– Значит, ты хочешь уйти, друг мой? – тяжело вздохнул человеческий владыка.
– Рейд, ради которого я изначально и задержался в этих землях, окончился успехом. Пусть теперь в Строме меня держит не только желание подпалить пару-тройку троллей, но и мои ученики, показаться дома мне тоже следует.
– Понимаю. Хотя и жаль расставаться.
– Ну, Ваше Величество, – я хмыкнул, – расстаемся мы ненадолго. Я просто покажусь дома и сразу же вернусь, как вы говорите «одна нога здесь, другая — там», думаю, год-два — и я снова буду гонять Лиама. Ну, в самом крайнем случае, лет пять.
– Знаешь, – улыбнулся король, – вот это ваше «я быстро обернусь» вместе с названными сроками… – мужчина крутанул в воздухе рукой, всем видом показывая, как я его обижаю и мучаю. – Я понимаю, что для твоего народа, Эстос, названное время действительно очень невелико, но с точки зрения смертного… – мужчина вздохнул. – Ну да ладно, хотя ещё об одном одолжении я тебя попрошу. Ну, помимо того, чтобы ты перестал звать меня «Моим Величеством», тем более когда мы в неофициальной обстановке.
– Если это будет в моих силах, – я кивнул.
– Дождись рождения моего внука, – рассмеялся король. – Благо по вашим меркам это произойдёт вот-вот. Осталось месяцев пять!
– О! – признаться, я удивился. Нет, то, что Лиам молчал — это понятно, тут и человеческие суеверия, и общая занятость сказывается, но вот я сам дал маху — не сопоставил свадьбу моего ученика с тем фактом, что многообещающая травница попросила отложить на некоторое время наши занятия. Вернее, сопоставить-то сопоставил, но не придал этому нужного оттенка. – Не ожидал.
– На войне случается всякое, – серьёзно ответил король. – Не оставь мой сын наследника, я бы не пустил его в бой.
– Резонно, – признал я.
Случайности на то и случайности, чтобы нарушать все возможные планы в силу своей непредсказуемости, и прерывание линии наследования — это серьёзнейший кризис для страны. Игрес уже немолод, и хотя у него есть другие дети, но старшая линия есть старшая линия. Я не знал, как это дело обстоит в иных королевствах людей, но в Стромгарде младших сыновей не учат быть наследниками, не приучают править. Их с раннего детства воспитывают как помощников и опору, очень тщательно следя, чтобы не возникало лишних амбиций и зависти к старшему брату. Не всегда это получается удачно, и схватки за наследство между братьями случаются, но политика Троллбейнов уже не первый век крайне тверда — королевская власть не одобряет интриги младших против старших и всегда готова вмешаться во внутреннюю свару отдельного рода. Всякое случается, конечно, старшего можно и подставить под плаху, но не дай Свет потом тебя в этом хотя бы заподозрят — братоубийство, даже выполненное чужими руками, здесь карается почти как измена. Нобилитет отвечает Троллбейнам взаимностью и в спорных случаях не даёт королевской семье пойти против общих правил. А потому появление внука короля — вполне логичный итог. И я уже подозреваю, кого попросят стать его учителем. Что же... Тем лучше.
– Однако меня опять ставят в известность в последний момент! Как, спрашивается, мне готовить подарок юному принцу? И Лиаму. И его супруге! Ох, клянусь Солнечным Колодцем, с троллями было проще!
– Что поделать, – рассмеялся патриарх семейства Троллбейнов, – но я верю в твои силы, Эстос!
– Ладно, раз такое дело, то немного подождать я и вправду могу, – согласился я на предложение монарха, – но потом, не обессудь, государь, мне действительно потребуется отлучиться домой, иначе моя младшая сестрёнка будет на меня дуться лет пятьдесят.
– Конечно, друг мой, – кивнул король. – Ну а теперь как насчёт пропустить по кубку вина за моего будущего внука?
– Как я могу отказаться? – улыбнулся я в ответ.
Год спустя
Роды прошли спокойно и без каких-либо осложнений. Дитя получило имя Торас, а также подарки от всех Лордов Стромгарда. Лично я организовал курс зелий, что убережёт ребёнка от большей части болезней, а также с гарантией позволит вырасти сильным мужчиной с острым разумом… хотя последнее, в первую очередь, будет зависеть от воспитания.
Счастливый отец совместно с не менее счастливым дедом закатили грандиозную попойку, нанеся изрядный ущерб винным погребам Столицы и доведя многих Лордов если не до скотского состояния, то где-то около. Что же касается меня, то я вполне успел «закончить дела», более того, за прошедший год делёжки новых земель удалось воплотить планируемую мной задумку. Орден Чёрного Клинка, состоящий из сынов высокопоставленных дворян Стромгарда, официально обрёл своё право на жизнь. Более того, Игрес в очередной раз продемонстрировал деловую хватку, отдав под орденские земли самые лакомые куски свежезавоёванных территорий. И тут я мог только снять шляпу перед хитростью смертного владыки. С одной стороны, он не вставал на сторону ни одного из Лордов, ведь в Орден так или иначе вошли потомки всех значимых сановников королевства, с другой же — главой Ордена стал уже не такой уж и юный принц, то есть, пусть формально самые вкусные и плодородные земли были отданы наследникам и переданы едва ли не в общее пользование, но фактически король забрал их под свою руку. Пусть и с некоторыми экивоками и допущениями. Тем не менее, факты оставались вещью упрямой — помимо народной поддержки и уважения вассалов, Троллбейны оставались родом, что владел самыми обширными и богатыми землями. Ну и стремились их приумножить.
Как бы то ни было, моё обещание было выполнено, и я мог со спокойной душой отправляться по своим делам, оставив управление своими землями нанятому управляющему, рекомендованному лично Игресом. Ничего особенного от человека не требовалось — просто постепенное заселение и обустройство, как и с любым другим участком дикой земли, который получает в дар аристократ. Золота и серебра на работы и вербовку солдат для охраны я ему оставил достаточно. Пусть за минувший год поселения троллей, оставшиеся на стромгардской стороне перевала, сильно сократили, опасность дикарей всё ещё сохранялась, да и простые бандиты всегда могли нагрянуть к переселенцам.
Подумывал было оставить приглядеть за процессом Иллиану, с прицелом, что подобный жест и ответственность за тех немногих живых крестьян, решивших попытать счастья на фронтире, ещё больше оживит мою Тёмную Охотницу, но быстро передумал. Для неё это было бы слишком скучно, да и пока что её никто из людей не видел, хоть и слышали от меня имя, вот пусть оно так и остаётся. Всё-таки её внешность слишком сильно отличается от облика высших эльфов.
Но вернёмся к делам. Хоть я и сказал королю, что моя отлучка связана с необходимостью посетить Кель’Талас, это была лишь часть правды. Куда большим стимулом являлась нужда в действительно качественных ингредиентах для дальнейших исследований и подготовки. Моё снаряжение, конечно, и так превосходило доступное большей части Магистров Сильвергарда, но можно было сделать лучше. Нужно было сделать лучше, если я хочу добиться успеха. Однако материалы для подобных артефактов требовались соответствующие. Древний Саронит был всё ещё недоступен, но я вполне мог попытаться добыть элементий и сульфурос. Вкупе с пленённой сущностью Лоа эти материалы позволят реализовать весь мой потенциал как Мастера-Зачарователя. Добыть же их можно было в Чёрной Горе — оплоте серых дворфов, отколовшихся от основной ветви после первой гражданской войны этого народа, возникшей на почве конфликта родов за власть. На мой вкус, «изгнанники» в мастерстве своём на голову превзошли коротышек из Айронфорджа, да и королевство у них, несмотря на много худшие земли, получилось заметно больше и сильнее, чем у династии Бронзобородых. Увы, в прошлый раз договориться нам не удалось — слишком велико было влияние Рагнароса на подземных жителей. Те не сильно горели желанием воевать, но не имели другого выбора. Сейчас… я мог ликвидировать угрозу этого элементаля-переростка в зародыше и обрести новых союзников в лице серых дворфов, а вместе с ними — доступ к запасам Чёрного Железа, элементия и того самого сульфуроса, не говоря о производственном потенциале их кузниц и плавилен — прекрасное подспорье не только для перековки Кель’Серара, но и вооружения Орды. Усиление Стромгарда требовало иметь дополнительную гирю, что можно было бы кинуть на весы будущего противостояния, возникни такая необходимость.
Так или иначе, попрощавшись с Его Величеством, своими учениками и ученицами, а также законсервировав башню в Строме, так, чтобы в неё никто не мог попасть снаружи и лишь я один мог телепортироваться в любое время, я отправился в Элдре'Талас. Да, я смог вернуть своё могущество почти в полной мере, но это не означало, что я намереваюсь лезть на Рагнароса и его армию в гордом одиночестве.
Глава 15
Центральная часть восточного материка.
– Да, давненько я здесь не бывал, – мой взгляд блуждал по выжженной, почерневшей земле, изредка пересекаемой глубокими трещинами, в которых можно было заметить отблеск магмы, а поднимающиеся из этих трещин клубы пепла и удушливого газа даже в самый солнечный день погружали местность в недружелюбные сумерки.
Здесь почти не росло деревьев, травы и кустов, а те, что встречались, давно превратились в нечто мало похожее на своих прародителей из более гостеприимных уголков Азерота. Местный магический фон был жёстким и неприветливым, почти достигая в этом параметров опалённого Скверной Полуострова Адского Пламени в разрушенном Дреноре, но он же и закалял те немногие формы жизни, которые сумели здесь выжить, превращая их в действительно стойкие организмы.
– План Огня необычайно близок к этому месту, – закрытые повязкой глаза Иллидана, вставшего рядом, пусть и не могли различить физический мир, прекрасно видели картину магии. – Сможешь сотворить переход или используем резервный вариант?
– Нужно взглянуть поближе, но, думаю, я справлюсь, – ответил я, бросив взгляд на портал за спиной, из которого поспешно, но слаженно и не суетясь выходили гвардейцы Элдре'Таласа во главе с Гарветтилом, сразу организуя оборонительный строй, готовый прикрыть нас со всех сторон.