Должно быть, ты наткнулся на работу Иллианы Вороньей Ольхи, – я ещё раз пригубил из кубка. – Это моя хорошая знакомая. Она терпеть не может города и большие компании, но как и мне, ей пришлась по душе идея устроить охоту на этих дикарей, и я взял на себя смелость привлечь её к операции по уничтожению клыкастых. Надеюсь, вы не возражаете?
– Чтобы кто-то ещё отстреливал этих зверей? – рассмеялся король. – Бросьте, мастер Эстос, вот чем-чем, а троллями поделиться я никогда не против! Быть может, у вас есть ещё знакомые сородичи, желающие развеяться?
– Увы, – пожимаю плечами, – к моему глубокому сожалению, мои сородичи из тех, кто хотел бы в подобном поучаствовать, уже состоят в рядах наших рейнджеров и не вылезают из лесной войны, а остальные… ну, пообсуждав идею лет двести, они с удивлением обнаружат, что у людей уже сменилось едва ли не с десяток поколений.
– Кхм, да, всё время забываю об этой вашей особенности, – забавно поперхнулся человеческий владыка. – Но тогда вернёмся к обсуждению предстоящего рейда. Можно ограничиться проверенными методами и вырезать и пожечь столько поселений, сколько получится, но после такой успешной обороны хочется чего-то более… – Троллбейн помахал в воздухе рукой, как бы обрисовывая это «более», – значительного.
– Хн, – делаю вид, что задумался, – есть у меня одна идея, но осуществить её будет не так-то просто.
– И что это? – подобрался принц.
– Как ты знаешь, мой юный ученик, сила троллей исходит от их поклонения Лоа. В обмен на дары и жертвы эти божки наделяют своих последователей физической силой, магической мощью и, что самое главное, авторитетом, чтобы вести за собой других. Думаю, твоя стычка с троллем-вождём наглядно показала, что это не просто суеверия, а вполне существующая и действенная сила.
– Да уж, – парень потёр шрам.
– Я примерно знаю, где во Внутренних землях находится один важный храм, построенный троллями ещё во времена единой империи Амани. От магического обнаружения он хорошо укрыт и сейчас, что говорит о его активности. Если разрушить его, мы нанесём врагу очень чувствительный удар, который они долго не забудут. К тому же, вокруг храма наверняка расположено большое поселение, где идёт торговля между племенами, и разорение такого места значительно осложнит им формирование новых союзов.
– Постой-ка, постой, – тут уже подобрался и сам владыка Стромгарда. – Разве это не должно, наоборот, сплотить троллей против общего врага?
– Цивилизация троллей уже давно переживает свой закат и всё больше скатывается в варварство. Они могут участвовать в общих набегах, но между собой разные племена, зачастую, воюют даже более яростно, чем с людьми и эльфами. И даже внутри одного племени разные рода могут регулярно сцепляться друг с другом в кровавых схватках за власть. Сейчас во Внутренних землях доминируют два крупных племенных образования, которые более-менее уживаются друг с другом благодаря общим религиозным культам — я специально допросил несколько пленных по этому поводу. Храмовые земли для них одинаково священны и на них запрещено убивать друг друга, что позволяет безопасно вести переговоры в случае конфликтов и договариваться о совместных рейдах в земли Стромгарда. Но если храмов не станет, не станет и мест, где дикари смогут мирно пообщаться.
– Идея мне нравится, – после некоторых размышлений сообщил король. – Но как далеко этот храм?
– В нескольких дневных переходах от горного хребта, точнее смогу сказать только по ту сторону перевалов.
– То есть нам будет необходимо провести армию в самое сердце земель троллей. И притом, как только их жрецы и шаманы поймут, куда мы направляемся, они бросят на нас всех, кто способен держать копьё. Непростая задача, – нахмурился король, – но и не невыполнимая. Я должен провести совет с Верховными Лордами. Прошу вас, мастер Эстос, завтра присоединиться к нему.
– Безусловно, – я кивнул.
Самым сложным в предстоящем плане было преодоление армией горного хребта, отделяющего Нагорье Арати от Внутренних земель. Перевалы и в моё время были практически непроходимы для людей, а сейчас, когда леса троллей ещё покрывали почти все предгорья с нашей стороны на много дней пути, идея и вовсе могла показаться безумием. Единственная армия, которая в истории смогла пройти этим маршрутом — это Орда Оргрима Молота Рока, но даже тогда орков вели по горным тропам местные тролли, люди же, хоть и выдавили за грядущий век из Нагорья почти всех лесных дикарей, так и не смогли преодолеть скальный хребет.
Однако объявленный уровень сложности хоть и беспокоил Игреса, но и возможность очень сильно облегчить жизнь своим людям и их потомкам вместе со славой, способной потягаться с легендами о его предке, Игнеусе Стромском, а то и самом императоре Торадине, манила. Не будь здесь меня, эти чаяния так и остались бы лишь мечтами, но я был тут и был готов поддержать монарха не только словами, но и делом.
Мне было выгодно усиление Стромгарда, рост моего в нём влияния и последующее «воспитание» правителей этого королевства в нужном мне ключе. Но чрезмерное его усиление может слишком сильно и слишком рано изменить грядущие события. Например, выбив троллей за горы раньше времени и тем самым увеличив свою территорию почти на пятую часть, причём прирастив плодородные и пригодные для пахоты, после сведения лесов, земли, уже через одно поколение королевство получит и приличный приток населения. Граница по горному хребту сократит набеги в разы, нынешнее приграничье станет житницей страны, из порубежных стычек высвободится огромное количество сил, и ещё больше Стромгард получит из-за того, что людей перестанут вырезать и угонять в рабство целыми деревнями. Королевство в одночасье станет много сильнее и начнёт с интересом посматривать в сторону того же Альтерака, с которым и в моей истории непрерывно воевало за плодородные земли на западе. Но тут Стром будет сильнее и вполне сможет наконец-то победить, а покорив одну мятежную провинцию Империи Аратор, непременно задумается и о дальнейшей реставрации. Слишком глобальные изменения, несущие слишком непредсказуемые результаты. В принципе, я бы на это даже пошёл, но... Джайна. Этот бриллиант я обязан получить в свои руки, а следовательно, необходимо всеми силами сохранить статус-кво. Кул Тирас далеко, его почти ничего не связывает со Стромгардом, вот пусть так и остаётся, а стремление к экспансии осколка Империи Аратор можно направить и в иное русло, чему очень поспособствует появление проходимых горных перевалов до Внутренних земель. Осуществить же подобное для меня нынешнего не многим сложнее, чем построить парочку башен...
– Ну а пока, – решительно сменил тему Его Величество, – не составите ли нам компанию при награждении отличившихся в последней битве? Лиам как раз помогал мне придумать, чем можно наградить вас...
– О, хе-хе, – весь грозный и героический принц начал заливаться краской.